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此后隐姓埋名，归于五皇子账下当一无名谋士，五载腥风血雨，终于助其登基肃清朝局。帝改年号为昌和，沈氏平反，沈父沈母死后追封，他则拜相数月，辅佐新政初定，便挂印辞官，远走他乡。
“……妖本无咎，是人心藏欲，假妖为兵，逞凶谋私。”良久，沈栖迟方道，“罪在人，而非妖。”
“哦？你自是胸襟宽广，行圣贤之道，不负老师教导。”皇帝似笑非笑，“只是朕不知你何时好心至此，效仿佛祖割肉喂鹰，也要以身饲妖。”
沈栖迟那句不是在问昌和帝会不会杀他，而是在问他是不是也要像延武帝一样杀尽沈家最后一人。沈氏自祖上入宦途，累世清名，为大夏创下无数功业，大夏却令沈氏亡于非命，污名入土。
而若非卷入他与其他皇子的夺嫡之争，沈家也不会遭受无妄之灾。沈氏于皇室有功，皇室却于沈氏有愧，这是横在他与沈栖迟之间永远无法磨灭的深壑，正因如此，他永远无法狠心责怪沈栖迟，也正因如此，当他意识到沈栖迟拿二人间多年心照不宣避而不谈的芒刺说项，甚至攻讦，只为维护一个妖怪时，他才怒不可遏。
沈栖迟沉默下来，看向脚下繁华京景，不答反问：“陛下以为当今天下如何。”
“民安物阜，四海昌平。”皇帝脸上闪过一丝傲然，对自己治理的大夏颇为自得。
“陛下信不信神灵？”沈栖迟又道。
皇帝蹙了下眉。
子不语怪力乱神，这是他自幼受到的训导，何况延武年间神鬼乱政，他与沈栖迟皆深受其害，他不愿朝政再与神鬼有半分关联。他昌和帝的天下要的是人政，而非神鬼之政。他不信，也不屑信，所谓扶持佛法，不过安民之举。
他以为沈栖迟是世上最懂他之人，而今沈栖迟却成了世上唯一一个敢与他大谈特谈神鬼之论的人，未免太过可笑荒诞。
皇帝隐隐感到被背叛，他压下又快勃发的怒气，不想这场谈话复而演变为一场争吵与厮打。
“你想说什么。”他压抑而平静地问。
沈栖迟笑了笑：“倘若世上真有神灵，能够护佑一方水土风调雨顺，民和年丰，对大夏也没有坏处，是不是？”
“什么意思？”
沈栖迟转身面朝皇帝，“陛下瞧我的身子是不是好了许多。”
皇帝端详他仍旧年轻姣丽的面容，缓缓点头。沈栖迟历经大悲大痛，蒙牢狱之灾，落下不少暗疾，那五年间筋骨衰疲，连提剑都困难，而今见他安然无恙站在自己身前，即使他令自己恼怒，皇帝仍觉几分熨帖。
“你将自己养得不错。”
“并非如此，陛下。”沈栖迟轻声说道，看到皇帝皱起眉，“是因为我体内有一颗妖丹。”
“什么？”皇帝大感荒唐。
沈栖迟折起右袖，露出成片棉絮般的紫黑，可相比几炷香前，这些紫黑已开始悄然褪去，露出底下白皙的色泽。皇帝盯着这只手，沈栖迟清润的嗓音缓缓传来，如同在讲述一出滑稽戏目。
“妖蛇之毒，见血封喉。此毒于我无效，皆因妖蛇内丹庇佑，而我身子健朗，亦是妖丹之故。”
哪来的妖丹？皇帝想问，可眼下就有一只妖躺在沈栖迟臂弯，答案不言而喻。
他想问莫非这就是沈栖迟的目的，谋夺一颗妖丹来强健躯体。倘若如此，那么他能谅解沈栖迟。然而这个念头稍纵即逝，就有另一个念头跳出来叫嚣着绝非如此。他知道沈栖迟再怎么变，也不会变成这种人。
沈栖迟所说的一切已然超出他的思考范围，皇帝不知该作何反应，最终只是保持沉默。
“陛下见到他方才在御花园的样子了吗。”沈栖迟还在轻声述说，“手无寸铁之力，只能到处逃窜，像一条普通的蛇，若我晚上一步，便会遭遇不测。他是在一方称王的大妖，修为之高深非我等凡人能揣度，若非被我占据妖丹，何至于沦落到受凡人欺凌的地步。”
“那你……”皇帝定了定神，“那你为何……”
“因为我贪心。”沈栖迟接上他未竟之言，沉默了一会儿，平静开口，“民载虺百年化蛟，蛟千年化龙，这是真的，陛下。”
皇帝没有说话。
“若非我占了妖丹……若非我占了妖丹，命他不得修习术法，求来太庙镇梁龙珠，他早已得雷化蛟，脱离妖道了。”
比之前世，此世夙婴心无业障，未萌死志，道行不退反涨，即使对渡劫之事一知半解，可倘若好生教导，得道成灵并非难事。他会成功的，这是蛇妖的命数，而他之命数，便是做一回由妖至灵的引路人。
这是他在地府便明白的事，然而人之欲念犹如饕餮，他亦不过肉体凡胎，如何能例外呢。
复生一载，他不念过往，不看命债，不理鬼吏，只因心有怯意。
沈栖迟盯着自己的双手，“陛下，人之百年，匆匆如过隙白驹，我身已非复少年，再过十年，我容颜凋尽，白发相催，到那时无须我多言，他自会离去。陛下，不是他纠缠我，是我离不了他，我同他，少一时便无一时，少一日便无一日，而我片刻不能舍。”
皇帝久久未言。
他与沈栖迟风雨同舟，除他之外，世上再无人知沈栖迟君子皮囊下的慈悲与疯魔。他闭了闭眼，“你何苦为难自己。人妖殊途，何苦强求。”
沈栖迟笑笑，“两厢情愿，便不算强求。只要他还情愿，我便扫清所有阻碍，至死方休。”
第171章
夙婴从回溯中清醒过来后已是深夜，凉风徐徐吹来，被一个温暖的臂弯阻隔在外。梨香仿若轻纱将他包围，明月皎皎，星辰漫天，远方飘来的笙箫声与虫鸣在高楼中交融，渔火与琉璃灯瓦交织成一片金海，在高楼脚下轻柔漾动。
“好看吗？”风中沈栖迟的声音像含着云。
‘好看。’夙婴在识海中回答，尾尖撩起沈栖迟袖口，仔细端详他的右手。肿胀与紫黑已完全消退，只余两个尚未愈合的孔洞，他放下尾尖，闷闷不乐地说道，‘对不起，我不知道自己怎么了，我只是忽然很生气。’
“没关系，夫妻都是会吵架的。”沈栖迟调整了下姿势，以便夙婴能更清楚地看到京畿夜景，“这没什么。”
欢愉与懊恼像一群鸟雀扑闪翅膀同时拍打着心尖，夙婴说道：‘可是我们还没有成亲。’
沈栖迟轻笑一声：“你想成亲吗，就像长庭与孙小姐那样？”
‘就像李长庭和孙钰莓那样。’夙婴笃定道。
沈栖迟没有回答，“我们出来了很久。”
‘我想回家。’夙婴闷闷道。
“好。”
人妖之间安静下来，笙箫穿过望穹楼，飘向天幕，夙婴静静看了一会儿，忽道：“这儿真美。”他回想起他和沈栖迟一路北上，沿途美景无数，有江山本就多娇，也有凡人烟火缀染成画。
他那时不懂欣赏，而今才明白为何有无数妖精向往人界。妖界亘古不变，人界日新月异，却比妖界更美丽温暖。
离京那日，相送之人远比夙婴预料得多。皇帝微服出宫，同苏海一道站在最前方，邱方生将沈栖迟叫到一边，低声殷殷细嘱，沈善一个大男人哭得梨花带泪，抱着尚在襁褓的儿子依依不舍地望着沈栖迟，腾出只手搀着颤颤巍巍的沈德，沈府所有奴仆站作一团，眼泛泪花面对即将到来的离别。
夙婴立于马车边，等待沈栖迟一一辞行。皇帝却在此时迈开步履，抬手示意苏海不必相随，朝他走了过来，平静地看着他：“聊聊？”
夙婴思忖片刻，点了点头。他与皇帝朝另一个方向走去，远离众人，皇帝却没急着开口，如同面对一个全然陌生的人一样打量他。
夙婴任由皇帝目光扫过自己全身，等着他开口。
“朕不相信你。”果不其然，没多久皇帝便说道，“但朕相信云涿的眼光。不过，朕仍不看好你和云涿，你知道为什么吗。”
“因为我是妖，他是人。”夙婴平静道。
皇帝因他坦然承认自己的身份而面露诧异，少顷浮现一抹转瞬即逝的微笑。
“不仅仅止于此。”他道，“你有没有想过，妖精可化人形，吐人言，却终不能称之为人是何故。”
这实在是一个显而易见的问题，妖就是妖，人就是人，夙婴想不出任何缘由能让两者混为一谈。这是一种天经地义的差别，以至于从古至今无人也无妖去细细思索得出一个确切的答案。夙婴深知其意，却难以言表。
“朕虽是凡人之躯，但对妖并非一无所知。人妖之别有如乾坤之隔，妖自虫兽生出灵智而化妖，此后修炼，相残，分强弱，再则仿人而度化，终则飞升成仙，天生如此，而从不深究为何如此。人则截然相反，生于世先识物，后经教化、省己身，终而立心明志。”
夙婴沉默地听着。
“人生而有七情六欲，而妖没有，这是人与妖最大的区别，你明白吗。”皇帝探究的目光落在夙婴脸上，“你与云涿一起，行夫妻之事，可你真的明白你们之间是怎么回事吗。蛇性本淫，云涿的容貌即便在凡界也艳绝天下——朕无意羞辱你与云涿之间的关系，但是，你爱他吗。”他顿了顿，“你懂爱吗。”
爱？
什么是爱？
夙婴心中闪过一丝茫然。
他只知道自己因沈栖迟而欢喜、伤心、委屈、惧怕、胆怯、嫉妒，却从未将此定性。
“我不知道。”良久，他缓缓道，清晰地看见皇帝眼中划过一抹并不意外的失望，“我不明白凡人，但我明白沈栖迟。”
他读过沈栖迟读过的所有书，写过沈栖迟写过的所有字，走过沈栖迟走过的所有路，他知道沈栖迟的理想与抱负，知道沈栖迟的悲苦与无奈，知道沈栖迟的遗憾与洒脱。
尽管未被沈栖迟允许，可他知道沈栖迟的一切。
他不知道自己是否爱沈栖迟，但他缓慢跳动的心因沈栖迟而鼓噪，冰冷的血液因沈栖迟而沸腾，他所有的情思、波澜皆系于沈栖迟一人。
他不知道，但他想他有很长的时间来想明白这个问题。
皇帝再度面露诧异，似乎他说了什么了不得的话。他张了张唇，似乎还想再说什么，半晌却只是闭上嘴，如释重负地笑笑。
“朕就知道朕没有信错人。”皇帝顿了顿，“好好对他，保重。”
夙婴嗯了声，也勾起一抹淡淡的笑：“你是个好皇帝和好师兄，他信你，所以才带我进宫。”
皇帝这下是真对眼前的妖刮目相看了。
夙婴说了句保重，转身离去。
“就他了？”邱方生看着朝自己这个方向走来的夙婴道。
“就他了。”沈栖迟也看着向自己走来的人道。
邱方生颇有些孩子气地耸了下肩，未作任何劝解，打从沈栖迟第一次带人上门，他就明白自己这个得意门生的意思了。
京郊连绵的林木焕发出盎然绿意，夙婴苍白的面容随着走近在日光下渐渐明晰，紫灰眼眸闪烁着灿亮的光，倒映出沈栖迟的身影。他在沈栖迟身前几步站定，带着煦然笑意伸出一只手。
沈栖迟展颜，上前一步，将手放至夙婴掌心。
夙婴收拢五指，牢牢抓住他。
再也不会放手了，他暗自许诺。
翠鸟精立于马车檐角，静静注视这一幕。远处人与妖并肩走来，它低首啄弄翅膀，蓦地展翅飞向高空。
*
暴雨如泻，夙婴推开蛟庙大门，揽着沈栖迟肩膀进庙后方撤去挡雨的术法。他松开沈栖迟，指尖燃起一束火苗，绕着沈栖迟反复打量了几遍，确认他浑身上下丝毫未被雨水打湿后方放下心来，旋即指尖微动，火苗倏地飞向供台，许久未用的油灯扑闪一瞬后缓缓燃起。
昏黄的烛光驱散庙内黑暗与暴雨天带来的阴寒，此前躺过的干草堆原封未动地垒在角落，彰显着这座旧庙连月来的无人问津。沈栖迟解下披风，正要去收拾最上层落灰的干草，微风拂过，庙内霎时焕然一新。
他回头，对上夙婴略有得意的目光。
“无伤大雅的小术法，你允许的。”他道，顺手接过沈栖迟手里的披风。
沈栖迟无可奈何，拿回披风，走到角落铺到干草上。夙婴跟着他坐下，余光瞥见翠鸟精兀自飞到供台准备休憩，取下水囊拔掉木塞递给沈栖迟。
沈栖迟润了润唇喉，刚放下水囊，一颗擦得锃亮的野果又递到了眼前。
“你今日都没怎么吃东西。”夙婴的眼眸倒映着油灯跳动的烛光，专注而热切地看着他。
一路来他对自己颇为照料，更甚从前，沈栖迟虽然渐渐习惯，却难以习以为常。他接过果子，在蛇妖殷切的目光下慢慢吃了。他咽下最后一口，蛇妖便凑过来，自然而然地在他唇角啄吻一口，将他唇上沾染的果汁悉数舔净。
虽说他二者之间早已赤身相对不知多少回，沈栖迟仍一阵面热。他瞟了眼不远处供台上的翠鸟精，后者摊成大饼，自觉以臀相对。
沈栖迟推了蛇妖一把，低声问道：“你怎么了。”
“什么怎么了？”他这一推压根没用力气，跟挠痒相差无几，夙婴顺势握住他的手贴在胸前，状若无辜地问。
沈栖迟说不出所以然，嗫嚅半晌，最终只道：“没什么，夜深了，歇息吧。”
夙婴眼中闪过一丝笑意，搂着人躺下。
一路游山玩水，沈栖迟面泛倦意，倚在蛇妖温凉的怀里很快沉沉睡去。夙婴偏首瞧他，良久在他额角落下一吻。
临行前皇帝的问题始终在脑海中挥之不去，夙婴花了很长时间思索，答案却依旧不明朗。但他想爱一个人便是待他好，他无法信誓旦旦地对沈栖迟说自己没想明白的爱，但起码可以竭尽所能地待沈栖迟好。
蛟像在施法后纤尘不染，夙婴将目光从沈栖迟身上挪开，看向蛟像，静静和琉璃双瞳对视。良久，他移开目光，收紧手臂阖上眼。
几日后他们回到安们村，安们村的人对阔别已久的沈夫子展现出极大热情，尚未收拾蒙尘的屋舍，客堂与厨房便被村民送来的瓜果野味淹没了。
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