谢苇听了，不置可否，心中却暗自揣摩，似谢霖这般打算，没有个七八载，怕难近得蒋晨峰身侧，且尚不知这数年中有何变数，倒不如自己潜入侯府，伺机暗杀，只是似蒋晨峰这等朝中大员死于非命，怕平京顷刻便要闭城搜拿人犯，眼下两人初来乍到，那路引便禁不得盘查，可若是杀人后即刻逃出京去，现下手中却无上路的盘缠，以自家身手，倒也能偷些来，只是听闻京中六扇门十分难缠，便怕露出些蛛丝马迹，叫人缀上，倒难脱身了。早知今日，倒不如当日潜回沔阳城中时便即下手，哪怕蒋晨峰身边有亲兵护持，等闲也不是自己对手，杀了人后逃起来也容易些，奈何那时放心不下霖哥儿，只急着赶路，倒错失良机……
他这般左思右想，谢霖一无所觉，等吃过饭，便将那两本《医经》《毒经》拿出来，坐在堂屋里就着灯火仔细研读。
为着省钱，两人不过买了盏油灯，灯火甚暗，谢苇怕他看坏眼睛，生了旺旺一盆炭火端到桌上，照亮取暖一举两得。自己也在一旁坐下，拿刀削着一截木头。
谢霖催他，「明日便要出行，大哥早些睡罢，不必陪我。」
谢苇道：「时辰还早，恁般早躺下也睡不着。趁着得空，再与你做只弹弓，以前那个落在沔阳，也不及带出来。」
相视一笑，便各自忙活。
翌日，谢苇穿戴严实，一把刀拎在手中，同谢霖一道出门。两人在街边摊子上用过早饭，便各赴东西。
这一晚，谢霖回到家中，对着冷锅冷灶，尚还不觉甚么，待到独个儿一人躺在炕上，便是盖了两层被子，仍是觉得不甚暖和，折腾好一会儿，方才熟睡过去。
谢苇这一趟走镖乃是替粮商押运上百车粮食送往济州商铺分号，路程不远，却因才下了雪，路滑难行，待回程时，又赶上一场风雪，前后足有十日方回。虽说路上辛苦了些，倒是一路太平。
此次出行的镖头乃是四海镖局三当家魏少光，论理这一趟押运的并非值钱物事，动用这把无影剑实属杀鸡用了牛刀，只是谢苇毕竟新来，聂大海放心不下，特意叮嘱这寡言少语却眼明心亮的结拜兄弟多加查看。魏少光冷眼看了一路，只觉谢苇于走镖这一行当生嫩了些，然细微处颇见沉稳干练，心下满意，待回程时，两人已能聊上两句，生出些默契。
抵京后，去四海镖局交割完这一趟镖利，谢苇便领了这一趟的走镖银子，虽只得一两，却也不嫌，揣在怀里，还未出门，便被请去前厅，段行武已等在里头，同他道：「眼下刚接了个活计，需去哀牢关，替济世堂押一批药材回来，过得几日才出门，你先回家等着，何时出行，头前一日去叫你。」
谢苇应了，告辞回家。进了家门，便见院中墙角处多出个大缸，拿盖子盖着，揭开一看，是新腌的一缸白菘，登时便笑了。笑完又有些心酸，暗忖，霖哥儿何时做过这等活计，遭这一场难，如今竟是甚么都会了。
谢霖回到家时天色已然全黑，见院门没锁，晓得定是谢苇回来了，蹦着便进了院子，果见谢苇正在厨房烧火做饭，欢欢喜喜跑过去，「几时回来的？这一趟可顺当不？」
又见锅里炖着一锅肉，愈发笑得开心，咽一口唾沫，问，「你买肉了？这一趟走镖拿了多少银子？」
谢苇见他这副馋猫似的样子，也绷不住笑，道：「回程路上打的一只野兔子，天冷不怕坏，便一路带了回来。兔皮我拿去硝了，回头给你做个皮帽子戴。」
说着，掏出那一两镖银递过来，「走镖得的，只这么多。好在过几日还有一趟，这般算下来，一月怎么也能有二三两银子的进项，过日子尽够了。」
谢霖笑眯眯接过，盘算道：「正好拿来交下月的房租，剩下的再买些米面。待月底我那工钱也发了，攒起来，过年时好置办年货。」
谢苇原想着叫他拿钱去买几根蜡烛，晚上看书使，见他已是算计好了银子用处，晓得再想从他手上要出来还不知怎生费劲，索性便不言语，暗忖，明日去城外妫水码头上转转，看可有卖力气的活计，干上一两日，挣些钱，径直买了就是。
吃过饭，谢霖烧了好大一锅热水与谢苇，洗去一身尘土，待他洗完，自己也涮了一遍。等躺下时，便手脚并用缠了上来，叹一声，「还是这般更暖和些，独个儿睡时，这炕烧得再热，也总觉不如身边有人时舒坦。」
说罢，还将小腿搭在谢苇身上蹭了蹭。
这般肌肤相亲，谢苇不免觉出些燥热，想伸手推开些许，然右手一搭上谢霖腰间，只觉那皮肤细腻柔滑，宛如上好细绸，不舍得推开，倒忍不住摸了两把。不一时，两人呼吸便都有些急促起来。
谢霖年轻，沉不住气，喊了声「大哥」，又憋了会子，实在憋不住，又往谢苇怀里钻了钻。
谢苇静默须臾，旋即一使力，将谢霖抱到自己身上，头颈贴着头颈。
谢霖才要张口央求他给自己弄弄，便觉耳垂被滚烫的唇舌含住，登时脑中嗡的一响，再发不出一声……
身边有人陪伴，谢霖这一觉便睡得十分香甜，一睁眼已然天色将明，着急忙慌地穿戴好了出门去。
谢苇洗漱后也出了门，直奔宣化门，出了城再走小半个时辰，便到了妫水码头。
熙朝初建时，这妫水河面虽宽，河床却并不十分深，不过能行些小舟，待到至圣年间，国库渐丰，这才着手征召民夫，举三十年之功，先后历经两代皇帝，疏通河道，掘成一条深渠，与运河相连，直通苏浙数州，自此江南银粮等物方能直抵京师，再无骡马转运之苦，借此之便，南来北往商船无数，这妫水码头也由此成了平京城外头一等热闹之地，行脚苦力，往来游商，入京官吏，悉汇于此，熙熙攘攘，人声鼎沸。
谢苇今日来得巧，正逢今秋漕粮入京，百余艘粮船将一条妫水填得满满当当，不止往日便在码头扛活的苦力，便是附近村中农闲下来的壮汉，亦来此地挣这一包粮食五文的卸粮钱。
码头上自有专管卸粮的粮官，于空地上支了张桌子，谢苇混在人群中，去那粮官桌前录了名字，便去船上扛粮包。寻常人一次只扛得一包，谢苇掂一掂份量，见一包粮食不过百斤，径直让人放了两包在背上，依旧健步如飞，直看得旁人咋舌。待运到粮库，自有计数的小吏在他名下一笔一划凑个「正」字。
待到下半晌，谢苇看日头不早，便早早回家生火做饭，等着谢霖回来吃喝，到了翌日，依旧去码头卖力。连着两日，赚得足有八百余文，这才不再去了，拿钱买了二十根上好牛油蜡烛，又买了套便宜的烛台并文房四宝，拿回家去。
到了家中，正撞见彭明旺等在门外，见了他道：「段镖头叫我来跟你说一声，后日启程去哀牢关。」
谢苇点点头，「晓得了。」
彭明旺早已从段镖头处得知谢苇身手不凡，便是总镖头也需礼让几分，自己那日实是有眼不识金镶玉，平白出了个大丑，自那之后见了谢苇总有些讪讪的，能躲便躲，今次这差事躲不过去，硬着头皮过来带了话，完事之后也不多说，转身走了。
晚上，谢霖拎着一包猪头肉回家，喜滋滋道：「济世堂东边有家卤肉铺，十分有名，他家刚出锅的卤肉香气能飘整条街，闻着便叫人吞口水，可巧今日还剩了点子没卖出去，我见有你爱吃的猪耳朵，便都买了。」
谢苇切了肉，叫谢霖端了饭菜上桌，两人一面吃一面说些近日琐事，提及后日又要出镖，谢苇照旧一番叮嘱。
等吃过饭，谢霖收拾了桌子，便要拿出医书来看。谢苇点起根蜡烛放到桌上，将那油灯熄了。谢霖瞅着那儿臂粗的牛油大蜡烛，又看看谢苇摆出来的一套文房四宝，登时双目圆睁，问，「几时买的？你哪里来的钱？」
不等谢苇回话，脑海中一念闪过，便是一声大叫，「你撬锁从柜子里拿钱了？」
一扭头钻进西间卧房查看柜子里银钱。
谢苇又是好气又是好笑，拎着他衣领拽回来摁坐在桌前，「我去码头扛粮食挣的，你柜里的钱我一文没动。」
谢霖先松了口气，继而又怒，埋怨道：「走镖本就辛苦，你才回家，也不歇歇，去卖这苦力作甚，那油灯又不是看不得书了，倒花钱买这些。」
谢苇晓得他并非心疼银子，只是看不过自己劳累，便也不恼，笑道：「油灯忒暗，仔细把眼睛看坏了，还是蜡烛好用些。再说搁家里闲着也是无聊，背几袋粮食而已，只当打熬筋骨了，还能挣些闲钱，有甚不好。左右不过去了两日，能累到哪里。」
见谢霖犹自皱着眉头，只得又哄道：「只背这一次罢了，你不乐意，日后我不去就是了。」
谢霖这才撅撅嘴，不再言语。
第十章
临近年关，各商铺或忙着收拢货物，或忙着将银钱运回总号，连带着四海镖局生意也越发兴隆。谢苇打从哀牢关押运药材回来，未曾稍歇，便又随着段行武往冀南走了一趟，直到腊月二十三方回了京。一进城，便听得四处均是叮叮当当一阵刀剁砧板声，十分纳罕，问道：「这般响动，是做甚呢？」
段行武哈哈一笑，「谢兄弟是南边人，不晓得咱们北地风俗，今儿个是小年夜，该吃饺子，这是家家户户剁肉调饺子馅呢。」
谢苇恍然大悟，仔细一瞅，见街上果然比平日还要热闹几分，当真已有了几分过年的喜庆，不由也微微一笑。
等到四海镖局交割完差事，聂大海发下话来，即日起关门歇业，待过了正月十五再行开门做生意。众伙计领了年前最后一笔镖银，又接了年节打赏的酒肉、红封等物事，便各自道别，一哄而散。
谢苇领了五两镖银，并一个三两银子的红封，又得了两坛酒，一刀肉，回了家。
打小年夜起，济世堂的生意也淡了下来，没了那许多活计，谢霖每日只需去上半天，下半晌便同谢苇采买年货，扫洒屋子。待腊月二十八，东家发下月俸并过节的衣服、赏钱，便也关了门。
因着两人手头宽裕许多，年货便买得十分齐全，待到除夕这一日，谢苇做出一桌好菜。谢霖许久不曾吃得这般丰盛，望着一桌菜肴，想起沔阳过节时父子围坐的热闹，鼻子便有些发酸，趁谢苇去厨下端汤，匆匆抹去眼角泪花，打起精神，斟出两碗酒来，待谢苇回屋坐下，欢欢喜喜道：「大哥辛苦，这一碗酒，小弟敬你。」
谢苇扫过他发红的鼻头，只做不见，微笑回道：「莫要一口干了去，慢些喝，仔细醉了。」
陪他喝一口酒，又夹了一筷子粉蒸鱼送入谢霖碗中。
这粉蒸鱼入口香糯嫩滑，谢霖吃得险些咬掉自己舌头，一面大嚼，一面赞不绝口。
谢苇看他吃得香甜，笑道：「甚么时候想吃了，只管说一声，再给你做就是。」
谢霖闻言笑弯了一双眼睛，方才那一番愁郁似也随着这一桌菜肴吞吃入腹，虽这年夜只得二人，却也其乐融融。
这年一过完，转眼便到春日，京城刹那间便从银白一片化作了草长莺飞柳绿花红，出城踏青的名门闺秀亦或小家碧玉，俱换了鲜亮轻薄的春衫，好一派景色明媚的旖旎风光。
因谢苇这多半年来护镖有功，分得银钱日渐多了起来，手中宽裕，便舍得吃喝，直将谢霖喂养得又长高寸许，如今已到谢苇耳际，脸颊并身上亦丰盈起来，不复初来京城时的单薄。这般身形一变，原有的衣衫便不大合身，只得重又做了新衣，虽只是一身素净的细麻短衣，穿在谢霖身上，亦显出嫩竹般的挺拔俊俏，衬出十分少年风流。
这一日，济世堂新到了一批药材，几个伙计均去门口卸货，扛下十来个麻包堆到屋子里。孙管事进来道：「这一批地骨皮运来的路上淋了雨，需着紧晒一晒，不然怕要发霉，你们几个拿笸箩把药盛出来，趁今儿个日头好，赶紧晾到院里去。」
伙计们答应一声便忙活起来。
谢霖去院子里抱来一摞笸箩，又去帮忙把药倒出来，筛匀了，拿到院中，捡那日头足的地方放下，一面翻弄晾晒，一面把那被雨水沤大发了的地骨皮挑拣出来。如此晾出来七八个笸箩时，忽觉面前这一笸箩里的地骨皮有些异样，不免拿在手中仔细看了看，这一看，登时看出不对来，放进嘴里一嚼，愈发确定，急忙又去翻看前边晾晒的那些，挨个查了一遍，眉头不由越皱越紧，从笸箩里抓出一把地骨皮，便进屋里去找孙管事，一进屋，没寻见人，年长的一个姓钱的伙计道：「孙管事方才出去找掌柜的了，你去前头柜上看看，许是在那儿。」
谢霖便往前厅里来，正见孙管事并肖掌柜站在一处说话，便先等在一旁，等两人说完，上前道：「孙管事，掌柜的，这地骨皮有些不大对。」
孙管事一怔，「怎的不对？可是给雨水泡坏了？坏了多少？」
肖贵也皱了眉头看过来。
谢霖道：「泡坏了的不多，只堆在上面的几只麻包淋湿了一层，我已挑拣了出去，只是余下的地骨皮里似是掺了香加皮，本是两种药材，却混在了一处，许是卖药的人不晓得两者异同，统统当作地骨皮卖给了咱们。」
肖掌柜这些年专司京城总号一干事物，进药等差事早交给了孙管事去做。孙管事做事老道，七八年间再未出过纰漏，此次一听采买的药材不妥，心头顿觉谢霖信口开河，当即便问，「你如何便说这地骨皮里混进了香加皮？」
谢霖将手中一捧药材举起给二人看，道：「您看，这地骨皮与香加皮单从外边看，同是颜色灰黄，又或作棕黄色，极易混淆，只是地骨皮里面颜色却是或白或灰，间中带黄，味道微甘而苦，香加皮内里却作黄白色或淡红棕色，味苦，嚼之麻舌，有毒。这两样药材一个凉血除蒸，清肺降火，一个利水消肿，祛风湿，强筋骨，外表相似，药性却截然不同，混在一处，殊为不妥。」
一面说，一面从中捡起两支递过来，「味道有异，一尝便知。」
肖掌柜亦是精通药材之人，虽说这地骨皮和香加皮每年用量不大，但亦知晓二者异同何处，当即拿起来挨个嚼了一嚼，果然便如谢霖所说，登时心里咯噔一下。
孙管事年纪大了，眼神不如以前好使，从谢霖手中捻起一小堆对着日头细细看了一番，脸色亦是一变，脱口而出，「果然不对。」
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