正是失踪多日的唐白羽，他仍是一副苟延残喘的半死模样，见唐青崖要出远门的装束，抢先发问：“你去哪里？”
“回内府，方才收到飞鸽传书说父亲重病，要我速归。”唐青崖简明扼要地说完，对方一脸错愕，他复又道，“师兄，你要一起回去么？”
唐白羽二话不说，立时从苟延残喘摇身一变，仿佛还能再跑八百里：“我去换匹马。你此次回去带阿锦？”
唐青崖瞥了苏锦一眼，不理会唐白羽，转身对他道：“你反正也打算去往青城派，跟着我们赶路太辛苦，不如收拾妥当再和师叔、秦兄一起启程。届时到了渝州，你把这个给城中一处叫做‘衣锦绣’的绸缎铺掌柜看，他自会安排你们的住处，给我传信。探明情况之后，我抽空来渝州找你。”
他迅速说完，从怀中摸出一块玉佩，不由分说塞给了苏锦。
苏锦攥紧了那还带有体温的玉佩，颔首道：“路上小心。”
唐青崖转身要走，又十分牵挂地再次回头，叮嘱最终没能说出口。分明是正常无比的样子，看在唐白羽眼中，俨然一对难舍难分的爱侣，他催了唐青崖一声，对方终是恋恋地翻身上马，同他一起走了。
待他们远去，苏锦愣愣地展开手掌，当中唐青崖的信物安静地躺着，他看得心旌荡漾，甫一分离就开始想念。他尚不知晓这感情属七情六欲的哪一门哪一类，可却也发现悸动来得犹如涓涓细流，润物无声。
那块玉佩大约是经年贴身佩戴的，边缘圆润，入手温和，残留着一点温热，正面雕刻鹿饮溪水，翻过来，两个字非楷非隶，遒劲有风骨，正是“青崖”。
竟然是鹿，苏锦轻轻笑了，“且放白鹿青崖间……是吧？”
他珍而重之地将那玉佩拿起，逆着阳光仔细端详，目光是自己都不曾发觉的温柔。随后苏锦默默地将它揣入袖中，想了想，又拿出来，改为贴身放好了。
苏锦与程九歌说了来龙去脉，多方翻找，证实《步步生莲》最初很有可能出于青城派。他们三人便欲前往巴蜀之地，走的前一天，江陵暗桩来了个唐门弟子，给苏锦看了攻玉堂令牌，顺理成章地接管了此处。
入蜀之路向来崎岖，对苏锦这类生长于江南水乡的人又格外新奇，但唐青崖和唐白羽却并不为其所困。他们自小在此长大，熟门熟路。
在渝州城中稍事休整，翌日弃马改步行，经过龙湖，再横穿一片竹林、一条山脉，便到了唐门栖居之地。内府外有个叫三合镇的小村庄，定居之人大部分为唐门低阶弟子，到了镇上，便算到家了。
“你放心。”唐白羽安慰他道，“门主身体康健，就算突然染疾抱恙，也不会有大事。”
唐青崖朝他勉强地笑了笑，没有发表看法。说到底那是他的父亲，自小再不亲热亦是骨肉相连的血亲，他无论如何做不到泰然处之，何况万一此次真的是寿数已尽，后事处理起来，还不知会惹出什么乱子。
唐白羽同他徒步往镇上走，这几日他们接连赶路，很少说话，他憋了一路的秘密终于忍不住了：“青崖，我此前几日去了宣城。”
“师兄好体魄，短短数日竟然从江陵到宣城，又赶了回去……”
“别敷衍，我有事对你说。”唐白羽见他心不在焉的样子，气不打一处来，生生地拖住了唐青崖，四周竹林茂密，遮天蔽日，仿佛永无白昼。
唐白羽表情肃然：“你不是让我去查宣城，我顺着那边暗桩问了几句，他们似乎并不知情，造册之后就按照规矩同人交易。那接头人辗转几次，我跟着线索探去，发现了一处地下黑市，专门为那些想购买各门各派秘药、暗器却又不方便自己出手的人中转。”
“然后呢，查到是谁买的吗？”
“暂且没有，可是那里出现了化功散。我一路追去，查到一处商铺，与火器在同一人手中。”唐白羽压低了声音，唯恐隔墙有耳道，“鸣泉山庄名下的。”
唐青崖瞳孔蓦地放大，他喃喃道：“这可奇怪了……那边和大师兄素来水火不容……”
眼看三合镇近在眼前，唐青崖立刻从善如流地收声。
进入唐门的地界后人多嘴杂，说的话万一被听去，改日变为呈堂证供，旁人恐怕要说他恶意揣测唐门大师兄，实在大逆不道。
二人走到镇上，立时有两名黑衣人迎上来，生硬地向唐青崖行礼：“堂主。”
他们以面具遮脸，看不见五官，旁人一般唤唐青崖作“少主”，唐白羽见他一脸的泰然，心道这或许就是他们攻玉堂的弟子了。
那两人牵了马来，其中一人道：“堂主要的东西我们备好了，今日锁魂堂长老来过，说若堂主归来，速去内府别院，门主在那里等您。”
唐青崖挥挥手：“知道了，你们话也传到，回去忙吧。”
镇上打铁卖布的和以往没什么区别，一切都井然有序，完全看不出任何“门主重病”、可能即将更新换代的气氛，甚至连一个聊这事的闲人都没有。唐青崖暗暗掠过许多猜测，面上却仍是不动声色，从容翻身上马，和唐白羽走了。
旁人皆道蜀中唐家堡，却不知唐门并未在蜀中，也不是一处堡垒。
唐家世代居于渝州，栖息之所以几座府邸为基，四四方方地散开，随着年代久远，范围也越广。此处傍山依水，正中是议事堂，四堂因各自为政，散于山中，练武场、住所与受罚的刑堂则簇拥在议事堂近处。
议事堂中包括门主在内，一共五位德高望重的长辈，共同商议决定重大事宜。
唐青崖两人沿江一路疾走，他心挂父亲，并未十分警惕，因此一枚小箭射来之时，他只本能地避开，险些从马上跌落。
却是少女声音，十分嫌弃道：“小师兄，你怎么如此松懈！”
只见前方竹林之中突然跃出一人，纤瘦身形，裹在一身黑红相间的衣衫之中，长发挽起，分明是个面容俏丽，亭亭玉立的少女。
唐青崖堪堪勒马，还未做出反应，那厢唐白羽却道：“红竹！不要闹了，你小师兄此次回来是有正事的。”
叫红竹的女子耸肩道：“若不是正事，他能回来吗？”
唐白羽被噎个正着，自觉在门中是越来越没有话语权，索性自暴自弃道：“我先回议事堂给几位长老报个平安，通知一声你回来了。毕竟是少主，怎么走到哪儿和普通弟子一个待遇？红竹，你稍后和他一起来。”
红竹应道：“三师兄放心吧，一会儿便追过去！”
唐白羽点点头，就要拍马而去，忽然觉得不对，回身提醒道：“青崖我可警告你啊，一会儿回到议事堂，不要惹长辈生气了。大家沾亲带故的，有些事能免则免！”
他一挥手：“年纪越大话越多，师兄，算我求你了，快滚吧！”
见唐白羽消失在小路尽头，红竹立刻倾身上前，声音放软道：“小师兄，怎么走那么久，过年都不回来——你还记恨大师兄呢？”
“我记恨他做什么！过年有任务……”
“那中秋没任务，也不回来。”
换做平时，唐青崖必定会同她开几句不轻不重的玩笑，但他如今心头吊着事，省去了那些寒暄，径直问道：“追影堂的化功散的确是查到唐弃那里吗，是你亲自查的？大师兄为难你了么？”
没料到他开口就是如此严肃的话题，唐红竹平日胡闹，正事上却毫不含糊，立刻道：“对，我亲自查的，把追影堂自上代门主开始肃清了一遍，动静太大，大师兄说我不务正业，险些责罚下来，我母亲拦住，最终没事……后来同白羽师兄拿出来的账本一对比，在两边都待过的人只有唐弃。”
唐青崖颔首道：“那就好，辛苦你了红竹。”
他神情凝重，唐红竹不禁问道：“出什么事了吗，小师兄你脸色好难看。”
唐青崖叹了口气，道：“你怎么如今还得空四处胡闹，我以为内府已经乱成一锅粥了。不是说门主病重，要我速归吗？”
“什么？”唐红竹一脸疑惑，情不自禁地重复道，“门主病重？伯父好好的啊，我昨儿去看他的时候，面色红润，四肢健全，并没有生病，更遑论性命之忧了……谁跟你说他病重的啊？”
唐青崖脑中“嗡”的一声，他连忙拿出当日那张小纸条，终于看出端倪。那天他极度慌乱，只顾着看内容，却忘记了揣摩笔迹，如今一看，虽然与长老之一的笔迹很像，但当中仍旧露出了破绽。
“不知道……”唐青崖飞速地眨了眨眼，分不清其中利害，只一把抓住了唐红竹的手臂，“门主当真没事？”
唐红竹被他手上的力道弄得有些痛了，蹙眉道：“我那么喜欢你，骗你做什么！你不信别人，难道还不信我么？”
江畔的秋天，风冷得刺骨。竹声萧萧，唐青崖立于原地，仿佛全身都要被冻结了。
好一场调虎离山，他愤恨之余突然想，“那苏锦呢，苏锦会怎么样？”
“小师兄，小师兄，你怎么了？”
唐青崖被她叠声唤醒，揉了揉睛明穴。他连夜赶路，累得不行，如今知道父亲没有出事，置身此处却不知是喜是忧。
唐红竹道：“谁给你传了假信，不如回到议事堂禀明长老，再做定夺？”
他攥紧那张纸条，冷声道：“也好。我的确很想知道千方百计要我回来，究竟是为何。”
☆、第二十五章
议事堂内鲜少五人齐聚，唐青崖甫一迈入，便察觉少了两个人。
最中间坐着的是攻玉堂长老、亦是唐青崖的师父公孙铮，他以外姓旁系走到如今的地位，一双天工妙手功不可没。两边的又分别为追影、霹雳二堂长老唐悠与唐洵。
红竹朝向唐悠而去，喊道：“母亲。”过后乖乖地站到她身后。
平时不重要的场合不必过于拘谨，可以亲属称之。
唐青崖在她之后进的门，解下行囊交给一旁的侍从，这才环顾一周。没见到唐白羽，他揖礼道：“叔父，姑母，师父，我回来了。”
公孙铮朝他颔首，示意知道了，唐青崖又道：“怎么不见父亲和大伯父？”
唐洵道：“门主此时有些旁的琐碎要处理，让我二人来见你。至于从茂师兄貌似与玄翊在锁魂堂清理门户——门主的意思是，你今次回来得急，接风宴一时安排不好，晚点再说，这会儿便去休息吧。”
红竹旋即道：“小师兄的院子我差人布置好了。”
“且慢，”唐悠却叫住他道，“青崖，这既非中秋又非年节，你怎么招呼也不打一声就回来了？可是有什么要紧的事么？”
他暗道果然是此前的追影堂首，心细如发，收敛道：“侄儿此前受了点轻伤，在江陵休养，突然收到了姑母的信，让我快些回来。我见信中陈明‘门主病重’，一时顾不了许多，赶紧就回来了，直到进了渝州城，才通知了师兄。”
唐青崖轻描淡写地撇开了自己和唐白羽一直一路的消息。且不提唐白羽之前是偷跑的，唐悠这女人最恨权重者相互勾结，哪怕他和唐白羽素来毫无罅隙，怎么说也掌管两堂，终日厮混有些不妥。
“我的信？”
“便在这里，我遇到红竹之后她说父亲没有病危，连忙来看，果然是伪造的。”唐青崖将那封被自己揉皱了的信呈上，道，“姑母您看。”
唐悠面色不善，看完之后更是愤怒地将那纸条掷在地上：“谁敢放肆！”
伪造书信本是大错，唐门内亲属关系错综复杂，时间久了有些人便忘记了尊卑。唐悠气得几乎七窍生烟，被红竹安抚下去。
唐青崖不失时机道：“不过既然父亲没事，那便最好了。我先回自己住处休整，夜间设宴也好，接风也罢，届时再向父亲问安。”
他又揖了一礼，转身离去之时，太阳穴突突地跳。
唐青崖幼时住的小院叫做竹苑，坐落江边，临近内眷的阁楼，显得与其他人格格不入。
门主老来得子，唐青崖既是独生又是直系，金贵得很。小时候宠得要命，要月亮不给星星，故而也从不和师兄师弟们一起住在演武场附近的教习之所。随着年岁渐长，公孙铮偶然一次见他在机巧暗器上天分极高，故而收为弟子。
之后他便与比他大不了几岁的唐白羽沆瀣一气，也很少回江边住了。
公孙铮十分严格，软硬不吃，这才把唐青崖骄纵的性子彻底拧了过来。在他教导下，这人彻底走向另一个韬光养晦、阳奉阴违的不着调模样。
唐青崖少时不懂，后来成了年才知道这地方选址极好，依山傍水的是个适合修身养性的地方。可惜母亲病逝后，他又整日泡在攻玉堂，更加难得回来。
家仆将他的行囊放在屋中，床褥是新铺的，窗明几净，就着他的喜好桌上还放了几枝晚谢的桂花。
唐青崖掩上门，屋内采光难得明亮，他盘腿坐在地上，不合时宜地想，“苏锦可还好么？应该没有遇到危险……他应付的过来……”
长途跋涉的疲倦与心事重重的困顿加在一起，不多时，唐青崖就着屋内一点若有似无的熏香和花香，竟然就这么靠着门睡过去了。
好似睡了很长的一觉，唐青崖脑袋嗑到门上一角蓦然惊醒，抬头看窗外，却还是傍晚。窗外余霞散成绮，澄江静如练，唐青崖用手指拈起香炉里冷了的灰，放到鼻尖轻嗅，仔细辨认，放下心来。
只是普通的安神香，大约红竹那小丫头怕他睡不舒服——他突然想，“我是不是太过多疑了？连自己人都不信？”
他换了身衣服，折扇在手，青衫并青丝，动摇风满怀，很是雅致。唐青崖知道父亲最看不惯自己这纨绔般的打扮，可却也最放心他这打扮。
唐从恕老了，没有心力事事躬亲，也知唐门如今逐渐现于世间，门中不少年轻人声名鹊起，不少的野心勃勃暗潮涌动。他管不了所有人，只得用心良苦地把亲生儿子推出纷争，替他谋一个安稳的将来。
揽镜自照，唐青崖看向铜镜中长身玉立的人，眉宇间已不复当年任人宰割的青涩，藏满了不为人知的如意算盘。
“父亲，”他蓦地将折扇收拢，精钢所制的扇骨发出哗啦一声，“如今儿子不领情了。”
华灯初上，竹林外来了人，那人身着唐门外务弟子最常见的黑衣，请唐青崖去用饭，他见人面生，但到底未多想。
宴席摆在了演武场，每个月的初七新月当空，向来是要将内府弟子都聚在一处的。唐青崖赶了个巧，接风宴也顺便一起了。
蜀中多竹林，而竹林又多笋，今年的第一茬冬笋熬煮排骨，老远便嗅到了香味。
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