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赌馆的火势压下去, 几欲跑断腿的伙计匆匆赶回被烧成黑黢色的库, 挖出来已经作废的烟粟。他趴在还烫手的灰上，登时面如死灰。
苏舟靠脸熟借了辆驴车，四个人挤在上面，那毛驴跑得颠簸，尾巴甩得欢快。但板上四人都没有玩闹的心思, 因为马上回院, 先生若问起来, 他们岂敢直说。
朴丞一直沉默着, 在车轮滚过石头时，忽道：“我自向先生请罪。”
少臻手里的鞭摇晃, 苏舟盯着，总怕他一个冲动抽朴丞身上。他仍是冷脸, 道：“得了, 这事轻易过不去。”他隔空抽了几下鞭子，心浮气躁着道：“如果仅是寻常东西，犯不着狗急跳墙要弄你。你在里边看见什么了？”
“烟枪。”朴丞手指做出枪状，偏头凑上唇，道：“像抽土草，但味道古怪，香得发腻。”
少臻连长河镇都没出过，哪里知道是什么？他只是见着救火人的神色，猜这库里放了不得了的东西。
“方才应带些出来。”少臻沉吟，“也许先生见过。”
“时候来不及。”苏舟掌心还留着烫痕，他躺身在狭窄地板上，看着星子闪烁，道：“我猜先生这回得生气。”
谁知抱腿坐中间的榕漾突然道：“我拿出来了。”
苏舟倏地坐起来，三人一齐盯着他。他先红了眼眶，望着朴丞，“你下回别再去了，这东西不对头，我闻着味犯恶心。”他眼眶迅速红透，抽抽搭搭道：“站馆里的时候就想给你说，你也不理人。”
“不是……”
朴丞怔怔，苏舟照他后脑拍了一把，催道：“愣甚，快给人说你不去了。”
朴丞看榕漾抱着腿的手上勒痕清晰，声音小下去：“……以后再不去了。”
“你说真的？”榕漾哽咽起来，“你、你去我也拉不住。”
“不去了。”朴丞立刻蹲他跟前，抬手发誓道：“老子再去就天打五……不，徐杭的赌馆也不能去了啊？”
榕漾眼睛含了泪瞅着他，眨巴的时候努力想看清人，泪就直往下掉。朴丞登时歇音，想着才成了难兄难弟，不能这么点事也不应。他顿了几瞬，正色道：“我真不去了，你拉我我就都不去了。”
“你能再得寸进尺点么？”少臻鞭子真想抽他，“还得他拉你啊？”
“师兄替你作证。”苏舟曲了一条腿，“东西你真拿了？”
榕漾点头，他探手在怀里摸索，掏出来几块碎烟粟。他偏头抹了眼泪，道：“往外走的时候摸到的。我觉得这东西得给先生看。”
“没见过。”苏舟拈了一块抬在眼前看，又闻了闻，“还真是香味，不会是压衣娄子的东西吧？”
“要烧软了点着吸食。”朴丞拨了剩下的几块，他道：“我也没见过。我猜是才进来的东西，不然大岚什么稀罕玩意我能不知道？连上回海商进的那窗我都挨着瞧过。人说是私底下流进来的，还没过明面上的府州检查，该是送进来探路的哨。”
榕漾捧鼻下又嗅了嗅，他苦着脸道：“这味不成，腻得我泛酸水。”
少臻正赶毛驴，只瞟了几眼，但他心思转得快，他道：“回院是逃不过去了。一会儿先生动怒的时候，榕漾就拿这物出来。”
苏舟心虚，“万一没什么用处呢？”
“呵。”少臻冷笑，道：“那就只得让朴大少挺直腰杆跪一晚上了。”
钟攸往省心舍转一趟，发觉四个人没了。这晚饭的点都过去了，也没见人回来。先生只得提了灯笼在院门口候着，要是还没回来，就该往镇上去寻了。
夜里他眼不好，时御就替先生掌灯，靠边上陪着。
那驴车跑近的时候，时御先瞧见了四人身上带着痕迹，他就知道这得是出事了。但先生的学生他不能越过去收拾，他只道：“苏舟。”
苏舟险些从车板上滚下去。他袖上还烧了洞，赶忙藏了，弱声细语道：“六、六哥……”
时御指尖点了点灯笼杆，道了声嗯。后边的钟攸跟着问：“今儿在镇上待得久，出了什么事儿？”
朴丞手腕上又开始隐隐作痛，这是怕时御怕的，他踌躇着不想当时御面开口，那边少臻先几步到钟攸跟前，道：“让先生惦记了。今儿本该早回的。”他停顿一下，“谁知人给扣下了……”
果听钟攸问：“谁给扣下了？”
少臻搅了衣袖，露了点后怕，“就是……”他侧头望了眼朴丞。
朴丞接道：“我往赌馆去了。”
钟攸笼了袖，没随即吱声。檐上垂了灯下来，边上时御的灯也给照着，他看见学生身上的痕迹。他不说话，四个人就愈发惶惶，尤其是边上还站着深眸不善的时御。先生面上的笑容没了，他一贯温柔，这会儿确实是生气了。
“先进来。”钟攸伸手拍了少臻肩上的炭痕，“带着人先往里进。”
少臻应声，其他三个跟上。苏舟打他六哥边上过得时候，低眉顺眼，没敢飞一个眼风。
见人都进去了，钟攸才凑在时御耳边道：“这少臻厉害啊。”
他一顿话讲得停顿恰好，面上神情，眼里情绪，都压着“被人欺负”这四个字来缓和朴丞要接得那句“往赌馆去了”。连搅袖口这指尖动作，都是仿平日里钟攸思索时做的。一个恭顺听话的学生，惶惶不安的被恶人给欺负了，这会儿能回来都是叫先生心疼的事，何况还是个崇拜先生情不自禁学了先生小动作的学生呢？
“光是察言观色这本事，就已经不得了。瞧着你插不得手，只拿着先生就成了。人还有胆子，敢正面回望人，这是心里不害怕。”
时御嗯了声，皱眉道：“他倒学得像。”
钟攸指尖搅了搅袖口，笑着道：“看来我这习惯得改。”
时御抬了灯笼带着先生入门下阶，“我闻见焚烧味。”学生们已经转了道，他抬手握住钟攸的手，低声道：“待会儿休恼。”
“还不知道什么事。”钟攸下了阶，道：“这会儿就是该先生上的时候，不恼也得好好收拾。朴丞是块璞玉，不能容他废在这上边。”他说着问时御：“蒙叔还收徒弟吗？”
时御道：“看眼缘。”他松了手，挨着钟攸的肩，没让人走歪，他道：“你想师父收朴丞？”
“蒙叔还缺个徒弟。”钟攸笑了笑，“还缺个能站他从前位置的徒弟，是不是朴丞不好说，但看着有苗头，该问问，说不准就是这小子了。”
两人对望一眼，钟攸分明看见了“不靠谱”三个字，他顿时笑出声。谁知转头时御在屋外边检查灯笼罩的时候，听着里边钟攸重重搁下了茶盏，是真恼了。
苏舟榕漾少臻一溜的出来立着，唯独朴丞没出来。时御坐栏上抱着灯笼看罩，淡声问苏舟：“干什么了。”
苏舟还懵着神，小声道：“烧了赌馆的库……”时御目光扫过来，苏舟浑身一绷，“赌馆拿了朴丞，要给他吸东西！”
时御指尖一顿，马上猜到是什么东西了。他先前还余着的温色尽数散了，又听着苏舟加了声：“许庆生抽了，他先找上朴丞，带着榕漾也压库里，说什么神仙东西，尝了味就离……离不开了。”
许庆生这混账东西！
时御猛地起身，吓了苏舟一跳，察觉他六哥目光骇人。时御盯着他，寒声道：“他碰了吗？”
“没、没碰！”苏舟飞快摇头，“朴丞猜着东西不对，没敢碰！”
烟粟果然流进来了。今天他们盯着朴丞，若是这小子没走运，会是个什么结果？时御记着那夜的瘾声，也记着路上他们听的徐杭传闻。
他指腹被栏上木刺划了道口，时御盯着那红色溢进黑暗里，终于察觉到这东西已经像是夜色中的铺天大网，悄无声息地罩在了人头顶。
青平府挨着的街上夜闹正喧。
那花街上最打眼的逢怡院里滚出个人，后边的老鸨掐着帕遮挡着口鼻，骂道：“什么玩意！没钱往这处来，姐们又不是庙里的菩萨，给谁白嫖！我呸！滚栏外要饭去！”
那人烂醉着滚圈，趴地上含糊不清道：“爷！有钱！你休瞧不起人！”他说着伏身呕吐，溅了边上人一靴恶臭。
钟燮抬扶着他同样烂醉的同僚才从应酬席上下来，正是左右都被吐了个彻底。他在这恶臭里青筋突跳，侧了俯身推了把地上那人，道：“家去，挡人道了。”
那人又呕了几声，断断续续喊了什么烟。这花街名里带烟的姐儿多了，钟燮只当他还是个多情客。谁知这人忽地扒住钟燮小腿，手抖微抽搐的念着：“钱！我有钱！给我点东西！再给点东西！”
他越念越快，渐渐颠倒混乱，人也抽搐渐剧，痛哭流涕的喊声：“再给点！我铺子都抵干净了！怎么就给了一口！求你！求你、给我！”
同僚打着酒嗝，指着人哈哈大笑，骂道：“甚么穷酸！这人是个疯子！”
那人呼吸急促，神识不清地癫狂，扒着钟燮的袍像是扣住命似的，“烟粟、烟！烟枪呢！爷的、爷的烟枪！”他手指扒得死，抖得厉害，猛地哀怨道：“东西呢！东西去哪儿啦！”
钟燮倏地抽腿，却如何也抽不掉。这人不对劲，头对着他一阵震响的磕，念着烟粟，一声高亢过后人就扒腿上没再动了。同僚尚在笑骂，钟燮突然松开同僚，俯身拽起那人的后领，却惊愕地发觉。
这人死了。
第40章 帝王
钟燮直到坐在验尸堂凳子上, 都在思考这人怎么就突然死了。他如今已提置按察司佥事, 上承按察司副使，下接分道巡，在青平府不大不小，但也称得起一声钟大人了。
仵作正在验查尸体。此人挑了明灯再看，面上唇瘀明显, 衣衫下边的身体干瘦凸骨。钟燮的目光多流连在那手指上, 指甲焦黄, 内塞烟屑。
“大人知道徐杭的土草吗？”仵作上回长河镇验查刘万沉的那一位, 人称“陈一定”。
“见过几回。”钟燮起身，俯身细看那指缝痕迹, 很快又发现了火星烫伤。“此人抽土草？”
“不像。”陈一定道：“抽食土草惯是消遣，姿势无拘。此人背部划痕新覆, 是他自己抓挠导致。左肩塌缩, 是经时侧卧的缘故。并且面呈青白，齿间松动，绝非抽食土草的征兆。”
钟燮心下一动，脱口道：“烟粟。”
陈一定本欲净手，闻言回首：“那是何物？”
“此人临去前一直念着此物。”钟燮抬身回忆道：“该也是用烟枪抽食的东西。”
“不曾听闻，无法立定。”陈一定细细净手，老头山羊胡微抖，“小人须知实物，亲眼见过，方不乱了验查。此物大人有么？”
“我同陈伯一样未曾听闻。”钟燮翻了此人身上拿下的牌名，看见个寻常名字。他浑身上下分文未见，就连衣衫都破损酸臭，却贴身放着牌名，就刻痕来看，多是他自己刻的。有牌名，说明是个正经人家出生，读过书，识得字。听他死前怨声“我铺子”，像是做过生意。一个读过书的生意人，怎么落得此境？
“那只能笔呈一个‘酗酒而亡’。”陈一定抽了架上干净帕子，站钟燮身边擦拭手，摇头道：“生年不过百，尽数付虚欢。①”
“为乐当及时，何能待来兹。②”钟燮指尖反扣下那牌名，闭眸叹道：“呈个酗酒而亡自是不行，虽无实义，我也要知道这烟粟是什么东西。”他睁眼，“劳烦陈伯笔墨，明日我就呈文书与各地，看一看有无家眷前来认领。”
陈一定叠帕，挂回架上，负手道：“若是无人前来该如何？此人毫无来路，呈个身亡词上去也无人关注。”
“若无人前来，那我便捐一把棺材钱。全了一面之缘，图个心安理得。”钟燮回身取了脏外衫，对陈一伯恭首，“有劳陈伯了。”
“哪里。”陈一定捶着老腰，道：“哪里。”
钟燮出了验尸堂，抬手解了紧扣，才惊觉自己一背湿汗。他走了几步，正下阶往按察司去，先前酒醉的同僚还扔在里边。待他进门时，正听几人细语，见他来了，忙作抬手招呼。
“如辰，你猜刚来了个甚么消息？”
钟燮这会儿只想尽早回屋清理，他随手收拾着案，道：“什么？”
那酒醒了一半的人已然忘了方才的死人，手指着笺，切声道：“钟家放路了，徐杭诸商结盟并行，海商卖了货源。你可知道，此消息才顺水而传，京都就下了令，来年春时，塘靖运河从江塘动工！”
钟燮一顿，竟一时恍惚。塘靖运河——自白鸥提议策文起，如今才多久？圣上此前一直犹豫未决，侯珂私下力阻，怎么一转眼，已经提上日程。
“看来南下诸商，到底硬不过钟家的水路钳制。江塘钟家有了烟粟在手，如辰，你们京都钟家可要当心了。”
钟燮微愣，“烟粟？”
京都王宫。
桂德轻手入帷，内室安静。置中的碎冰奉了时鲜，却没有人碰。榻上的帝王已经醒了，这会儿午后，外边正热着，初夏的酷暑悄无声息的来。
辛明扶首，年纪轻轻眉心已经深刻出皱痕，他道：“还在呢？”
桂德恭身为皇帝抚平龙袍下摆，轻声道：“回陛下，在的。”
辛明起身，走了几步，将掀帷时又停下，顿了片刻，才跨步出去。阶下直直跪着的是江塘钟家出来的钟鹤，已经跪了许久，面上霜白。辛明站阶上，沉声道：“钟鹤。”
他只叫这么一声，不说起来，不说退下，已经足了不满，也留了退路给钟鹤。
然而钟鹤伏身，头磕在石板上，他干涩地唇吐出铿锵的字，他道：“陛下，南下商盟，无异于养虎为患。”
辛明盯着人，四下寂静，连一丝夏风也未见，像是惧了这帝威。桂德在后抬眸看了一眼辛明的袖，见皇帝四指微屈，便心下明了这是在压着怒气，要给侯珂、给清流一张脸面。可是这小钟大人，打头一天入中书省起就不是趋利避害的角色。
钟鹤跪着，背上的汗浸了衫。他优长的颈被晒得通红，伏地的双手亦然。从江塘钟家有动作起，他一面书信往江塘劝阻父亲，一面上奏力言不妥。但是皇帝如今心在运河，要得就是江塘钟家有足够钱财投入。而他父亲收了信，迟迟不见回复。
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