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“乞子生涯亦是见多识广之途。孺子可教也，古爽应荐人入私塾读书识字，方不枉老天一番苦心。”
洪升仕瞧了古爽道。
“正有此意，只忧心老古力无人……”
“村上便有私塾，古吉亦可在家温书，老夫子理应宽待孝子。”
“县令所言极是。”
“爷爷，县令慢聊着，古吉去备饭菜。”
“篮子有鲜肉菌菜。”
舟乘提起身后篮子与古吉。衙役回府详述了一回吃食，而后听说二人似又得了厌食症。他一向又贪口腹之欲，来之前，便自掏腰包备了食材。
古吉提了篮子进厨房了，已宰杀嫩鸡、鸭各整只，菌约三斤，鲜猪肉五斤。古吉又去菜地摘了一嫩南瓜并好几样蔬菜。大半个时辰两口灶三口锅做了八菜一汤，并一碗蒸酥肉软糯饭，午饭从正午吃到了未时中，半盆汤也未留一滴。
古吉收拾了桌与厨房。四人又聊到了申时中，三人才起身辞行，又是满篮蔬瓜，舟乘神情不大满意，嘀咕道。
“下次得带食盒来。”
洪升仕踢了他小腿一下。
“吃撑了，胡言乱语。小古吉勿多心，勿多心！”
古吉低头笑了一瞬，又抬头道。
“可以的。”
舟乘两眼放光。
“不如……。”
“少帝各派发了五两现银于民间高寿者享用，太皇太后七十大寿快到了。”
洪升仕打断舟乘妄语，说了此行目的，老古力抱拳向屋外。
“草民九十岁古力祝太后千岁。福寿安康！”
“善哉。”
洪升仕接了菜篮子。
“小古吉有心了。老古力，本官回衙了，保重！”
待两官爷离了村，古爽径直去私塾找老夫子王连谈古吉入私塾一事。有县令大人举荐，王老夫子自是愿意，他亲自上门，找老古力谈了半日，用了午饭，老古力奉了束脩，又让古吉敬了尊师茶。
古吉每日仅一个时辰在私塾听讲。其余都在照顾老古力，村叟们气已如斯，也便不再谈及人。八月初六，太皇太后七十大寿，普天同庆。尚明国境内，各大学院学子竞相献艺祝寿，赛事拔头筹者获银一百两，六艺皆如此。
腾冲学院与凤梧学院已有数百年之争。皇家大寿，竞艺拔头筹学子非腾即凤。王老夫子正与童生们细聊这意气风发之事。古吉合了书，悄悄溜出了私塾。
村头，老古力正与人在草剁子附近聊闲，会有半个时辰见不着古吉，他索性拄拐去找事打发时头儿。
九月天转凉，从门坎望出去，对面山青黑，山势不高，底盘儿大。
“是南山，尽长些草与杂树，无甚用，山脚下草坡子能垦些来种地，跟官衙买要花钱，种要交租，地瘦，水远，搞不了啥。”
老古力花了一两银子给古吉添买了两身厚布衣，这会子他正理来剪线须子。不一会儿，便让古吉试穿。
乖孙穿啥都好看，只现银仅剩二十两了，老古力发愁，这两日饮食减了，精神也萎顿了些。
古吉见爷爷身子疲乏太过，便去请了大夫，只喝了药也无济于事。村叟们听说老古力病了，又议论起了人。见古吉忙里忙外，抓药，熬药，古爽也暗示了他几回，让别乱花银子。老古力受用了这大半年，已是划算了。哪知人隔三，差五又连请了县城大夫来，一次一两多银子，老古力心疼银子，找了古爽来，古爽也是急红了眼，去找了王老夫子，王老夫子便与古吉谈了回话。
“老古力上了年纪，精神衰败，有些病痛在正常不过，你不用担惊受怕，何况人自古有一死。老古力好人有后报，得了你这乖孙儿，他早该暝目的。”
“爷爷身子尚硬朗着，定能活过百岁。佐不过是钱，古吉能借也会还上。县令、知书、老夫子、里正会帮古吉的。”
王老夫子也不知如何劝抚人了。用过午饭，只跟老古力摇了头，叹气离了去。
“爷爷不用担心银子，身子好起来方可与古吉作伴儿，爷爷能活百岁，百岁前不准丢下乖孙儿。”
晚间，握着老古力枯槁手，古吉低低道。闻此，老古力双泪纵横，心越发受煎熬了。
十月初，又花了十两银子请大夫。古吉倒出老古力二十两银子数与他看。老古力全当古吉已找人借了钱，只觉拖累了乖孙，日子更是无望。连着数日，精气神几近散涣。
古爽又来看人，桌旁两大夫正摇头叹气，人已老入膏肓，行将就木，叫他等如何开方？老古力也恰醒，他瞧了两大夫，顿瞪大了眼，越发吃力坐起，喘了气，朝古爽道。
“乖孙实诚，老古力棺材本早该帖了这些药钱。临了又享用了这一回，走后一破席裹身也是值了。里正切莫让一村子人为难古吉。”
古爽白了脸，老头儿这是瞧县城大夫在，给他下套呢。局时勉不了要让村民凑借些钱，帮着古吉办了他这身后事。
“这寒日里，古力叔莫说丧气话。古爽也六十岁了，人心皆肉做，那有瞧人遭难不伸手的。”
老古力心有所慰，点头道。
“那就有劳古爽了。”
古爽走后，古吉从屋外进来。床头，他握着老古力瘦柴手。
“爷爷不用忧心，尽孝仍人伦常理，古吉知自己所做之事，也必不让爷爷后事寒碜，爷爷多活些年头才是正经事。”
夜间已梦了好几回乖孙奶奶，老古力知自己大限已到，只睡醒时，右手总被握在暖暖小手里。有子也不过如此罢了，老古力极为不舍，又不得不舍。
近几日，老古力总念叨吃喝，却不能下咽了。古吉去了乡集上釆买寿衣，棺木。这回两大夫临走时已吩咐他备好后事。
听闻老古力棺材本都给换了药钱，村民等着看老古力笑话。老古力宣扬所捡乖孙儿古吉会给他养老送终，然而没钱却是要破席裹尸了，不少人更等着古吉上门求爹爹告奶奶借钱来办老古力身后事。古吉有所察觉，仅一心照顾老古力。十月十五，下了场小雪。老古力已不能认人了，只古吉，古吉低念了一整日。
翌日清晨，又是风雨，还飘雪。上午，老古力躺古吉怀里咽了气。古吉雇用了马车，从乡集上请了二十人并七法师，帮忙处理后事。古爽与汪勤听得动静，主动前来帮忙打杂，煮饭。
停棂七日，做了七日法事，古吉披戴全孝，端着灵位送爷爷老古力去了奶奶坟旁安葬。
送走一干拿钱帮忙办事之人，古吉着一身孝服，在村头已发芽老树下，与村民们打招呼。众人先是一愣，后也有人应了，但不少人脸上甚是难堪。
老古力丧办，古吉欠了两处人情：一是打杂古爽，二是煮饭汪勤。热孝中，古吉深居简出，烧头七，打扫屋前，屋后，换全新被褥，枕头，开始了乡野独居守孝生活。
古吉离梅苑时带了八十两银票，而今添上老古力所留二十两，统共仅余三十两。
北方雪犹为猛烈。连下了数日，冰凌如剑似刀，倒悬檐沿，不曾化去，古吉也仅敲掉了各门上方所悬。
头七过，老古力房契，地契已过户到了古吉名下，村民及族人无一吭声。古吉所办老古力身后事不能算作体面，因添了场七日法事，已是按地主家安葬老太爷规格办丧，只没开酒席。饶是如此，至少也花了五十两银，众人不知这些钱打哪儿来，也没人敢问。村叟更是眼红作故老古力。
丧办时，古爽就有错觉，疑心古吉是专程来给老古力养老送终，更知自己早先小瞧了这乞儿。如今古吉已是古忠村人，更是族内子弟，其孝名经县乡村十多名大夫堵气似宣扬，俨然已成村中瑰宝。
热孝内，一切釆办皆是汪勤代劳。古吉拟好清单，放钱袋子里，一并举过后墙。汪勤放釆买之物在栅栏外石墙上，古吉自己取。
后墙上斜了几枝梅花，寒梅绽放，暗香幽幽。古吉画了一树梅花，以慰念梅苑之心。除夕练字，读《尚明异志》。初一早上，古吉做了六个汤圆吃，上午上坟，下午读书。元宵看了半夜书。
正月十七，汪勤代王老夫子传话，古吉二月初九去架南县县城参加童生试。县令，里正，王老夫子甚是热衷他科举致仕，但古吉知父亲与兄长所言也不无道理，他得防着些。入古忠村已有大半年，因老古力之故，他之美好尽隐于了这山野之中。如今参试，他也只当玩着，并不太投入。
二月初二，上坟，百日热孝结束。古吉去了私塾，交了束脩，听王老夫子评题。王老夫子也详说了考卷注意事项。初八，古爽亲驾了马车，送私塾三十五名参试者去架南县县城参考，最小者仅八岁，最大乃古吉，入十五岁了。
第13章 第 13 章
县城北，古吉住了一间中等客房，县试连考了二日，共五场，考题于古文专业博导而言甚是简单。古吉临选了普通之题全做了，剩余有乱答，也有故意漏白。于他，参试通过便好。
惊蛰过，春耕大忙，老古力所留上好水田，古吉免佃租与了汪勤，菜地也让汪勤帮种着，给了三百文钱。栅栏中拳头大小鸡崽与一只生蛋老母鸡全捉去了汪勤院子，让帮管着。
去私塾找王老夫子，说要外出游历数月，次年四月前回村参考府试。王老夫子疑他是为营生，并未劝留，只让他在外小心些。
古吉收拾好老古力屋，落了锁，辞了汪勤，挽着旧篮子，慢啃着馒头，走路去乡集临峰。路两侧田地，忙农们正三、五人一起边说笑边干活。运粪桶板车疾行，釆办赶集人匆匆。临峰菜市口，待租马车停了两排，共七辆。古吉花十五文租了一辆七成新马车，车夫是个虎实少年。待人坐好，少年扬鞭，马儿直奔资贤县。
资贤县位于架南县南。官道两侧景致与年前所见一般，都是青葱林荫，只嫩叶儿苍翠明朗。少年驾车又快又稳，午前便到了资贤县芸莱客栈。
在下等客房内换了一身普通青年行头，也未退所押房钱，提着帆布袋，古击出了客栈。
县城菜市口，古吉上了一辆马车。车夫是一落魄中年人，闻言要去丽津县，尚未议价，马车便已跑了起来。路上只县城停办熟食与野外露营。一日三县，未曾歇息。整十二日，丽津县便到了。
福至客栈前，古吉下车，递了二十两银票与车夫，跨进了客栈，仍住了一间下等房。
二月二十六，承河附近，肖良村荒屋，古吉再次换了行头，渡船入了曹营县，径直去勤书商号取“信”。
时隔一年，傅掌柜老模样儿没变，他瞧了矮儒布衣中年，脸上自然流露出了一丝鄙夷。
“取云上书信。”
傅掌柜愣了会儿，又及时换了脸，笑道。
“可有凭号？”
“上。”
傅掌柜俯身，从柜台底下取了一朱漆红木盒，拿出了四封“信”。一年之“信”已累积了四封，也无人冒领，何冬阳安全措施很是得当，古吉十分满意，但“信”封委实薄扁，直召示《江湖风云录》贩售状况不佳。
这也怪不得谁，谁知江湖是人族江湖？故事局限一国内，格局甚小，眼界亦不高，其趣早落了下乘，且何冬阳所走营路委实高端，定书售价为一两银子，读书人大多清贵，又有几人愿花大钱买此闲书？
拿着“信”，古吉走出了勤书商号。前方花柳巷整个儿高了一楼，他盯着高处，满脸失落，回过神，往南巷走，途中又掂了四封“信”，猜着银票面额。十两？二十两？五十两？他身后，傅掌柜却是松了口气。
东家已询问了数回，知无人取“信”，只让等着，也是盼着云上书来取“信”，这回可等到了，他也总算是交了差。
傍晚，辰阳客栈后巷，一乞儿窜了出来，缝人便讨钱，到也有两富衣，扔了五枚铜板于地上，古吉拾起，跑去烧饼铺子买了四烧饼，绕去了城南棚户草垛子下，只草垛子早换了新，曾经三乞丐也无了影儿。
天渐黯，巷口往北亮了一片灯辉，古吉与守门小斯招呼过，转溜到了北街鬼院附近，夜色下，一抹黑影倏地窜入了鬼院。若有路人见得此幕必会吓晕。
搬开靠墙烂木板，轻推板墙，露出甬道口，古吉走入，合上墙，回了书房。梅苑漆黑一片，除了偶有虫鸣，十分宁静。青秋已歇下，古吉撑灯仔细瞧了一会儿，也没唤醒他，独自去厨房烧水，洗澡，并回房睡下了。
身负重物前行于码头，身子愈来愈沉，胸腔被压作一团，大口喘气更觉吃力，大清早，古吉奋力剥开眼皮子，暗道鬼压床了。甫一动身，才知青秋如宠犬覆于身，正使劲搂住他脖子。满鼻是浅浅皂香味，古吉深吸了一气。
“青秋，放开少爷。”
青秋依言起身，扶着自家少爷坐起来，沉默无言中，两眼也弯出了水润。
“咱已有个小院和一亩三分地了。”
十七岁美少年笑起来十分养眼，青秋嗯了声，尾音上翘，很是自豪。瞧人体态不减不增，古吉就知梅苑安如惯常，便伸了两手，要他伺候着穿衣下床。
“这年府上可有事发生？”
青秋细说了府上大、小事。主母方菇频接了后宅宴会帖子，大少爷献寿诗得了好名次，学院赏了五两银子。老爷也得了少帝嘉奖。小姐已绣得了花，并转托了一物。青秋取出茶几下木盒子，递于古吉道。
“第一匹手绢子，已是很好的了。”
古吉打开看，红金线斜挑，花辨儿肥硕，似椭圆，凑一起放远了，倒也像一朵不可名状之花。
“咱巧儿好蠢。”
青秋笑了，他知小少爷一向疼爱小姐。
“宗府悠兰小姐留宫，已封捷抒。其他两千女子皆被遣回原籍，剩一千充作了宫女。上官晚照上月过府见主母了。”
“兄长知么？”
“主母并未派人去请回大少爷。”
“去林子，边走边聊。”
从后墙绕进梅林，古吉满眼是繁盛碧叶，林边儿还长出了数十颗小树，大叶长橢，状似柚树，小叶是橘树，这是前两年青秋所种重阳果核，已能出苗了。
“要移去右边么？”
“不用，最迟明年，我全部带走。留独枝，多余者用菜刀全劈了。”
“险忘了正事儿，随我来。”
书房，古吉拿出四封“信”，撕了口，取出信纸一一递与青秋。
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