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“沈侯——不然我们还是先回去禀报严将军吧，这样将军还能多给我们派一些人手。毕竟——”
沈孟摆摆手：“你们先回去吧，我稍后回来。”
众人带了藏在林地里的十来人，回了随州的驻地。
沈孟看见人已经走远，淡淡道：“出来吧。”
影的身影倏忽出现在远处的阴影下面。
“你一直跟着我？”
“是。”
“那她呢？”
“沈侯放心。”
放心？
放心个屁！
“你很厉害！如果不是刚刚那支箭，我都不知道你跟着我。”
影依旧不动声色。
在听见林中的声响之后，沈孟朝林中射了一箭，但是射偏了，她当时潜在树上，将黑影挪动的行迹看得清清楚楚，补了一箭。
影淡淡答：“应该的。”
旁的人无论如何看不出来，但沈孟心里倒是清楚。
“她可是叫你好好跟着我，别被我发现是吗？”
“是。”
“那你为何——射了这一箭？”沈孟宛然，“你是有话要和我说的？”
影还未来得及回话，树林里的鹞鸽叫了两声。
沈孟骤然睁大了双眼，他万万没有想到——鹞鸽，会出现在这里。
影足尖点地，勾住不远处的树干，树上取下一个木笼，放在地上。
沈孟点了火折子，看见木笼里关着一只银灰色的鹞鸽，腿间绑着信筒。
京都豪贵，乃至戍守边疆的一些权贵喜欢豢养信鸽，然而信鸽之中有一种极难驯化，便是鹞鸽，放眼整个南朝能够训练鹞鸽传信的寥寥无几。
但是——他曾在右相府中见过鹞鸽。
“会不会是巧合？”沈孟有些将信将疑。
右相结党营私，扩张势力，但是——
“我夜伏于军营外，看到鹞鸽几次飞到营中。”
“这鹞鸽传信给何人？”
“侍郎沈通。”
“那不奇怪。”
“刚才我在林中，依稀看到有人在沈侯之前，去了定州。”
会是严彪的人吗？
沈孟略一思忖，不对！
严彪只命自己查访了此事，他又不是人前人后两副面孔的人，既然事情交给自己了，定然是信任的，绝不会又派人做同样的事情。
可会是谁呢？
沈孟预感到事情正朝着自己不能控制的方向发展。
跃身上马道：“谢你助我。”
“不谢。”
那抹黑影和夜色融为一体，沈孟策马往定州方向狂奔，追出了密林，入了定州地界，隐隐约约却觉地下震动，似乎有人在行军。
沈孟看见地上一片杂乱无章，方才从这密林里应该出去了不少人，俯下身来，仔细听辨，声音如排浪捣山，洪流袭石。
“是有人在行军吗？”
“是。”声音在不远处幽幽响起来。
沈孟听得这声音虽然大，却并不如马蹄般急促，粗略判断应该是步兵。
“步兵？”
“是。”
坐骑抬蹄，疾步踏上随州与定州交界处的高山，山川相连，却能感觉到连绵的山丘后面军队浩汤，正在有条不紊地行军。
难道是北夷要偷袭随州？
沈孟璇玑调转马头，立即往随州赶去报信。策马夜奔，方到随州地界，便遇上严彪带着浩浩汤汤的骑兵迎上来。
“严将军怎么在此？”
严彪唾了一口：“皇上知道定州的事情以后，听了那群文官的话，下令班师回朝了！”
沈孟反映过不来：“班师？”
“皇上念在刺探定州军情有功，复了你副将的职！给了咱们三万人马，收定州！剩下的十几万人护着皇上回京。”
沈孟一眼看到了站在不远处的侍郎沈通。
严彪还不知究竟何事，只道：“皇上让沈侍郎也和我们一起。”
沈孟不做理会，小声对严彪道：“我在定州边界刺探到了军情，北夷欲偷袭随州。”
严彪的眼睛里忽然有了光一般，大嘴咧开：“如今皇上既然已经班师回朝，那我们不如直接——”
四目相对，两个人会意，做出了部署。
“沈副将可知大约有多少北夷兵士？”
“大多是步兵，行军缓慢，两万人上下。”
“老子就和这群北夷贼寇较量一番！”
马儿的嘶鸣声划破北境宁静的夜色，地上的草木还覆盖着一层薄霜。
虽然已经是四月初只是北境这天竟还是如此之冷。
第三部分·05
是日，夜深。
登基方三年的新帝李熠因为此次的亲征彻夜难眠，而亲征一事未成，又只能班师回朝。
账中点着和畅恬淡的龙涎香，内官张先玉道：“皇上可是在为此次亲征的事情忧心？”
“朕初登大宝，一心想为百姓求福祉，此次亲征竟劳民伤财至此。”
“皇上，您多虑了。”张公公将茶端到皇上身旁，低声道，“您是皇上，自登基以来，日夜为国事操劳，殚精竭虑，也应受天下供养。此次亲征非兵不利，而是北夷军队凶悍，又有内臣通敌卖国才会如此。”
“是吗？”
“自随皇上亲征，下官多听闻百姓赞皇上关怀黎民疾苦。我朝自立以来，历经了七位帝王，能够有魄力御驾亲征的只有您和□□皇帝。”
“可朕总想做些什么事情。”
“皇上，眼下已经是农忙时节了，咱们班师回朝要经过玉州，玉州有大片的良田，军队上万人践踏良田庄稼，实在会让百姓寒心。不若舍近求远，取道虎丘，这也算是为民求福。”
“那就吩咐下去，取道虎丘吧。”
四月初，正是春雨蒙蒙的时节，纵使是秋冬少雨的北境也在这时候下着应着时节的雨。
张内官走出皇上的营帐，看见宋超忙不迭地往这边赶来。
“原来是宋将军，将军是有事向皇上禀报？”
“是！”宋超生得魁梧，虽有日前弃城而走的败绩，穿上铠甲却也有难以掩盖的威慑力。
“天色已晚，皇上已经歇下了。将军若有事不妨——”
“是这般！这天已经下雨了，据我看，这雨势会越来越大，行军会更加困难。”
“将军，皇上此番使御驾亲征，连皇上都未曾说一句辛劳，这些将士怎么能够如此怨声载道呢？”
“不是——张内官——不是这个意思！”宋超戍守北境多年，向来一是一，二是二，张先玉的那套东西，他不懂。
“那是什么意思？”张先玉道：“皇上有令，取道虎丘。那就请宋将军安排下去。”
严彪、沈孟带领的三万人马在白杨林附近埋伏一夜。
正面遇上了一支北夷的步兵队伍。
与沈孟判断的不一样，这支本来应该人数不少的队伍，足足少了大半，只剩下五六千人。
三万人对五千人，又有埋伏，北夷军几乎全军覆没。
连连败退之后，首战终于告捷。
严彪命人清扫了战场之后。
有探子道：“方才有一小股人马，往定州方向去了！”
正当严彪举棋不定之时，副使沈通道：“将军应该乘胜追击，一举便把定州收复。”
沈孟忽然打断了沈通的话：“严将军！”
他侧过头看向沈通，神色有异，对严彪继续道：“小心有诈！”
“有诈？”严彪若有所思。
“据我判断，朝着随州来的军队至少有两万人，可眼下却只有——”
“会不会是沈副将估计错了？”沈通补充道，“纵使是久经沙场的老将，也有错断的时候。”
严彪皱着眉，纵使是他，都能感觉到沈孟和沈通之间不同寻常的气场。
怎么和有仇一般呢？
留下这么两个对头在一处，不如自己先带走一个。
万一这沈侯一冲动又把这沈通给结果了，那就不太好交代了。
略微思索后，严彪方道：“谨慎一些也没什么！我和沈侍郎先带两万人往定州去，你后面带着剩下的人跟上来！万一有诈，也有准备。”
严彪带着人直接往定州去了，距定州城三十里，探子来报：“定州城内虚空，并无过多兵力把守。”
沈通细细观察着严彪的神色，在听到定州城内并无过多兵力把守的时候，严彪的神色明显有一丝的喜悦。
此人好战，在沈孟的提醒下却也能控制住自己。
但是求胜心切，却也不是那么轻易就能控制的。
这个时候只要自己在一旁轻轻推一把——
推一把——
这个站在悬崖上的人——
很容易就站不稳，坠入深渊！
严彪道：“再探。”
沈通在一侧，沉声道：“北夷的军队一共不过五万人不到，方才又被将军灭了五千有余，他们恐怕不敢取随州，取道东边也不无可能。”
严彪不动声色，只道：“等探子情报。”
约莫一炷香的功夫，探子报：“将军，经过仔细探查，定州城内只有区区几百人，定州东城门外有大军行军的痕迹。”
沈通淡淡笑道：“在下，先恭喜将军又要立功了。”
严彪眼睛一亮，心里依然雀跃，吩咐下去道：“传我的令，等天黑，我们再一举攻入城内。派一个脚程快的人去告诉沈副将，让他不用往定州方向过来了，直接带领剩余人马即刻往东，追击北夷主军。”
天将入夜时，沈孟得到了消息。
若北夷人打定主意不取随州，而是向东攻打莲步，这可如何是好？
毕竟莲步往南便是虎丘，虎丘一破，北方的屏障便破了。
北夷军若长驱直入，便直接威胁到了京城。
当夜亥时，严彪一声令下，带了人偷袭了定州，城内不过将士五六百人，不过一二个时辰便夺下了城门。
浩浩汤汤的队伍入了定州城中，里面已是一片狼藉。
眼看着这被北夷铁蹄践踏过的城郭又被自己收复，严彪的心里起起伏伏，快意让他放松了警惕。
“沈侍郎，虽然你没有征战沙场，但多少还是懂些兵法的！”
沈通摇头：“我也就是纸上谈兵罢了。将军，两战告捷，如今已经收复了定州，应该犒赏手下的众将士才是。”
“你说得对！这都四月天了，这北境到了晚上也太他娘的冷了！吩咐下去，除了上夜的，其他人都到营帐里，听说定州城的官窖里还有许多好酒，让人一并搬出来。”
严彪拍了拍沈通的肩，独自进了营帐。
沈孟带着手下的近万人火速赶往莲步，却看见定州方向一片火光冲天。
怎么回事？
“是定州吗？”沈孟停下行军的进度，有些两难。
“是。”
声音不大不小，刚好落入她的耳中。
她的心如擂鼓一般——
该不会出了什么事情？
应该不会——
这地上有行军的痕迹，北夷的大军应该是往莲步方向去了。
严将军可是遇到了什么麻烦。
仿佛察觉到了沈孟的犹豫，树影后面的人留下一句：“我去看看。”
便消失得无影无踪。
寒雨刺骨，四月初的北境竟然仍旧这般冷。
子时之后，天上落下来一粒一粒的冰，刮过她的脸，双手已经僵硬到没有半点知觉，
沈孟狠狠地一挥鞭。
带领手下的人赶往莲步。
她是主将，若她表现出一丝的懈怠，士气大减，那她拿什么和北夷正面较量呢！
碾冰踏雪，她骑在马上，一身红色的铠甲也被这夜色无情吞没，她感觉到身下的坐骑已经走得吃力，更何况是自己身后那些步兵。
直至卯时，天际方透出一丝白来。
这四月初的北境被一场大雪装点了，却没有一个人会去欣赏这血色，孤山旷野，呵气成冰，地上的足迹已经被大雪掩盖。
“将军——”
身后的副使上来道：“将军——歇一歇吧——已经走了一夜了。”
沈孟一忖，行军不易，若此时懈怠了，恐怕行军速度便难以再上来了。
“前面是虬龙谷，在这里休息太不安全了。过了虬龙谷，再让大家休整一下。”
虬龙谷本命囚龙谷，因犯晦，改称为虬龙谷，蜿蜒曲折，灌木丛生，瘴气弥漫。
确是从定州去往莲步的一个捷径，若要绕过虬龙谷，须多用上两日的时间才能到达莲步。
沈孟深知，若是手底下的人知道虬龙谷内何其难行，恐怕难以越谷，只有与他们说，过了虬龙谷便能稍作休整，方能提振士气，一鼓作气。
初入其中，便能觉得寒气逼人，沈孟走在队伍最前，暗忖着这山高谷深，形成了一个天然的沟壑，若要是——
前方水声滔滔，这丘壑之中好像还有地下的暗河。
似近似远，连她自由习武，听力过于常人，都不能听出究竟距离几何。
是了！
正是这石壁能够回响的缘故。
只要一点声音，便能够层层交叠传递。
“将军——”
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