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陈州距汴梁不过数百里，快马加鞭，三两日便可抵！然官家为访民情而来，途中难免耽搁，五日后，方近陈州。
晌午时分，途经一片枫林。正是枫叶红时，越凌见美景不自胜，便停下一歇。
林间清旷，时闻鸟鸣山涧，官家兴致大好，且沿溪朔流而上，悠自赏玩。
一路车马颠簸，南宫霁倒更愿寻个静处好歇一阵！说来着实有些想不通，那原本羸弱之人，怎连日来竟丝毫不显疲态，看去精力尤好，实乃怪事。
溪水碧澈，尚能瞧见下面游弋的小鱼。越凌蹲下身去撩水泼玩。
南宫霁笑道：“这山涧野溪里，不准就蹦出个水妖鱼怪的，官家可小心。”
越凌嗤道：“如此，那妖怪定是见了南宫大官人倾心，乃招夫婿来了。”
正打趣着，南宫霁一晃眼却似见水那方有何物闪过！溪流褊狭，并不足以隔开人或猛兽，因是疾步上前将那人由水边拉开。
昭明一挥手，侍卫数人拔剑出鞘，过溪查看。
溪那边果真有人！
侍卫执剑，将那人由大石后逼出，但见其蓬头垢面，衣衫褴褛，却仍可瞧出乃一女子。
南宫霁道：“难道是灾民？”
昭明不敢掉以轻心，亲自上前盘问，然那妇人只是瑟缩不语，看去是受了极大惊吓。
南宫霁见状于心不忍，乃与身侧侍从耳语了两句，侍从领命而去，片刻取来个布袋。南宫霁接过，径直去到那妇人跟前，在众人疑惑的目光中，打开袋子递上，道：“吃罢。”
见到吃食，妇人眼中忽闪现出一道光芒，然一时又犹疑不敢伸手。南宫霁笑着取出块糕点递上，妇人见状，再难自持，一把夺过塞入口中，旋即又双手夺过袋子，蹲下身如野兽般吞食起袋中之物，全不管周遭人惊诧的目光。
越凌素来何曾见过这般景象，乃是愣神许久，见她食完袋中点心，又舔舐起其中的碎屑，方是叹息了声。
食罢，昭明着她在溪中洗了手脸，方带至跟前问话。
不过隔了片刻，再看时众人又一怔，原她不过十四五，生得倒算尚可。
一番询问下来，乃知其为陈州人士，家贫又遇灾荒，数月前不得已被卖与人做妾，然不想那主家娘子甚是厉害，日日将她作奴役使唤不说，时常还寻由打骂！她终是不能忍，乘一日无人看管，偷逃出来，然又不敢返家，只得流落在外。要说这天意也委实弄人，她是方出虎穴，却又遇上人牙子，险些再坠狼窟，幸得好心人提点，才得逃过二劫！只如今这城中她是不敢再待了，只得逃至这荒野处徘徊，饿时便以山果野草充饥，也不知已这般混度了几日。
越凌听来不忍，便教昭明与她些钱物，教她回去。不料那女子如何也不从，说是回去定又要教给卖了，况且原先那主家与人牙子尚在寻她，万一教抓回去，便没活路了。
如此，倒是教人为难。
南宫霁忖了片刻，道这两日李琦也在陈州一带收药材，想他城中应有些故人朋友，不妨将此女带去或给哪个良善人家做个婢女使唤也好。
越凌想来此也是一策，便应允了。
那女孩子闻此甚是欢喜，忙与二人谢恩。
南宫霁想起尚不知其名姓。
女孩子笑道：“我叫篾儿，因我爹是做篾器的！”
看她一脸天真满足之色，南宫霁面上不由浮起几丝怜惜。越凌晃眼瞧见，心内便无端有些不快。
第54章 访灾
陈州城内早已开仓赈灾，然而过了放粮的时辰，却依旧有百姓不断聚拢于府前翘首苦盼。衙役前来驱散，却无人愿离去。人群中不时传出幼童啼哭声与病弱者呻（坑）吟咳嗽之声，教人恻然。
一阵骚动过后，人群让开了一条道，一披头散发之妇人踉踉跄跄奔到前方，抱着怀中的幼童磕头不止，听言乃是怀中孩儿已然饿得奄奄一息，实是挨不到明日了。衙役虽也同情之，然上有明令，过时不得开仓，自也爱莫能助。正是一筹莫展之际，忽有人上前与那妇人低语了两句，妇人便起身随之去了。
天色终是暗了下来，越凌立于窗前似静思。一阵，闻得身后开门之声，便道：“皆安置好了么？”
昭明掩上门，垂手侍立，回道：“皆好了。”
越凌轻叹一声：“那孩子可还好？”
昭明道：“带去瞧过大夫了，只是饿的，喂了些米粥，已无事了。”
越凌颔了颔首，却还唏嘘：“陈州灾情重至此，朕在朝中，竟丝毫不得所闻！”
昭明道：“官家日理万机，想必臣下不欲拿此惊扰天心。况且说来，陈州今日之灾，较之江南大水，却也算不得大祸了。。。”
越凌闻之自不悦：“百姓流离失所，食不果腹，却算不得大祸？”
昭明淡然对曰：“当初臣随秦都知出练青州，遇大旱，又有匪祸横行，百姓横死者不计其数，道上处处可见衣不蔽体之枯骨！城中乡下，家家卖儿鬻女，哭泣声不绝于耳！尤今想来，依觉凄惨。”
越凌一时无语。半晌，才道：“那妇人已去了么？”
昭明摇头：“她本乡野村妇，听闻城中放赈，赶来待施，可惜路途遥远，又带了个病孩，因而误了时辰。今日城门已毕，自是回不去了。”
越凌道：“可有听闻她那乡中灾情如何？”
昭明答道：“甚重。”
越凌转头望向窗外，天黑如墨，似有雨意。踱至案前，前日填的那半阙词，一时半阵，自是无心续下了。略一沉吟，道：“南宫霁呢？”
答曰：“未曾见到，听说是带那篾儿出去了。”
越凌喉中轻出一声冷哼，脸色有些晦暗。
南宫霁带着篾儿去了李琦的落脚处，却未寻到人，听闻是下乡去了，只得无功归返。
越凌等至戌时，方见他回来，心中已存怨气，且见篾儿一身新衣，手上尚举着吃食，自是气恼更甚！乃一言未发，便拂袖去了。
南宫霁见此，自也添了一肚子气：自己带着篾儿出去作甚他不问，且先胡乱置气，岂非莫名？胸中郁愤，因而也不去管他，再言时辰已不早，便安顿了篾儿，也自行回房歇下了。
第二日一早，南宫霁起身后不闻动静，以为官家犹在气头，然问过方知，他是带人下乡访灾去了，竟未尝与自己知晓！气恼之下，便也不急去寻李琦了，索性带着篾儿去了市集闲逛。
城外野道难行，官家带着昭明一干人，由那妇人引路，也是历了半日方至乡下。生怕惊扰乡民，官家令侍卫原处候驾，只带昭明一人入村。昭明虽感不妥，然圣意难违，只得从命。
村中看去甚零落。时刚过晌午，却人烟稀少，偶可见道旁衣衫褴褛的村民提着破旧的竹篮在田间地头苦寻甚么，然而可食的野菜野草如今看去也早成了稀物，人人脸上皆透着难耐的焦灼与苦涩。
道旁的沟渠早已干涸开裂。越凌正欲过去田间一走，忽而不知何处冒出一半大孩童，慌慌忙忙一头撞到他身上，猝不及防，越凌一个趔趄，幸好昭明眼疾手快，将他扶住！再看那孩童，却已坐倒在地，手里的篮子翻滚一边，青黄的野菜洒落四遭！
孩童不及哭闹，跪坐起身便去捡菜！然为时已晚！这野菜此时竟如香饵般招来了一干抢夺者，数个一般大小的孩童瞬间聚拢过来，出手抢拾地上的野菜！不出片刻，那本为数不多的野菜便教争抢一空！不顾原主的苦苦哀求，众孩童拿着这意外所得一哄而散。那孩子看着篮中仅存的几株枯黄瘦小之物，顿时嚎啕起，上前抓住越凌的衣襟不松手，口中直嚷“还我菜！”
越凌一时不知所措，好在昭明机敏，忙由怀中掏出一个布包，递与那孩童道：“拿去罢，快快松手！”
孩童面带疑惑接过布袋，打开一瞧，先是一怔，继而破涕为笑，转身便跑了。
越凌得知那袋中不过是一点白米，便诧异道：“汝竟还带着此物？缘何不舍些钱财赔他了事？”
昭明摇头：“此时，有钱也难觅米粮！说来当下，这米粮可着实较黄金更为金贵呢！”一顿，又道：“再言之，这乡野处，钱财还是少显露为好。”
日已偏西，天气也不甚好，昭明怕夜间行路难，便劝归城！然而不知何时，身后似多出了数双眼睛。昭明登时警惕，拉起官家疾走，然尾随者并未死心，索性也不再躲闪，快步直追上来。
越凌并不知出了何事，只是昭明在侧急催，他心下惶急，脚下却如何也迈不开步，到底是教那些人追上，堵住了去路。
来者五六人，皆是破衣烂衫，应是这村中灾民。
昭明上前一步，将官家护在身后，对来者一拱手，道：“诸位乡民，吾主仆初到贵处，不知何事冒犯，今日诸位若有所求，不妨明言，凡事自好商量。”
那几人互望了一眼，便出来一黄面汉子，道：“你既知趣，俺也直说了，看去你二人乃是富贵人家出来的，也知当下俺这村中景况，便借贵人些钱粮，以助俺这一村老小度过饥荒，如何？”
昭明道：“好说！然今日吾主仆临行匆忙，未尝带足钱物，”言至此，便由怀中掏出些碎银，扔于那汉子道：“此些，先与诸位救急，待吾主仆归返城中，便教人送来钱帛米粮。”
未待那黄面汉子发声，便有人叫嚷道：“不是说有米吗？”
昭明闻之，脸色轻一变，手上却未缓下，又掏出两个小布袋扔过去，道：“皆在此了！今日确实只有这些，还望诸位海涵，放吾主仆归去，也好早些凑足米粮送来。”
黄面汉子掂了掂手中的米袋，又与身边人小声商议了几句，道：“看你是爽快人，俺不欲为难你，然就这般放你二人离去，俺又不放心。不如这样，将你家小郎君留下，你自回城去酬钱粮。钱粮到时，俺自放人！”
越凌心内一寒，不禁后退了两步。
昭明急道：“万万不可！”
然那干人哪容分说，竟自便要上来拿人。
昭明不愧好身手，两三招便将冲在前头二人放倒在地，身后几人似是略一犹豫，竟一道冲了上来！纵然昭明伸手再好，毕竟以寡敌众，也有些吃力。
越凌此时倒倏忽醒悟，回身便跑。
作者有话要说：
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第55章 沦落
村中阡陌纵横，越凌未尝识路，奔走至力竭时，却已不知身在何处。正自犯愁，忽听身后呼唤之声，回头一瞧，竟是今日领他等前来的那妇人！未及多言，妇人拉着他便是一阵疾走，直至一破屋前，妇人四处望了望确信无人，忙将他推入内。
越凌已然腿脚麻木，也顾不得体面不体面了，径直挨着墙根瘫坐下来。妇人又探头朝外望了好一阵，才掩上门，不知由何处取来些水，越凌饮了，又歇了一阵，总算缓过来些。
据妇人所言，今日拦道那几人原是村中恶痞，平日横行乡里，村民对之皆是又怒又怕，避之唯恐不及。
越凌纳闷道：“然他怎知吾等前来？”
妇人面带愧色，轻道：“这说出来也是丑处。”
原这村中遭灾日久，身强体健之人早已出村逃荒或谋生去了，如今惟余些老弱病孤，那干恶痞因此愈发有恃无恐，俨然成了一霸。。。
妇人说至此处，便噤了声。
越凌道：“汝之意，村中乃有他眼线？”
妇人轻点头。
越凌苦笑：“那几个捡菜的孩童。。。”
妇人面露无奈，踌躇良久，一跺脚，道：“官人既与我母子有恩，如今遭难也是因俺，这便实话与官人说了罢，这村中，官人千万不可久留，实则。。。实则村中人人皆是他眼线！”
越凌闻言失色：“如此说，你竟也。。。？”
妇人点头：“今年村中害饥荒，俺等妇弱衣食无着，实已活不下去。。。那干人曾打劫路人，得过些好处，因而告知村中，若有外人前来，通风报信或助其成事的，自也可得份好处，因而。。。”
越凌怒道：“因此小利，竟一村之人皆沦为草寇，廉耻何在？”
妇人喏喏道：“已将饿死之人，要廉耻何用？”
越凌怒意更甚：“是非不分！你那孩儿若知汝竟曾勾结盗匪，助纣为孽，可还能认你作母？”
妇人面露凄楚，望着他道：“官人出生富贵人家，怎知我贫家之苦？我宁愿我那孩儿将来不认我这老母，却也万万不能因那甚么廉耻，而眼见他活活饿死！”
一席话竟教越凌哑口无言。一时静默下。。。
不知何时，妇人的面色忽又绷起，走到门前细听了片刻，便道：“不好！”急拉着越凌由后门而出，仓皇奔逃。。。
天色渐暗，越凌饥渴疲累交加，已近力竭。他沿着妇人所指的路走了个把时辰，然而眼前山林却愈来愈茂密，并未见到她先前所言的出村小道，看来若非她指错路，便是自己仓促中不辨方向，迷途闯进了山中。
正忖着，忽而脚下一滑，未及看清究竟，便翻身滚下了坡！一阵天旋地转后，似觉后背撞上了一硬物，震得五脏俱痛，一时眼前景物似皆模糊了。
深沉的夜色中，空山陷入一片死寂，只偶有风打草叶发出的沙沙声，教人寒意顿起。
越凌蜷在那棵救了他一命的老树下，只觉周身疼痛，气力也似被抽光了，现下是连站起都难，好在方才活动了下周身，看去并无要命的伤。
远处林中不时传来几声野鸟的脆鸣，与这荒山又添几丝空旷。
越凌眼皮渐沉，夜风带来的寒意却又缕将他由浅梦中拉回！一夜，便如此反复。
不知第几回自梦中醒转，东面的天空，总算是透出了曙光。
天色已大亮，越凌挣扎着起身，抬头细窥周遭，这才惊觉昨日竟是由一陡坡滚下，若非有老树抵挡，尚不知要掉落到那几许深的山涧中去。如今若要出山，最好自是原路返回，然而先便要爬上那陡坡！
想着依旧酸胀不已的腿，与针扎般痛楚的脚底，越凌便有些气馁，再言之，便是上了坡，归路他也早记不得了；况且尚不知村中形势如何，万一再入狼穴，可不枉费这一番辛苦？
再看山下，乃是片树林！隐隐想起昨日妇人乃言甚坡下树林，由中穿出再沿溪走便能绕山出村，难道便是此处？
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