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“你是要我去护那个皇子吧？”重鼓道。
任肆杯听重鼓这么问，心中燃起一丝希望。“是他。你愿意帮忙吗？”
“不帮，我们又不是朋友。”重鼓想了想，又说：“就算是朋友，也得交银子，不然我没法和头领交待，我是不会帮别人倒贴的。”
“可我帮你们找到了‘刀’的堂口！”
“那是因为你欠我们人情。”重鼓的声音变冷了。
任肆杯仍奋力劝说道：“但没人保护长庚的话，他一进宫，就会被他哥哥杀死的。我们已经经历过一次了。”
“别跟我说这话。你去和温伯雪说，她是个女人，说不定还会怜悯你，给你颗游心散。”
任肆杯闭上眼睛，努力遏制胸中的愤怒。“我不应该来这里。也许是因为我中的毒太深，已经伤到了大脑，让我竟会相求于你这种人。”
重鼓听了不以为怒，反而哈哈一笑，这笑声让任肆杯更加恼火。任肆杯站起身来要走，不想再与这疯癫之人多言。
“其实，你刚才说的话也有几分道理。”重鼓道。
任肆杯斜乜着他，等待他的下文。
“你帮我们查到‘刀’的堂口，与温伯雪救了你，这两件事的价值不完全相等，”重鼓顿了顿，“前者比你的命更值钱。”
重鼓从襟中掏出两个瓷瓶，摆在桌上。
“这是我们从那两个‘刀’身上搜到的。他们随身携带一对毒药与解药，被俘时吞毒药自杀，解药却不知有甚么用处。本来我寻思着把这两瓶解药卖给药铺，不过既然先碰到你，就留于你罢。”
不待任肆杯说什么，重鼓便提起剑，自顾自地道：“这屋里闷杀人也，不如去看蝈蝈儿相斗。”
重鼓将剑背在身后，拉开屋门走了出去。任肆杯这才意识到重鼓一直都没有脱靴。他反应过来，追了上去。此时重鼓已经走到回廊的拐角，一闪身，背影便消失不见。
任肆杯回到案几旁坐下，盯着那两瓶解药，忽地自嘲一笑，摇了摇头，给对面的空杯满上残茶。
第18章
这天早晨，只有霍鸣一人来到了武馆。他看上去怏怏不快，手中提一根裹了布的长枪。
施樵山问道：“长庚怎么没来？”
“他回家了。”霍鸣从枪尾起解开长枪的裹布，却不与施樵山正面相对。
“这么突然？是家里出了什么事吗？”施樵山关心地追问道。
“他……父亲去世了。”
施樵山面露恍然，随后带了憾色。“罢了。今日/你且先与我对练。”
霍鸣解开隐锋枪的缠布，漆黑的檀木枪身一节节地露了出来。
施樵山一见枪杆包浆的光泽，便知这是一把好兵器。他端详着逐渐袒露的长枪，直至缠布从四棱枪尖上褪去。
“好枪。”施樵山道。
“祖传的。”霍鸣拉开双臂，从枪尾向棱尖望去，隐锋枪笔直如墨线。他随后将长枪拉回，后手压在枪纂前头几寸，一抖长枪，枪缨一颤后顿住，收力干净。
霍鸣双手托住隐锋枪，递给师傅。施樵山接过，上下打量此枪，用拇指指腹轻碰枪刃。
“好枪。但——”施樵山将枪交还霍鸣，“今日先不用它。”
霍鸣面露疑惑。“可长庚已经回家了，弟子以为不必再用木棍训练。”
施樵山微微笑道：“你且坐下。”
霍鸣虽仍不解，但依言盘腿在师傅对面坐下，将枪平放于膝头。
施樵山道：“一乡野故事如此言道：山中有一猛虎，往来之人无不慑其凶残。一猎户为除去此害，埋伏于林中以陷阱诱之。俟捕获猛虎后，猎户以钳拔去其利爪锐齿，再放虎归山。猎户回村后，村民质问他为何不杀死猛虎。猎户道：‘去虎爪牙，与夺其性命无异。尔等如今可以安然上山了。’于是村民回到山间，再遇猛虎，正欲逃跑，却发现虎因缺了爪牙，再无法伤人。”
霍鸣沉默不语，一手抚摸隐锋枪的红缨，心中似乎抓住了点什么。
施樵山道：“虎之骇人，在于其爪牙。正如你之傲气来自一身枪艺。其实从你用棍的方式来看，我早已知晓你擅长使枪。在枪法上，我已没有什么能传授于你，但你可曾想过，若你被敌人缴械，该如何应对？没了这好枪，你不就像那故事里被拔了利爪的老虎，只能坐以待毙？”
霍鸣停下抚摸枪身，垂头道：“霍鸣愿听师傅指点。”
“赤手空拳搏斗之法，世有百种，我所授之八卦掌，糅合形意拳之精要，以柔掌为主，既可强身健体，也可近战御敌，恰与枪之远攻相配。辽公子也是想到这点，才会将你送来这武馆练训。”
霍鸣点点头。“师傅所说，弟子都明白，只是……不知长庚为什么也会被辽公子送来这里。”
“长庚天性良柔，头脑敏捷，与八卦掌强调灵活，避正打斜的路数相贴合。”施樵山道。
“避正打斜……虽然师傅讲了多次，但弟子还是不太理解它的含义。”
“你且起来。”
霍鸣依言站起。施樵山一指场中的木桩。“你按我前日教你的步法走圈。”
霍鸣脱去外氅，将腰带系紧，走到木桩旁。他膝盖微弓，双掌外翻，先出左脚，随后右脚横于左脚前，脚尖向木桩；再向左旋身，重复一遍步法。他每迈一步，脚板起落时与地面相平。因脚尖总是冲着木桩，所以无论他如何旋身，总是与木桩紧紧相贴。
霍鸣走了约一炷香后，施樵山仍未喊停。少年的额头渗出豆大汗滴，步法也开始不稳。
“用丹田呼吸！”施樵山喊道。
霍鸣本以为自己练武多年，不该惮于如此基本的训练，但小腿的腓肠却开始隐隐酸痛。他凝神定气，撇去浮躁杂念，收紧腹部，将呼吸调整得绵长轻柔。
眩晕感渐渐淡去。霍鸣将那木桩想象成一个站立不动的敌人，以不变之势拆解自己的攻手。这念头让他沉静下来，专注于眼前之物，而不再去在意身体的不适。他想象自己以十步为一圈，将每一步的落点连缀起来，便构成浑圆的苍穹，而自己正绕这穹顶的边缘而行。
施樵山站在场外，不住点头。
又过了半炷香时间，他才让霍鸣停下，自己则脱去毡靴，着袜走进场内，与霍鸣相对而立。
霍鸣的胸/脯微微起伏，呼吸略显急促，但双目一片清明，正是练武至酣时。他深吸一口气，将动作收尾，用衣袖拭去额头汗滴。
施樵山道：“你现在把我当作那木桩，再来走圈，动作要慢。”
霍鸣对师傅一拱手，走了过来，按照方才的样子摆开桩势。
“先落左脚，以你左掌为刃，攻我颈侧。”施樵山道。
霍鸣依言而行，只是出手却有迟疑。施樵山抓住霍鸣攻向自己的那只手，右手成拳，拳节冲霍鸣腰眼去。
“旋身！”施樵山喝道。
霍鸣右脚探出，身子依走圈步法而转，让开施樵山这一击，随后另一只手的掌外侧下意识地斜击向施樵山的肋下，在一寸外顿住，心中豁然开朗。
施樵山将霍鸣的手放开，面露微笑。
霍鸣对他抱拳道：“弟子现在知晓‘避正打斜’之义了。”
“训练不比实战，你还得勤加练习，才能养成灵活的身法和头脑，”施樵山捋须道，“枪法讲究直来直往，不屑于避让躲闪。而八卦掌恰恰与之相反，对敌时缠身相斗，在避让中寻找进攻之机。若你能中和这两者，则能屈能伸，进退皆可。”
“多谢师傅教诲，霍鸣定勤加练习。”
施樵山只是捋须而笑。他望了一眼场外，淡淡道：“今日又有人来接你了。”
霍鸣依言望去，看见了任肆杯。
奇怪，长庚明明已经回宫了，任大哥为什么还要过来？
霍鸣虽心中如此想，面上却未露声色。他拾起一旁的外氅，穿戴好皂靴，将隐锋枪背在身后。向任肆杯走了过去。
“任大哥。”霍鸣抱拳道。
任肆杯道：“我们年纪差不了多少，叫我名字就行，不用见外。”
霍鸣点点头。“我今日的训练已经结束了，但长庚没有来。”
“我是来找你的。”任肆杯对施樵山一抱拳，算是告别，随后与霍鸣一道走出武馆。
习武时参透要义的欣喜还残存在霍鸣心间，让他脸上透出了属于少年人的灵动生气，一路上与任肆杯闲聊时也多说了一些今日的训练，不再像以前那样回答得一板一眼，像晚辈在回答长辈的问话。
对于霍鸣而言，任肆杯身上的神秘感从未褪去。霍鸣曾向长庚问过任肆杯的师门，但长庚所说的隐机山、雪泥鸿爪之类，霍鸣闻所未闻。他本想与任肆杯聊一聊那轻功，只是碍于情面，觉得二人还不熟识，因此没有去问。但今日与任肆杯提起施樵山所说的“避正打斜”，任肆杯却颇有自己的见地。交谈间，二人原本的疏离感倒淡了不少。
他们找了一间临近的茶肆歇脚。这间茶肆生意冷清，仅有几桌客人。任肆杯要了一处二楼的雅间，又问霍鸣要喝什么茶。霍鸣拘谨地说自己对茶没有偏嗜。任肆杯便点了壶银毫，并嘱咐茶博士无事不要打扰。
待茶博士退下，屋中再无他人时，任肆杯才郑重道：“除夕那晚你救了长庚，我还没来得及向你道谢。”
霍鸣一愣，刚要说“不用了”，却听任肆杯继续道：“那天晚上我受了很重的伤，之后一直在别人家借宿，没能赶回辽府，心中担忧长庚的安危。但幸好你救了他，还和他成了朋友。他现在看上去比以前更外向了，还与许多门客结识，这是好事，我得谢谢你。”
“这没什么……只是他昨天走的时候本想找你道歉，可你不在。”
任肆杯一愣，不禁失笑。“是他的性子。”
“等他结束守孝出了宫来，你们应该还有机会见面的罢。”
“不……这很难说。”任肆杯的声音低了下去，霍鸣不得不向前探身，好听清他在说什么。“……宫里有人想要他的命，除夕那天来追杀我们的人就是其中之一。”
霍鸣蓦然想起长庚告诉过自己的那些与“刀”相关之事。他虎口的旧伤便是“刀”留下的。那刺客匕刃所沁的剧毒早已进入他的身体，静静地蛰伏，等待最后发作的时刻。如果不是任肆杯的这些话，霍鸣几乎忘记自己身上还有毒了，平日里他感觉不到任何身体的异样。
霍鸣道：“任兄，你今天叫我来这里，是为了何事？”
任肆杯用袖口取出一个瓷瓶，放在八仙桌上。“这是‘刀’之毒的解药，给你去用。”
霍鸣没有伸手去拿。“尤宁找了那么久，都没有配出药方，你是怎么找到的？”
“这是从被俘虏的‘刀’身上找到的。”
霍鸣猛地起身。“你抓住‘刀’了？他们现在哪里？”
“不是我抓到的，人在哪里，我也不知道。”
霍鸣慢慢坐回席上，犹疑道：“可……给了我这药，你怎么办？”
“别担心，我还有另外一瓶。”任肆杯在霍鸣眼前晃过另一个药瓶，又将之收回袖中。
霍鸣盯着桌上的药瓶看了会儿。长庚和辽公子都相信任肆杯，此人应该不会骗我。
霍鸣探出手，将药瓶纳入襟中。
任肆杯接着问道：“霍鸣，你毒去了后，有什么打算？”
“武举今年三月便要开始了，我于长垛不佳，因此想去较场练一下射艺。樵山师傅那边也有许多掌法要学。我会很忙。”
任肆杯点点头，道：“你前段时间养伤应该落下同年应试之人不少，是该勤加练习些，但也要留心身体，不要贪多求进。”
“是如此。”
“只是希望霍鸣小弟能听我一言。最近这段时日，要留意辽府中气氛，若有异动，切不要留于京城内。”
霍鸣闻言，面露警觉神色。他深知任肆杯虽然性格散漫，但绝非追逐流言，危言耸听之辈，任肆杯此言必有深意。
“任兄何出此言？”
任肆杯把拇指冲墙壁一指，表露担心隔墙有耳之意。“你不用挂虑过甚，但小心一些总不为过。我很快就要离开辽府。你远离家乡应举，若出了什么事情，我一时照应不上，要自己珍重。”
其实从皇帝驾崩那夜起，霍鸣便有了对危机的预感。但他初来京城，对人与事都不甚了解，只好专心练武。任肆杯一言，却让他心中有了些许暖意。
“任兄要去哪里远行？”霍鸣问道。
“不远，就在京城。”任肆杯一笑，见霍鸣仍未猜出，便道：“皇宫。”
“皇宫？你去皇宫——”霍鸣恍然大悟，“是去找长庚罢？”
“对，”任肆杯笑着说，“我得跟他道歉去。”
“就是为了跟他道歉吗？”霍鸣有点不相信。
“我得看着他点儿，万一‘刀’再摸上门来呢？”任肆杯虽然说得轻描淡写，但霍鸣觉得他这么说，只是不想让自己担心罢了。
霍鸣道：“可你的伤还没好全。”
“这个可以慢慢养，宫中补品多，草药也好，”任肆杯咧嘴一笑，“我还可以跟回春观讨点壮阳药来。”
不管霍鸣此前多么肃然，听到这话时，也不禁笑了。
任肆杯道：“那瓶解药你可收好了，只此一瓶。”
“一定收好，多谢任兄。”
“以茶代酒，祝你武举大吉。”任肆杯端起茶盏，一饮而尽。
这些日子里，长庚一直在思考人死后的世界是什么样子的。
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