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他们踏过厚厚的草地，走向不出的木屋，期间扎尔斯发现这里的草地没有浸水，踩在上面感觉干燥而柔软，和树林里外的地面都不一样，仿佛没有下过雨——
“这里好像有点怪。”他压低声音对埃德温说。
“嗯？”
扎尔斯继续小声道：“天气，地形，感觉都和树林外面的环境格格不入……”
“很正常，”埃德温说，“因为穿过刚才那片树林后，我们已经到了另一个独立于外界的地方。”
扎尔斯愣了愣：“什么？”
“守林人的小屋。”埃德温站在木屋前面，伸手握住生了锈的门把手，“吱呀”一声拧开了门，“也许不是救过你的那一个，但我得从他们手里借东西，或许你能帮上忙。”
他推开门，率先走了进去。扎尔斯没明白他是什么意思，但还是跟着一起进门，也看见了门里的情况。
屋子里摆设很简单，一张木头桌子，上面点了盏亮度不足的油灯，看起来将熄未熄，眼看着就要因为燃料不足彻底灭掉；桌子旁边则是一张旧木床，上面铺了床破破烂烂的被子，没有人躺在上面。整个房间里的家具和地面都积了薄薄的一层灰，看起来好像已经有段时间没人住过了。
可是没人住的屋子，怎么会亮着灯呢？
扎尔斯求助地看了埃德温一眼，后者却没搭理他，视线落在油灯旁边的空气上，朝什么东西点了点头：“打扰了，我来请瓦格纳先生帮个忙。”
“……”
扎尔斯看看埃德温又看看那个只有空气的位置，识相地没有插嘴。
“瓦格纳先生。”没有得到回应，埃德温也不生气，继续对着空气说话，“如果不是有必要，我也不会特意到这里来打扰你——有人被困在‘不归之森’，他的家人向我们求救，所以我和我的助理才来寻求守林人的钥匙。”
空气里传来一个苍老的声音：“你可不是一般人，也需要向我们这种微不足道的游魂请求帮助？”
扎尔斯被这突如其来的声音吓了一跳，他看不见那团空气的位置究竟有什么，却能感觉到其中有微弱的波动。和“门”的那一种不太一样，像是某种流动的气息，又像是……
下一秒，就在他的眼前，一个披着斗篷的老者出现了。
头发花白，脸上也有符合年龄的皱纹，身上披着件边缘起毛的旧斗篷，里面则穿着款式老旧的连体工作服，脚蹬旧登山靴，看起来确实符合“守林人”这个身份的印象。但问题是他凭空出现，和鬼魂没有什么两样，这一举动还是有点吓人。
埃德温早就知道他在那里，自然没有被他突然现身吓到，脸色不变道：“毕竟假如没有钥匙，别说普通人，连我也可能会在里面迷路，而我暂时没有献身于援助事业的伟大打算。”
老人冷哼一声：“我不会把钥匙借给你这样的人。心思狡猾，满肚子花花肠子，和地狱那些嘴上抹了蜜的家伙一样，完全不值得信任——”
“用不着借给我，我可以不做钥匙的保管人。”埃德温打断了他喋喋不休的抱怨，把扎尔斯拖到自己面前作展示，“你瞧，这孩子小时候曾经被守林人救过，心思单纯，没有什么坏念头，也有想要救助弱小的一腔热血，不是很适合暂时保管钥匙，带着它到‘不归之森’里救人吗？”
虽然这番话听起来像是夸奖，但扎尔斯有种不好的预感，总觉得埃德温还要再讲些别的什么。他先看了眼站在对面的老者，发现对方也眯着眼睛，似乎很认真地正在打量他。
这在验证埃德温话里的真假吗？扎尔斯无奈地想。
“其实我……”
他正想解释一下，说明自己只是个普通助手，没有什么特别能力，也没听说过什么“不归之森”，即使真要去救人也跟埃德温脱不了关系。可老人像是忽然发现了什么，往前一步，盯着他的脸看了片刻，开口问：“孩子，你很小的时候，是不是曾经在戈林湖边差点被拐走？”
“……”
扎尔斯愣了愣，他又在空气中比划了一个高度：“大约这么高，逃脱以后还在湖边的守林人小屋里躲了一夜。”
“……是的。”他说得这么具体，扎尔斯想否认也做不到，因为这确实是他小时候经历过的一场意外，还在希望郡的旅馆里给埃德温当故事讲过，“但我不知道是什么想要把我带进森林里去，它看起来和我的父亲一模一样——”
“那是森林里的怪物，经常变成人类的样子出来拐走儿童。”老人说，“如果我们恰好遇见，会帮忙救下孩子，把他们送回父母身边。”
“可是我……”扎尔斯回想起那一天，疑惑道，“我好像是自己找到了一间木屋，进去躲了一晚上。”
他也忘记了小时候的自己具体是怎么想的，大约是觉得很害怕，不敢独自回去，才随意找了旁边的屋子进去躲起来。
恰好那间木屋没有锁，所以他才能在里面呆着，直到第二天被比尔找到。如果那个晚上他顶着夜色往回走，不知还会遇到什么奇怪的东西，或者什么奇怪的人。
“你有些自己都没发现的才能，而且没有坏心思，所以我把你留了下来，免得那东西跟着你回去，伤害你和你的家人。”老人又看了他一眼，语气怀念，似乎在回忆些什么，“虽然你看不见我，但你过夜的那个小木屋曾经是我的住处，我把你引到了那里，你果然安心地留了下来。”
扎尔斯惊讶得睁大了眼。
“是您救了我吗？”
这真是意想不到的展开，他不知道埃德温是不是来之前就知道这件事，但无论如何，他找到了曾经救过自己的守林人，这确实是件好事。
“当时你看起来只是个有点小天赋的普通孩子，父母也是普通人，我也没想到，这么些年过去以后还能在这种情况下见到你。”
老人伸出手来，扎尔斯想去扶他，却什么也没触到，他的手穿过了守林人的手，扶了个空。
年迈的守林人拍拍他的手臂，看起来心情欣慰又复杂。扎尔斯明明什么触感也没有，却好像被长辈拍了拍，忍不住笑了一下。
“谢谢。”他郑重地朝对方鞠了个躬，“之前我听埃德温说也许是守林人救了我，想去戈林湖景区找救了我的人，却发现那里已经被拆，森林也没有了。没想到还能在这样的情况下见到您，我很高兴。”
“我也没想到会再见到你。”守林人勾起嘴角，干枯的脸上出现一个称得上慈祥的笑容，“更没想到你不仅记得我，还能看到我了。”
“如果你还是普通人，是不会看见守林人的。”埃德温适时解释道，“他们是有执念的游魂，守护森林和土地，你小的时候即使站在他面前，也不会看见他的存在。”
扎尔斯扭头看他：“所以我现在不是普通人了？”
“当然，”埃德温笑了一下，“你能看见瓦格纳先生，就是进步的最好证明。”
第34章
守林人对埃德温印象不佳，但意外地对扎尔斯观感不错，好像还觉得他和小时候没有什么两样，愿意和他多说几句话。
埃德温在背对守林人的位置朝他耸了耸肩，示意他专心跟守林人说话。
与此同时，扎尔斯听见他的声音在自己脑子里响起：“靠你了，把钥匙借出来。”
他看看埃德温，又看了看守林人，确认后者没有听见埃德温的声音，暗自叹了口气。
他连“钥匙”是干什么用的都不知道，埃德温让他去借，守林人也不一定愿意给。不过来都来了，他总得试一试，才能知道对方究竟愿不愿意。
“这么说，你现在为他工作？”守林人不太满意地看了埃德温一眼，语气里满是嫌弃，“我不认为这样的上司能让你什么好待遇，地狱来的都不是什么好东西——”
“您认识别的从地狱来的人？”扎尔斯顺着他的话问。
“见过那么几个，”守林人没好气地说，“都不是什么好东西。”
偏见不可取这种话当然不能说，扎尔斯想了想，半真半假地说：“其实我现在的工作也是机缘巧合下得来的。”
守林人看向他，他无奈地笑了一下，解释道：“我刚大学毕业不久，得到推荐后才开始做埃德温的助理，他帮了我不少，至少如果没有他，我肯定没办法当面向您道谢。”
“他那是别有所图。”守林人冷哼一声。
“但也是为了救人。”扎尔斯见他态度有所软化，立刻乘胜追击，“如果有机会能救下一条性命，相信我们都不会犹豫太多。”
守林人盯着他看了一会儿，突然道：“你连他借钥匙要做什么都还不知道吧？”
扎尔斯愣了愣，还没来得及说什么，他又道：“用自己的名义向我借钥匙，你考虑过他在骗你的可能性吗？”
埃德温确实没有告知过他具体的任务内容，但他每次都这样，扎尔斯发现自己已经逐渐习惯了到地方才开始听讲，今天也是一样。他也明白，即使埃德温早早把案件资料给他，其实以他的水平也看不出什么来。
这么想着，他忍不住抬眼去看埃德温，后者站在原地没动，从表情上完全看不出在想什么。从他脸上寻找答案无果，扎尔斯只好收回了自己的目光，重新看向面前的守林人。
“老实说，我也不知道他有没有骗我。”这种问题上其实也没必要说谎，扎尔斯诚实地把自己心里想的说了出来，“我和他一起工作不到半年，之前根本不知道地狱是真实存在的地方……但既然选择做他的助手，和他一起行动，我想，我应该全身心地相信他，把自己的性命都交托给他。”
这是他一直以来受到的教育，他也愿意这样信任埃德温——对方在这段时间里一直对他很有耐心，也没有刻意隐瞒什么重要的事，在他看来，实在是个不可多得的好上司。
扎尔斯不会因为守林人的三言两语就怀疑埃德温的真诚，但也不把他的话当作耳边风。他当着守林人的面转向埃德温，很认真地问对方：“你愿意先把情况跟我说一遍吗？”
埃德温刚才一直沉默地站着，好像一尊雕刻精美的人像，听了他的话才回过神来，挑了挑眉。
“当然，我原本打算借到钥匙再跟你讨论，现在说也只是稍微提前一点。”他在刚擦过的旧椅子上坐下，用脚尖踢了踢对面的另一张椅子，“瓦格纳先生愿意的话，可以一起坐下来听。”
大约几天前的一个晚上，埃德温收到了一封信。
那时扎尔斯还没有在自己家里巧遇格兰特，179号平静无波，接连两周都没有接到需要处理的新案子，像个悠闲的普通办事处。埃德温找到送他库鲁鲁的某个旧识，朝对方要了几盒之前的点心，在家里等着收货的时候却提前等到了一封信。
不是什么寒暄叙旧的废话，这是一封求救信。
起先他以为是什么人的恶作剧——老有这样的无聊人士给他添麻烦——但拆开信看过以后，埃德温认为它是真实的。
信上的字迹很凌乱，到处都是墨水痕迹，像是急着书写时不小心用手抹过，很多字母都已经被墨水洇得乱七八糟，很仔细地去看才能从中辨认出原本想要表达的意思。他拈着这张脏兮兮的信纸看了一会儿，好不容易才看明白是怎么回事。
这是一封从空间夹缝里漂流而来的求救信。
他对这封信会漂到179号并不意外，毕竟这里有不稳定的通道，如果有什么东西意外进入空间夹缝，确实会随着某些东西一起沿着缝隙寻找出口。他们偶尔会抓到一些从“门”里逃出来的小东西，有时是活的魔物，有时则是一些物件，这封信大约也是这样混过来的。
信上只有寥寥几句话，大概意思是说自己无意间走进一个森林想散散心，却发现自己被困在里面无法离开。他被困很多天，一直想要向外界求救，用尽所有能用的方法，又写了好多封信，但都没办法投出去。这是他剩下的最后一张纸和墨水，写完以后他就只能靠发出声音呼救了。
落款是“维罗尼尔·海因斯”，大约是因为写信的人已经被困太久，他看起来有点神志不清，还拼错了好几个词。这封信也许是被风卷走，也许是被不稳定的空间带入，但埃德温对他所处的位置有些猜想，认为写信的人应该还在原来的地方。
“你是说，那个被困的人走进了‘不归之森’？”
听完埃德温的描述，守林人瓦格纳问。
“信就在这里，你可以自己看。”
埃德温从口袋里拿出一张折起来的纸，上面被墨迹抹得乱七八糟，确实难以辨认字迹。守林人就着他的手看了一会儿，很有几分不情愿地承认了他的猜想：“看起来确实像是这样。”
“一个人迷路太久，很可能再也没办法回来。”埃德温把信递给旁边的扎尔斯，然后继续道，“但‘不归之森’不是谁都能平安往返的地方，所以想要救这个人，我们需要守林人的钥匙，还有一个意志坚定的人。”
守林人冷哼一声：“别告诉我那个人是你自己。”
他指责自己可能将钥匙占为己有，埃德温却不生气，反而因为他这句话笑起来。
“当然不是我，我对自己能否走出那片森林可没什么信心。”他笑着说，“正如你的想法，地狱子民大多贪婪无度，不愿意将到手的利益让出去，个个都不是什么好人——我也不认为自己能通过‘不归之森’的考验，所以携带钥匙去那里救人的不会是我，我也不会碰那把钥匙哪怕一下。”
守林人皱着眉，把目光投向了还在读信的扎尔斯。
“他太年轻了。”他不赞同地说。
“但你不能否认，他是非常合适的人选。”埃德温已经看透了他的想法，轻飘飘地揭开了他的潜台词，“年轻、正直、勇气可嘉、意志坚定——这样的人，不正是你们想要的吗？”
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