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“嗯？”
“算了，我还是不同你说了。”赤怜摇了摇头，把梦境的余韵甩去。
金娥怔了片刻，很快便微微笑道：“没关系的，我听人家说梦都是反过来的，你做了噩梦，说不定反而是好兆头呢。”
赤怜稍稍退开，双手仍扶着金娥的肩膀，凝着咫尺外熟悉的脸庞，只觉得浑身的倦意都抛到了九霄云外，身子几乎轻得可以飘起来。
金娥却皱起眉头，道：“你一定很累了吧。”
赤怜只是摇头。
金娥道：“你不用瞒我，一整天东奔西走，怎会不累呢，我方才瞧你趴在桌上睡着，本想把你挪到床上，可却觉得手脚一点力气也没有，唉，我真是太没用了……”
赤怜心下一惊，她当然明白，金娥身上乏力的症状是拜自己的眠药所致，她为了让金娥睡着，不得已用了毒，虽说是最温和的剂量，但始终会对身体带来负担。想到此处，她的眼神中也隐隐流露出愧意。她索性闭上眼，揽过对方肩膀，在额上印下一吻，柔声道：“你又不是工具，干嘛非要有用。”
金娥一怔，随即露出泫然欲泣之色，她尚不习惯被温柔相待，一丁点好意都会使她羞于领受，继而抛却别的念头。她用手背在眼角迅速抹了抹，而后抬起头，像是为了遮掩愧意似的，扯起一个十分明显的笑容，道：“这片竹林可真好啊，雾气缭绕，像是仙境一样。”
赤怜诧道：“你来过这里？”
金娥摇头：“怎么会呢，说来惭愧，我虽然住在瀛洲岛上，却没怎么出过门，至多不过在镇上走一走，稍远的地方都没有去过。”
“突然将你带来陌生的地方，你竟不怕么？”
“不怕，既然是你带我来的，一定是好地方。”
赤怜不禁怔住，再次望向对方的眼睛，一双不加修饰的眼眸仿佛世间至美，立刻将她的心魄融化成一滩水。金娥朴素的脸庞映在水面上，微微摇曳，竟像是初生婴孩一样洁净无暇。
这般天真纯善的人，却被这世道所耽，困在污垢疏冷的囚笼中孤独半生。若不是那一日自己闯进她的窗棱，敲开了她的枷锁，她还要被困到几时呢？
既是天下人负了她，那么就算欺尽天下人，也要将她牢牢护在身边。
想到此处，赤怜心中的愧意便荡然无存，年轻的心魄踌躇满志，浑然不觉夜幕正徐徐降临。
“跟我来，”她牵起金娥的手，引着后者迈出院门，回身指向门旁的石碑：“你看看上面的字。”
金娥定睛辨认，徐徐念道：“九天为正，纵览四极，周流万相……这是什么意思？每个字我都见过，放在一起却看不懂了。”
赤怜轻笑道：“不怪你，这是天极门的武训，是习武之人才懂的东西。”
“哦。”金娥自然不懂习武之事，听到赤怜提及，便露出虔诚之色，洗耳恭听，目光灼灼，使得后者的脸颊再度发起烫来。
“就是说天极门追求剑术的境界层层高攀，每次臻入崭新之境，往往需要闭关清修，花上很长时间来开悟。这里就是给天极门弟子静修的偏院。”
“原来如此……”金娥仍是似懂非懂。
赤怜换了个轻松的口吻道：“反正眼下又没人清修，空着也是空着，我们暂且住下，你就当成是在自己家中，不必拘谨。”
金娥很快露出惶恐之色：“咦？给我们住？这么尊贵的地方，怎会让给我这般……这般下人来住。”
赤怜微微皱眉道：“我替段家做事，他们便把院子借给我，公平酬劳罢了，不必大惊小怪。往后你再也不是下人了，你和他们一样，尽管挺起胸膛做人。”
金娥还是摆手：“这哪里能一样。”
赤怜反问：“哪里不一样？”
金娥倒被问住了，一时语塞，没头没脑地答道：“人家是武林名门，就连起居都由下人服侍……”
赤怜挑起眉毛，问道：“你想要怎样的服侍，不知我昨晚服侍得可还称心？”
金娥的脸立刻泛起红晕：“不要再笑话我了，我昨晚……实在是失态……”
赤怜恨不得多看一看她失态的样子，于是再一次收紧手臂，将眼前人揽入怀中，细细亲吻。
这一次她的动作从容了一些，唇上的滋味比之前还要甘美得多。她很快察觉这是对方的功劳，金娥不仅攀着她的肩膀，甚至踮起脚尖，仰起头，小心翼翼地变换角度，用笨拙的方式迎合着她的一举一动。
她的心下又是欢喜，又是担忧，她享受着金娥为她而竭力的模样，却又怕对方将自己当做从前那些男客一般屈尊讨好。一片妒火之中，她抬起双手捧住金娥的脸颊，吻得更深，更急。
就像是毒蛇吐出信子，毫不留情地将猎物往口腹中侵吞。
金娥是那么孱弱，很快便被她折服，呼吸急促到无法遮掩，藏不住的吟声落入她的舌齿之间，手指瘫软到使不出攀附的力气，只能带着红润的面色陷进她的臂弯里，将全身的重量交给她，扭动着想要逃脱，却难以得偿所愿。
赤怜的心中却涌起一阵满足。
所爱之人越是窘迫，她便越是欢喜。令对方羞愧惶恐的酸涩滋味，却是她甘甜醇美的蜜糖。
于是，施舍变作掠夺，安抚化为折磨，贪嗔痴，三欲尽染，五味陈杂，这才是人间情爱的模样。
赤怜还太年轻，一颗心跳动得像火，不觉之间便已沉沦于火中，焚尽皮骨而不自知。
深虑与狂喜，挚诚与恨妒，千般滋味在火中交叠，渐渐模糊了边界。纷杂百念之中，唯有一个决心自始至终不曾更改——她绝不容许任何人，将她的挚爱从身边夺走。
苍翠的竹林中，两个身影相依而立，纠缠难分。
黄昏将近，暮霭渐浓。
*
赤怜知道留给她的时间不多了，今日的暮色似乎比过往都要沉重，风雨洗濯后的天空一片剔透，像是一块深蓝色的琥珀，将万千生灵静静地包裹在其中。
她该出发了，她与段启昌有约，在入夜之前，须将柳千带来这座竹院中来。然而，她连片刻都不愿离开金娥身边，经过了漫长的一天，她只觉得身心俱疲，浑身的力气仿佛被骄阳抽干，而金娥是她在步入荒漠之前的最后一处水源，每一滴都珍贵无上，堪比宝石明珠。
金娥并不清楚自己的价值，对于她而言，今日不过是诸多平凡日子中的一个，过去遥远如梦，未来模糊无期，此刻她身处迷雾之中，仅仅是竭力扎稳脚跟，便已耗光了她所有的心神。
她挨着赤怜的肩膀，两人并肩坐在门前的石阶上。
石阶有些凉，赤怜偏过头道：“你若是觉得冷，就回房间里吧。”
金娥摇了摇头：“冷倒不冷，只是有点冷清，这么大的院子，真的只有我们两个人住？”
赤怜望着她，眨了眨眼，露出一个故作神秘的微笑：“既然如此，再添一个人如何？”
金娥歪过头道：“是你在江湖中的朋友吗？如此当然好，我自当恭迎……”
“恭什么迎，”赤怜用笑声打断她的话，“我说的是小千，我想将他也请来。”
金娥猛然一怔，眼中渐渐泛起光芒：“对啊，他和枫公子两人居无定所，岂不是刚好住进来同你我为伴。”
听到柳红枫的名字，赤怜心下骤然一紧，但脸上仍带着笑意，道：“枫公子或许有别的安排，我先去问一问小千吧，他年纪还小，也该早些同母亲团聚。”说着便要起身。
金娥却一把抓住她的胳膊：“小红，你不要告诉他……千万不要告诉他。”
“为什么？”赤怜皱起眉头，“难道你不想与他相认么？”
“我……”金娥脸上的笑意荡然无存，取而代之的是深深的惆怅，“我不想。”
赤怜的眉头也皱得更紧了：“小千是你的孩子，你一心惦记着他，他也天生与你亲近，这是你们之间的纽带，是血浓于水的证据，让她回到你身边，不是理所当然的吗？”
金娥躲开她的视线，低声道：“小千他……跟着枫公子就很好。”
赤怜的口吻更是急切：“金娥姐，你真傻，柳红枫与他非亲非故，凭什么一直照顾他，保护他，难道你就不怕他被利用么？若是有朝一日，柳红枫对小千不利，你又该怎么办。”
金娥露出黯然之色道，“若是真有这么一天，我也不知该怎么办。但枫公子武艺高强，又是江湖中人人信赖的侠义之士，小千跟着他，总好过跟着我一个没用的女人……”
“那我呢！”赤怜急急争辩道，“难道我就不如柳红枫吗？”
金娥被她的语气吓了一跳，不自觉地瑟缩肩膀，试图从她身边躲开。
这微小的动作就像一根针，扎进赤怜的心尖，留下一阵尖锐的刺痛，使她不禁攥紧拳头，用近乎怒吼的声音道：“柳红枫能给你的，我一样都能给你，你为什么宁愿相信一个陌生的男人，也不愿相信我？！”
金娥在她的怒吼中低着头，不敢看她的眼睛，她上前一步，双手用力扳过金娥的肩，试图迫使对方转向自己。
她的心情太过迫切，不自觉地在手上倾注了很大的力气。金娥发出一声惊呼，肩膀在她的掌心微微颤抖，就像是被猎人攥在手里的小鸟一般。
隔了半晌，金娥低声开口道：“……你误会了，我怎会不信你，我只是不想再增加你的负担，不想总是拖累你……”
赤怜不禁一惊，五指的力道也跟着松开，胸中的震怒平复，留下一片空虚。
她定睛凝神，端详对方神色，只见金娥脸色苍白，眸子深处带着怯意，小心翼翼地看着她。
她对这样的眼神再熟悉不过，两年前她受伤躲藏在金娥的房间中，无数次从床底窥见龌龊的交易，那时候，金娥便是用同样的眼神，看着每个来意不善的嫖客，而后咬紧嘴唇咽下痛苦，摆出虚假的笑颜。
那些人曾使她恨之入骨，可时至今日，自己竟变得与他们一样。
她想起方才金娥踮起脚尖的模样，心中更是懊悔，这人将全然的信任交付给自己，却被自己如此粗暴地践踏毁坏。
本该浸润她的爱意，却使她变得面目丑陋，尖刻凉薄。
她在金娥面前蹲下，双手轻轻攀在对方膝头，道：“抱歉，金娥姐，是我不好，我不该对你说那么混账的话……”
半晌过后，她感到手背渐湿，温热的眼泪从金娥的两颊淌下，一滴一滴落在她的手上。
眼泪汇成一片苦涩的海，将她的心淹没。
在她沉默的时候，金娥哽咽着开口：“我对不起小千，当初我亲手将他抛弃，如今实在没有颜面见他，我希望……我希望……”
太多的话梗在喉咙，怎么也说不出口。
“我明白了，”赤怜柔声打断她，“我不会对他说的，等什么时候你自己想说了，再亲口告诉他不迟。”
金娥终于破涕为笑：“谢谢你……其实，我真的不在乎是否与他相认，只要他过得好，我便满足了。”
赤怜沉默了片刻，道：“可是，我也同样希望你过得好。”
金娥摇了摇头：“我不值得……除了被你喜欢，我根本一无是处，连说话都会惹你生气。”
赤怜抬起一只手轻抚对方脸颊：“我没有生气，我只是希望你平安无事。”
“我……我明白。”金娥闭上眼，倾身抵靠在她的额头上。
她在对方看不到的地方捻动手指，指间捏着一抹催眠的药剂。
与昨晚一样，这药剂可以让金娥再次睡去，在自己归来前，一直安全地呆在竹院中。
这是她最擅长的技艺，只要动动手指的功夫便能轻易做到，金娥是那么信赖她，决然不会有半点觉察。
她几乎要那么做了。
但金娥突然伸出双臂，绕过她的肩膀，主动将她抱住，而后贴在她耳畔呢喃道：“小红，谢谢你对我这么好，我的命许给你，不论你是男是女，是猫是狗，我一辈子都跟着你，绝不会负你……”
她的手指不禁颤抖，纯白透明的粉末从她的指尖流走，汇入风中，消失不见。
她拍了拍金娥的肩，道：“我该走了。”
“嗯。”金娥松开她，目送她独自离去，步入昏黄的夜色。
*
同一时刻，柳千独自等在府衙之中。
这里是他与柳红枫选定的栖身之所，但柳红枫在几个时辰前同黑衣女人一同离去，直到黄昏都没有归来。
黄昏时分，院中倍显萧索，坟冢旁送魂的蜡烛燃了整夜，早已枯竭，只剩下一截短短的烛头，被凉风一吹，从烛台上滚落，顺着地势滚到低洼处。
就连冤魂也走上了黄泉路，将柳千独自抛在人世，暮色像流水一般填满了院子，从四面八方挤压着他，使他胸口发闷，渐渐喘不过气。
柳千很怕黑。
这个弱点从小到大一直伴随着他，尽管他自幼虽师父四处行医，早就练就了过人的胆魄。捕捉毒蛇畸虫，为伤患开刀放血，切肢剖腹……旁人看来血腥可怖的场面，对他而言只是家常便饭，在查验剧毒、割尸蒸骨时，他连手都不会抖一下。他实在想不通，自己一世英名，为何会在区区黑暗面前败下阵来。
黑暗会勾起他模糊的记忆，每当夜幕降临时，隐约浮现的阴暗与逼仄都使他本能地感到厌恶，无奈往事遥远难溯，零散的片段也难以拼凑出完整的线索，他不止一次向师父询问自己的出身，但师父却从不回答，久而久之，他也只能放弃追究，权当自己是师父趁着夜色捡来的。
他生性好强，平日里就算扯烂他的嘴巴，他也绝不会承认自己怕黑。只有在独处时分，他才允许自己抱紧双臂，缩起脖子，将脆弱流露在脸上。
若是柳红枫尚在身边，只消与他信口争吵几句，便能将恐惧赶到脑后。可惜这人不知所踪，柳千也不敢贸然出门去寻，只能任由不祥的预感生根发芽，结出一个个可怕的念头，轮番折磨他的心神。
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