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闻灼了然地点头，为着父亲的身体着想，闻灼自然是希望父亲能早些致仕，但也深知父亲对职责何等重视，不寻到真正让他满意的接任者，任谁来劝也是不管用。
“那我与严大哥待会儿便到外祖家见母亲，”闻灼又叹道，“原本想着今日去宗祠拜望闻起乐老先生的，看来是不成行了。”
闻起乐老先生在闻家族学执教了几十年，教过的学生既有闻氏后辈，也有慕名求学的外族人，闻灼七岁时被送到滁州宗祠待了半年，便是由这位闻老先生开蒙授课。
“这个时辰老先生应是刚教完课，去叨扰他怕是不妥，待明日休学趁着老先生空闲时再去吧。”
闻灼应下了，稍坐了一会儿便准备与严恪一同到虞府去，临走时却又被闻轶单独叫了过去。
“父亲可是还有话要吩咐？”
闻轶面上带了些尴尬，压低了声音道：“见了你母亲，你略提一提我，就说我咳嗽的厉害……”
闻灼挑眉，“您什么时候咳嗽了？”
闻轶瞪大了眼睛。
“知道了，”闻灼失笑，又宽慰道，“或许母亲见了严大哥，心里高兴，就肯回家了。”
平整的青石板铺就的长街宽巷，到日头西沉，归家的人来来往往，沿街的矮墙里探出坠着一串串粉紫色花蕾的海棠枝桠，两只黑白斑翅的蝶轻巧地在花叶间穿梭。刚下学的一群学童牵着扯着快步走在街道上，他们穿戴一致、挎着鼓囊的书袋，用稚嫩的声音叽叽喳喳地说着话。
严恪不时低头，去看那些从身边走过去的学童。
闻灼用胳膊肘碰了碰严恪，“当年我在这儿开蒙学课的时候，可也是这模样？”
严恪想了想，摇头答道：“倒不曾见过……”
那年闻灼被送到滁州族学开蒙，并没有家人陪同，他每月递回京的家信从来只提及课业和趣闻，让家人安心。到半年后课业结束，严恪带人来接他回京，闻灼领着他在滁州城里逛了大半天，到夜间回去时实在疲累，严恪背着他一路往回走，片刻后发觉颈侧一点湿热，却是闻灼趴在他背上，正无声地掉眼泪。严恪吓了一跳，停步问他怎么了。闻灼却不回答，只是小声哽咽着摇了摇头，伸手拭去掉在他颈侧的眼泪。严恪隐约明白了，闻灼第一次离家这么久，在滁州又无亲近之人陪着，心里应当很是郁闷难受，偏他从来就是懂事要强的性子，面上丝毫不露，人前仍是明朗的模样，不肯叫家人担心。严恪便一路絮絮地对他说着京城家中半年来的琐事：院里新栽了几株山桃，窗前的绿藤又长了几寸；闻陶在靖武院与人动手打架了，自己在旁边没阻拦，而是帮着闻陶把那人倒捆在木柱上，因为那人调笑说闻灼是闻家养在深闺里白净文弱的二小姐；闻姝姐姐因着东宫太子非卿不娶的醉言在京中传开，气的掰折了刚给闻灼做好的纸鸢。待他们回到闻家宅院时，闻灼眼角挂着一点泪珠，已然睡着了。
想到这里，严恪禁不住笑了笑，对上闻灼探究的眼神，又解释道：“我到滁州来接你回京的时候，已是休学的时间了。”
虞家是皇商富贾，府邸的宅门虽不张扬，院落却很是宽敞，内里楼阁园林建的十分雅致。虞家如今的家主是虞岚的胞弟，此时还在蜀中打理生意。闻灼与严恪到时，虞岚正翘首等在内院门口，远远望见他们，便欣喜地迎上去。
近十年不曾见面了，虞岚似乎仍是严恪记忆中的模样，一贯的温柔亲切，柔和的气质中却又透出刚韧，因而严恪看着她总能想起自己的娘亲。严恪的一只手被她拉着，刚唤了一声“虞姨”，嗓子便像是哽住了，满心皆是欢喜激动，却一时说不出更多的话来。
虞岚眼角泛红，稍平复了心绪，便拉着两人到内院花厅坐下。虽每年的年节都会与严恪互通书信，但分别的时间太长，经年累积的关切牵挂，此时乍一相见，说起话来便一直聊到了深夜。闻灼在一旁撑着头昏昏欲睡，这才各自回房休息。
隔日一早，闻灼便去了闻家宗祠，这会儿闻起乐老先生还在院子里练八段锦。闻灼又等了一刻钟，便见老先生身着宽松长衫，边拿着布帕擦汗边走过来。
待老先生坐下，闻灼恭敬地向他跪地叩首，“学生向老师问安。”于闻灼而言老先生亦师亦长，辈分年纪都足以受这稽首礼。
闻老先生呵呵笑着叫他起来，“一晃十余年，我教过的闻家小童也都已长大成人了。”
“老师风姿不减当年，您桃李满园、诲人不倦，教的学生长成的多，年纪小的也会更多。”
“你啊，向来懂得怎么说话讨人欢喜。”老先生笑着摇摇头，又不无惋惜地道，“你自小通透灵性，若对文章学问、朝政仕途有心，定会有所成就……不过如今能行商以利民效国，也是极大的好事。”老先生执教多年，见着昔日开蒙授课的闻家晚辈自然忍不住要如此念叨几句，所幸他到底是开明的师长，说的话总能叫人听进去。
两人正说着话，便有宗祠里的侍从来传话，说是有一位姓周名蠡的人自称是老先生的学生，前来拜访。
“快请进来，”闻起乐喜悦之情溢于言表，转头对闻灼道，“周蠡是早年我在族学教的首批外姓学生之一，他千里迢迢到这里来求学，几年里刻苦异常，才华文章很是出众，后来他考取功名外派做了地方官，也是十分尊师重教，颇有贤明。”
看来老先生很是看重欣赏这位周蠡。
侍从领着周蠡到了厅前，他四十左右的年纪，穿着整洁得体，头冠配饰一丝不苟，身量不高，脸颊稍显瘦削，气度却从容。周蠡朝老先生俯首行礼，“一别多年，到今日借着调任滁州的时机才能来拜见老师，学生心中有愧。”
“甚好，滁州又多了一位能有所作为的父母官啊。”闻起脸色和蔼欣慰，又接着向他介绍了闻灼。
闻灼作揖礼道：“周大人。”
“私下如此称呼未免生分了些，”周蠡回了礼，笑吟吟地道：“既是同出老师门下，若不介意，我们便以师兄弟相称吧。”
“周师兄。”闻灼从善如流地改口。
周蠡学识好，言语风趣又不失分寸，与闻老先生交谈甚欢，闻灼坐在周蠡右侧，适时地与他们说上几句。到巳时，闻氏的几位族老来与闻起乐商量祭祖事宜，周蠡与闻灼便起身告辞。
两人行至宗祠门口，互相道别后，周蠡乘轿离开。
闻灼蹙眉，脸色变得凝重，若有所思地看着周蠡渐远的背影。《$TITLE》作者：$AUTHOR
文案：
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☆、第 30 章
哪里不对劲。
闻灼细细回忆着方才周蠡的言行神态，似乎都很是正常，周蠡既是闻起乐老先生的得意门生，言行举止也挑不出错，闻灼不明白为何自己总有种异样的感觉，一时又分辨不出到底是哪里不对。他一路思索着回到虞家，垂着头穿过长廊，刚走到房间前的小院，忽然被人从背后拉了一把，闻灼顺着那力道停步转身，瞪大眼睛茫然地抬头，惊讶道：“严大哥……”
“怎的垂着头走路，你差点儿就撞上去了，”严恪松开手，指了指身后离他只有一步远的秋千支架，问道，“可是有烦心事？”
闻灼浅笑着摇头，“只是有件疑惑的事尚未想明白。严大哥上午一直陪着母亲么？”
“嗯，和虞姨一起抄写了佛经。”严恪的娘亲也信佛，抄经这事他从前再熟悉不过。
“难怪你身上染了檀香的气味。”闻灼送的那香囊严恪仍带着，此时熟悉的草药香里混入了一丝白檀的木香，嗅着却是恰到好处的舒服，一如严恪给人的沉稳温和的感觉。
闻灼心里一跳，喃喃自语道：“气味……”
他蓦地明白过来，是周蠡身上的气味让他觉得异样。闻灼天生嗅觉灵敏，那点微弱的气味于常人而言不易察觉，他却对此极其敏感。之前拜访老先生时他坐在周蠡右侧，鼻息间萦绕的除了宗祠里燃着的檀香，还隐约掺着另一种让他极其不舒服的气味，闻灼这会儿能清楚地分辨出，那竟是冰冷腐朽的沉沉死气。
“怎么了？”严恪在一旁眼见他眉头紧蹙、脸色愈发沉重，不免担忧地发问。
闻灼便把这事儿大致与他说了一遍，苦恼地道：“或许是我弄错了……”就闻老先生所述和他今日所见，周蠡都是个颇有才华气度的谦谦君子，似乎怎么都与那种冰冷腐朽的气息和感觉不沾边。
严恪听完，却立即道：“既然你觉出有异样，不妨暗中调查那人一番，也好解开这一桩困惑纠结，若他果真清白无疑倒是最好。”
严恪话里话外全然的信任让闻灼顿时放松不少，原本蹙着的眉舒展开来，点头应好。闻灼略思索一会儿，心里有了主意，进到房内提笔写下一封拜帖，唤来杨程，吩咐他安排人秘密地到周蠡曾任职过的地方去查探周蠡的底细，需格外留意细微的异样之处，并在三日后将这份拜帖送到周蠡府上。
四月廿六，天朗气清，阳光明亮，伴着阵阵和煦的微风。闻氏宗祠门庭一早便敞开着，宗堂前供奉着祖先牌位，正中的白墙上悬挂的是滁州闻氏第一代先祖的画像，院内铜炉燃着袅袅轻烟，并有曳动的香烛火光。堂下宽敞的院内，闻氏族人一列列站地齐整，闻起乐与其他几位族老站在最前头，有条不紊地带领众族人完成祭祖仪式，跪拜先祖、诵读家训。
到当天下午祭祖结束，闻轶父子离开宗祠回府，刚走到宽巷口，便见一驾华盖马车缓缓停在闻府门口，严恪勒停了马，侍女过来扶着虞岚下车。
“夫人!”闻轶欣喜地喊了一声，快步跑过去，小心翼翼地牵住了她的手。
虞岚神色淡淡的，眼里仍含着几分薄怒，但到底是没有挣开他。
闻轶引着夫人走进府门，转头瞧见闻灼跟在后面，咳嗽了一声，开口吩咐闻灼去药铺买些止咳润肺的药材。当务之急是要让自家夫人消气，小儿子自然是先打发到一边，以免打扰。
“……”闻灼无语片刻，干脆地拉了严恪便走。
隔着条街就有一家药铺，但闻灼明白父亲的小心思，便舍近求远往城西去，有严恪陪着一路谈天说话，权当消遣了。
路过一条巷口时，远远看见茂密树荫下有一方平整的石块，石面上刻了棋盘格子，两边放着矮矮的石凳，其中一把石凳上坐着位老者，正低头慢悠悠地把石盘上的棋子拾回陶罐里。他们已从那独自下棋的老者身边走过，闻灼却又转身折回去，在老者面前站定，礼貌地作揖问道：“老先生，晚辈可否与您对弈一场？”
老者把剩下的棋子扫回棋罐中，抬头看他一眼，“坐。”
闻灼朝严恪笑了笑，在老者对面坐下，“您先请。”
老者执了黑子，两人开始对弈。第一局不久便结束，闻灼输了。
老者摸着胡须，难掩笑意地道：“还继续么？”
“自然。”
这局一开始，两人倒很是轻松地在对弈的同时闲谈，老者名唤郑掖，滁州人士，下午本是约了棋友在巷口下棋，左等右等却也没等来人，他捏着棋子生了会儿闷气，只得与自个儿下了一盘，正准备收拾好棋子后回家，又被路过的闻灼邀去对弈，倒是意外之喜。
“晚辈闻灼，祖籍在滁州。”
郑掖问道：“是今日在宗祠祭祖的闻家？”
“正是，这位是严恪……”闻灼仰头与他对视一眼，捏着枚棋子在指尖转动着，唇角不自觉地微微翘起，随后落下棋子。
严恪拱手作揖，“晚辈严恪，渝州人。”
郑掖和蔼地点点头，又专心看着棋局。
双方你来我往地足足耗了半个时辰，棋盘上厮杀胶着地厉害，黑子最后被逼入了死角，落败已成定局。郑掖皱眉看着棋盘呆了片刻，一拍脑门，“你这后生，方才第一局是意在摸清我的棋路，才输得那样干脆。”
“的确，其实那会儿老先生独自拾棋子时，我便留意了您的棋局，”闻灼浅笑，“即便我特地取巧记下您的棋路，第二局也是费劲心思才险胜，要论棋艺功底，还是您更胜一筹。”
这话说的坦率真诚，郑掖听了自然开怀。
“两位小友，到我家去坐坐，喝杯茶歇一会儿吧。”郑掖指了指巷尾的院门，“近的很。”
闻灼站起身，看向严恪，见他点头，便道谢后随着一同往郑老先生家中去。
“我回来了，还带了两位陪我下棋的小友。”郑掖一边推开门，一边对坐在堂屋前满头华发的老妪说道。
一进的院子打理的整洁明净，水井边栽了株碗口粗的月桂，稍远些搭着葱翠的葡萄架，厨房挨着墙角的矮顶上几个晒着辣椒八角茴香等香料的簸箕，院墙边一溜挂着粉白花骨朵的凤仙花，和几簇结了青红果实的尖椒。
“郑老夫人好，晚辈叨扰您了。”闻灼与严恪向她行礼问好。
郑掖的夫人也是个和蔼可亲的，赶紧放下手里的簸箕，笑着把两人让进堂屋坐下，提来一壶自家煮的甘草果茶，倒了满满两杯递给他们，摆出果脯点心，又要去把湃在井水里的枇杷拿过来，两人摆手连声道不必麻烦，这才作罢。
闻灼端起那杯浅褐色的茶水，面不改色地吞了一口，而后茶杯便一直没放下。
严恪捏了一块盐渍梅干递给他。
闻灼伸手接过来，含在嘴里才缓了舌根苦涩的味道。
郑老夫人与他们说了一会儿话，眼见日头渐渐西斜，墙角的矮顶已晒不着日光，便要去把那几个簸箕拿下来，两人都起身准备去帮忙。
“我去拿，你在这儿陪郑老歇着。”严恪摁着闻灼的肩膀让他坐下。那些辣椒八角的气味有些冲，闻灼鼻子又灵敏，挨得近了难免被熏着。
闻灼便坐在那儿，与郑掖闲谈，瞥见对面橱柜上方挂着的画卷，一时挪不开眼睛。那是幅雪景图，皑皑白雪裹着只剩斑驳枝干的层层林木，当中一颗树顶上有展翅欲飞的黑鹰，树下是抖着耳朵仰头张望的花鹿，寒冬的萧索凛冽和黑鹰展翅的动作让人如有实感。画中所有事物的线条似信手勾勒出的一般流畅粗犷，与时下着意细节的精细画法全然不同。
见他看的出神，郑掖打趣般问：“这画如何？”
“极好，”闻灼认真地道，“这画法难得一见。”
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