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不仅如此，封面和书页还留下了深深的泥脚印。
维里把书捡起来，放在桌上。他深呼吸一口气，一贯温和的蓝眸都因为怒火变成深深的蓝色，像是暴风雨前的海洋，平静而危险。
雪鸮在他脸颊上蹭了蹭，试图用柔软的羽毛让维里稍微冷静下来：“那你打算怎么办？”
维里平静道：“我会让他们付出代价的。”
这些劫匪都是佣兵出身，他眼神毒辣，记忆力非凡，凭借一个五官就能认人。刚才那些劫匪的特征他都已经牢牢记在心里。
等天亮的时候，就能到达法斯特。
那里是佣兵之城，也是佣兵公会总部所在地。
这些劫匪们既然抢走这么多钱财，肯定会到法斯特典当，换算成金币。那里繁华而无序，一切以强者为尊，它虽然坐落在帝国的领土上，却游离在帝国的管束之外。
法斯特的秩序都由佣兵公会说了算。
……
饱受惊吓的列车司机还是让列车重新启动起来，太阳升起后，广袤的森林逐渐远去，地平线上出现一座宏伟的城市。晨曦如轻纱，笼罩在城市上空，远处的雪山山巅如钻石一般耀眼，原野两旁依稀能看见尽头的绿色。
——那是迷雾之森。
贵族们哭了一晚，哭得浑身脱力，如今都在自己的房内休息睡觉。维里背部挺直，端正地坐在沙发上，目不转睛地注视地平线上的佣兵之城。
红日升上半空时，列车终于到达车站。
维里提起琴盒，穿过充斥着呼噜声的走廊，径直下车。
法斯特的列车站就建在城中心，高耸入云的尖顶，倒是和教廷的风格一脉相承。这里并不是贵族们能停留的地方，列车停在这里也只是为了更换能源，下车的只有维里一个人。
维里上一次来到法斯特还是二十年前的事情。
二十年过去，这座城市几乎没什么变化。
维里熟门熟路地找到佣兵公会，十二根高大的石柱伫立在大理石阶梯的尽头，撑起宏伟的穹顶。即便是清晨，室内灯光还是大开，照耀如同白昼，无数佣兵进进出出，人头攒动。
雪鸮缩成一团，不敢和这些气势汹汹的佣兵撞上。
作为佣兵公会总部，法斯特佣兵公会建筑规模自然不是其他地方的公会可以相比的。光是在二十年前的战争里搜罗的财富，就足够他们建造五六个这种规模的总部。
“之后要做什么？”雪鸮好奇地问。
“不用做什么，在这里等着就是。”维里轻声回答。
佣兵公会提供典当服务，维里并不需要接取或者交还任务，他避开人群，来到大厅一角。雪鸮昂起脖子，扑扇着翅膀，想往里看个究竟。
“你是想被人抓去炖了吃吗？”维里按住它的脑袋，“老实点，这里的人都不是简单，你要是被抓走，我可不救你。”
以一堵低矮的墙为分界线，大厅分成泾渭分明的两边。一边人山人海，接待处的数十个负责人忙的脚不沾地，跟陀螺似的转来转去。另一边的员工却闲的直打呵欠，就差枕着胳膊睡大觉。
突然出现的维里，拯救了这几个困意朦胧的员工。
员工热情洋溢地站起来，笑容满面道：“请问阁下能出示您的佣兵徽章吗？”
维里说：“很抱歉，我并没有带徽章。”
这一半接待处，只接待资历深厚的佣兵。佣兵等级以徽章作为凭证，分为金银铜铁四个等级，以资质和能力作为衡量标准。更通俗点说，就是以实力和任务完成数量以及质量划分。
完成一个S级任务和完成一百个E级任务相比，当然是前者含金量更高。
佣兵公会颁布的任务一直在大厅的墙壁上滚动，只需要出一点钱就能发布任务，任务奖励也由发布人自行提供。至于接取任务则无需要求，同一个任务可以由多人接取，但只有一个人能得到奖励，失败的也没惩罚。
当然，公会也会警告那些跃跃欲试的佣兵们量力而行，否则后果自负。如果任务失败、出现伤亡，公会概不负责。
听见维里坦坦荡荡的回答后，员工们也不怠慢，仍然维持着良好的态度：“请问您有什么能证明的身份的东西吗？”
“肖恩·卢卡斯。”维里慢条斯理地吐出一个名字，“你们的佣兵公会会长，把他找来，他能证明我的身份。”
员工们面面相觑，显然拿不准眼前这个英俊男人的路数。
维里用指背敲敲桌子，从容道：“尽管去找他，我知道他一直待在公会里。一切后果我来承担，帮我捎一句话给他——‘他的老友维里·海顿来法斯特。’”
一番商议后，员工们还是决定相信维里。
这个英俊的黑发男人态度过于轻松笃定，佣兵公会总部一向自得于服务态度良好。既然他都这么说了，那去找一次会长也无妨，多跑一次腿的事而已。至于会长来不来，那就和他们无关了。
于是员工谨慎道：“那么阁下，一切后果由您承担，对吗？”
“是的。”维里点头。
“好的阁下，请稍等片刻。”员工得到肯定的答复后，便果断派人带着话去寻找公会会长。
第5章 故友重逢
捎话的佣兵员工从大厅的后门出去，踏入一条纯白的走廊。走廊两边都是精致的大理石梁柱，花园中的喷泉中心是一个少女的雕像。
她挽起双手托举着水瓶，垂眼望着湖水，汩汩水流从瓶中涌出。
空气中飘来咖啡醇厚的味道，阳光正好，温暖又不至于耀眼。
湖边有一栋小楼，红顶白墙，湖边两边栽种着鸢尾花。花期将近，花骨朵含苞待放。蓝天白云、花朵小楼，都倒映在水面上，随着水波缓缓晃动。
“有什么事？”庭院中放着一张圆桌，一个男人坐在桌边，在花朵簇拥里惬意地享受着美好的清晨时光。
男人五官俊俏，甚至可以称得上斯文，他穿着最近王都时兴的米白色衬衣，领口系着繁复的领结，巴掌宽的腰皮带由牛皮鞣制而成，贴身的马裤长靴更是让他的好身材显露无疑。他姿态优雅，金色如阳光的波浪卷发用缎带束起，从脑后拨到肩前。
他端着一杯咖啡，小酌啜饮，桌上还放着各色糕点，属于奶油的甜蜜香气和咖啡苦涩而醇厚的味道混杂在一起，让人口水不自觉地分泌。
员工的目光落在那些造型精致的蛋糕上几秒，然后又飞快地收回。
他躬身行礼，说：“会长，有一个自称维里·海顿的人……”
优雅的男人顿时破功，咚的一声，咖啡杯磕在桌上，他猛地站了起来：“你说什么名字？”
“维里·海顿，会长先生，他让我们捎一句话给您——‘你的老友维里·海顿来找你了’。”员工一口气把剩下的话说完。
佣兵公会会长肖恩·卢卡斯也是经历过各种风浪的人，经过刚刚一瞬间的失态后，他迅速平静，又变回之前那副闲适的样子。
——至少表面上如此。
他整理着自己的领结，不太自在地重新坐在软椅上，端起咖啡喝了一口：“你能给我描述一下他长什么模样吗？”
“当然可以，会长先生。”
回忆着维里的模样，员工斟酌着措辞，尽量描述他的外观特征：“黑头发蓝眼睛，长得十分英俊，眼角有点往下撇，看起来非常温和正直，他还提着一把小提琴，对了，还带着一只神气的雪鸮。”
那只雪鸮可真让人印象深刻，普通的魔法生物大多双眼无神，可这只雪鸮的眼神灵动，情感丰富，几乎像一个真正的人。
肖恩端着咖啡的手轻轻颤动，他故作镇定地把咖啡放下，杯中热气袅袅。
难得见到会长这么不稳重，员工心里已经有了底，他试探问道：“您去看看吗？还是我把他带过来？”
肖恩斩钉截铁道：“当然是过去看看。”
话音刚落，他抬腿就要往外走，过了几秒钟，他又退回来，微抬下巴，扯着领带，有些踌躇地询问员工：“我要不要换件衣服？”
……
维里正坐在大厅里喝着热茶，迷雾之森边缘种植的茶叶闻起来有些发苦，抿在嘴里一会儿就开始回甜。雪鸮也凑热闹似的喝了一口，当即被苦得满大厅乱飞，落了一地细小的绒毛。
“呸呸呸！”雪鸮眼睛眯起来，鸟喙紧闭，模样滑稽，像是在笑，丝毫看不出他被苦茶荼毒的痛苦。
这茶是药剂师们无意中种出来的品种。
迷雾之森丰饶辽阔，森林边缘有大片的土地。佣兵们深入森林采摘珍贵的药草，再由药剂师们培育种植比较常用的品种。迷雾之森边缘的土壤环境和森林中的相近，几十年下来，阴差阳错地培育出一些稀奇古怪的新品种。
比如这种回甘的茶叶。
维里好笑地抚摸雪鸮背上的羽毛：“所以不要乱吃东西。”
“嘤。”它发出一声类似雏鸟的叫声，听起来还有些委屈。
接待台的员工们态度亲切，服务周到，还特地把他带到等候区，为他送上一杯茶——确实做到了令人如沐春风。大厅另一边的佣兵们已经自觉排起队，队伍井然有序。
维里抬起头，看向那面巨大的屏幕。那是魔法水晶造物，这么大一块水晶打磨成这种方正的形状，造价昂贵。
佣兵公会确实有钱，每天光是从发布佣兵任务中抽取的手续费就是一笔丰厚的收入。
接待处突然骚动起来，维里敏锐地捕捉到一阵急促的脚步声。
他抬起头，看向藏在墙后的大厅后门。几秒钟后，从拐角处走出一个俊美文雅的男人，金发碧眼，穿着衬衫，系着领结，打扮得人模狗样，看起来像是画家、艺术家之类的人物。
维里站了起来，冲他粲然一笑：“肖恩，好久不见。”
听见他的问候，肖恩再一次失态，他眼眶微红，情不自禁站在原地，鼻头直泛酸。随后，他的脸上也绽放出同样灿烂的笑容：“好久不见，维里。”
……
两人相携回到之前的那座花园。
先前那杯咖啡已经被早春的风吹冷，两位男仆迅速地撤下冰冷的糕点与咖啡，换上崭新的餐巾和刀叉。
“你要喝些什么？我这里什么都有。”肖恩平复好激动的心绪，“只有你想不到。”
维里笑道：“要一杯热牛奶和几块培根三明治，我还没吃早饭。”
肖恩吩咐男仆：“记下，我那份就按平时的习惯来，去吧。”
其中一位男仆领命而去，另一个则在原地侍立，随时等待命令。
雪鸮兴奋地叼着肉在湖水上空飞来飞去，维里坐在鸢尾花中，侧头欣赏总部后的湖景庭院。
“你可真会享受，”维里说，“本来战后你没接受册封就已经让我很吃惊，没想到你竟然会混成佣兵公会会长。”
肖恩哼笑：“你不也是？安道尔九世不是要给你子爵爵位吗？当时你拒绝了，我还以为你会和我一起离开王都，结果你跑去郁金香学院当什么老师。再说，参战前，我的志向就是当佣兵，现在只是回归正轨而已。”
男仆适时送来温热的牛奶，培根三明治也是热乎乎的，刚煎过的培根散发着诱人的焦香味。维里谢过男仆后，喝了一大口牛奶，嘴边粘上一圈奶渍。
他用餐巾把奶渍擦干净后，就放下牛奶，笑着回答：“我说不过你。”
“你什么时候能说过我？以前女孩们就只愿意和我聊天，对你敬而远之，”肖恩得意地说，“你现在结婚了吗？”
“怎么你们总爱问这个问题？”维里苦笑，他摸了摸自己的脸，有些纳闷，“我难道看起来像是很缺人爱吗？”
肖恩好奇心大起，挤眉弄眼地问：“还有谁问你结婚了？”
维里咕哝着：“你好奇心怎么还是这么重？”
“好奇心是人类不断进步的动力，”肖恩大言不惭地说，“要想在世界上脱颖而出，全靠我们的好奇心。”
维里被牛奶呛到，眼睛笑出泪花。他捂着嘴，哭笑不得道：“二十年不见，你的脸皮倒是越来越厚。”
肖恩和他对视一眼，转过头去，看着湖水的涟漪，叹息道：“是啊，都二十年了。”
一片叶子悄然落在水面，随着风吹皱的波纹漂来荡去。
哪怕两人的面容都没什么变化，但二十年没见面，时间带来的隔阂还是横亘在他们之间。岁月流逝，会改变很多东西。
肖恩回过头来，倾身拥抱自己的战友和老友：“虽然我一直没说出口，但是我很高兴，你活得好好的，没有被疾病或是什么意外带去雾之国。我过去的朋友还在世的已经越来越少，我说真的，维里，你能主动来找我，是我这几年最开心的事。”
维里捧着牛奶，这种香甜的饮品隔着陶瓷杯壁，源源不断地散发热度，温暖他冰冷的手心。听见肖恩掏心掏肺的话语，维里不知该如何接话，才能表达自己的心情，便愣住了。
缓慢地眨了几次眼睛，他才反应过来。
“我也高兴，你还活着，”他牵起嘴角，笑容终于变得真实，不像之前那样，总隔着一层毛玻璃似的，看不真切。
两人不约而同地沉默，各自端杯啜饮。
早春的晨风从他们之间吹过，带来外面佣兵们闹哄哄的说话声，肖恩几口喝掉杯中所剩无几的咖啡，清清嗓子，说：“这次你找我有什么事？说吧。”
他清楚维里的性格脾气，若非必要，他不会踏出王都一步。
既然肖恩直截了当地挑明，维里也不啰嗦，也开门见山道：“我需要请你帮个忙，找几个佣兵。”
肖恩按住桌子，又来了兴趣，他身体微微前倾，压低声音问：“你怎么跟佣兵结仇的？”
“我这次离开王都，是想回故乡看看。”
“弗莱尔？”
“对，”维里颔首，“有人给我寄了一份信，正好我很久没回去过，就想着回去一趟。”
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