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秦思狂笑道：“自然是凤鸣院。寻常人要见妘姬，有银子可不够，还得讲机缘。咱走的是后门，没那些讲究。”
岑乐讪讪道： “看来公子与妘姬姑娘交情匪浅呐。”
秦思狂微微侧身，背对艄公。他身量本就比岑乐矮些，此刻凑近了，嘴唇离岑乐的下颌不过毫厘。
“听先生的口气，有点吃味儿。”
离得太近，岑乐感受那若有若无的触感，再细细端详他的脸庞，发现他不但眼尾轻挑泛红，嘴唇也薄。无怪乎说些轻言如此容易，能骗得名动天下的金玉斋白曲先生对他念念不忘。
“在下有一事好奇。”
“先生直言无妨。”
“那日清晨，你拿到的第一封信上，真的写了庄子源与文惜行经常州府吗？”
秦思狂定定望着岑乐，忽然一笑，然后执起他的手，认真道：“秦某从未欺瞒过先生，我所说的每一句话都是真心话，因为知道什么都瞒不过你。”
岑乐不禁哆嗦了一下，他这手有点凉呀。
“既然没有消息说那二人北上，你为何要三少去历城，不怕他白跑一趟？”
白跑一趟事小，挑起集贤楼与温家的纷争事大。
“能在江南避过集贤楼耳目，从太仓城悄无声息带走一个人，还全无踪影的，秦某只想到‘她’。”
岑乐缓缓道：“颜芷晴。”
如果说江南最有权势的男人是韩九爷，那最能说得上话的女人就是颜芷晴。
颜芷晴是扬州凤鸣院的当家人，说难听点儿就是老鸨儿。可她拥有的青楼楚馆远不止凤鸣院一家。从京城到岭南，只要有娼寮，就可能有她的耳目。颜芷晴一有钱，二有人脉。烟花之地，鱼龙混杂，最适合做些黑市交易——卖人、卖货、卖消息。上至达官显贵，下至地痞流氓，都要给她几分薄面，连韩九爷和温时崖也要敬她三分。
不过话又说回来，凤鸣院不像集贤楼或历城温家，它只认银子，有买卖就做，没有忌讳。
集贤楼和凤鸣院同样二十年来声势渐隆，却一直没什么交情。没交情，自然也没有人情可卖。但“当铺”就不同了。
“青楼”在明，掌握的往往是见不得人的消息；“当铺”在暗，只要东西入了市就能了如指掌。恐怕这就是秦思狂要岑乐同行的原因。
“再说，带一机灵可爱的小姑娘游山玩水，说不定过两个月集贤楼就要办喜事了，怎能用‘白白’二字？”
初冬时节，凉月挂银钩。内城河两岸，不归家的人买花载酒，歌声伴着嬉笑之声，好不热闹。
岑乐叹道：“公子欺瞒主人与少主，不怕被人误会？”
近年江湖多有传言，集贤楼玉公子功高震主，自恃韩九爷心腹，不把九爷的义弟郭北辰与唯一的儿子韩青岚放在眼里。秦思狂与韩青岚本算得上兄弟，如今已远不如儿时亲密，他与郭北辰更是势同水火。更有好事者说，集贤楼下一任当家，兴许就不姓韩了。
小船拐了个弯，岑乐反手托住秦思狂的手肘，脱口而出：“小心！”
这下，二人是衣角碰衣角，几乎是贴身而立。
秦思狂也不挣开，薄唇擦过岑乐嘴角：“误会，先生何出此言？”
岑乐老实答道：“那日王至府上，三少亦向在下说起此事。他说了解公子苦心。”
秦思狂有些意外：“哦，青岚与先生已是无话不谈了？”
岑乐摇了摇头，道：“他只是在向我示威罢了。”
说话间，小船行到一水榭下。两人下了船，拾级而上。
抬首望去，窗前有一人独倚阑干，亭亭袅袅，影影绰绰。
冷月清辉映着轩窗，秦思狂一揖到地，朗声道：“小生这厢有礼了。”
“公子是来找奴家谈情，还是话家常？”
这声音温婉柔和，甜如沁蜜。
作为一个老实巴交的布庄账房，岑乐是第一次从后门进入青楼，也是第一次见到传说中的江南第一美人。妘姬眉似柳叶，粉面俏丽如春桃，双目含情，带着一丝妩媚之色。她肌理细腻骨肉匀称，确有倾城之姿，令人难以自持啊。难怪玉公子讨来《媪妇谱》，博她欢心。
二人进了屋，在灯挂椅上坐下。妘姬在案上摆上两个杯子，替二人斟上茶。
“公子携友同来，恐怕不是为了与奴家叙旧吧。”
秦思狂一笑，从袖中掏出一个白玉杯，斟满茶，递给妘姬。
这是一个玉荷叶杯，长两寸，高不到一寸，小巧精致。此杯造型灵动，口檐卷曲自然，叶脉清晰可见，色白如脂肪，看着像宋朝的物件。
妘姬显然是识货之人，也瞬间领会到秦思狂定是有事相求。
“公子这回又是为何事而来？”
☆、第十二回
夜已深，喧闹不已的扬州城灯火渐暗，高楼红袖客纷纷离去或是进入梦乡，在幻境中继续享乐。
艄公撑船，领着岑乐前行。月光下的河道曲折幽深，岸边的柳枝光秃秃的，没有任何装扮，映在水里像一幅了无生气的山水画。
过了太平桥，终于是见着了灯火。
与雕栏玉砌的凤鸣院不同，颜芷晴栖居的宅邸古旧、朴素。在略显冷清之地，岑乐看见她的那一瞬，仿佛见到了盛开的洛阳牡丹。
那坐在黄花梨石座屏风前、平头案后的女子，显然已不是桃李年华的小姑娘，乳臭未干的少女绝没有她这样的风情。芍药无格，芙蕖少情，唯有她能总领群芳。那一双桃花眼妩媚又清明，好似能看尽天下人、天下事。
岑乐也是见过世面的人，此时竟看呆了。
然后颜芷晴垂眸笑了。
岑乐回过神来，想行礼，可见她头顶垂鬟分髾髻，带着一支金钗，分明还未出阁。他一时语塞，竟不知该如何称呼。
反倒是颜芷晴察觉了他的难处，先开了口：“我年长先生不少。你若不介意，可唤我一声姐姐，也不算吃亏。”
她语调婉转悠扬，却带着不容人拒绝的气势。于是岑乐也就顺势而为了。
落座后，他察觉到房中萦绕着一股淡淡的茉莉花香，是来自她捧着的手炉。
也许是因为夜已深沉，颜芷晴也不绕弯子，直截了当问道：“我与先生素来无交集，你这次前来，着实令我意外。”
岑乐苦笑：“实不相瞒，在下是为了朋友的朋友而来。”
颜芷晴讪笑道：“什么样的朋友？你独自前来跟我谈买卖，而他卧在妘姬榻上寻欢作乐，如此这般朋友？”
他与秦思狂进了扬州城，那行踪自然逃不出颜芷晴的掌握。
她说的话实在难听了点，可岑乐面色不改，淡然道：“集贤楼韩青岚是我的朋友，王至是他的朋友。姐姐您这笔生意，关乎一个女子的名节，关乎她夫家、娘家两家人，所以……”
“先生也是生意人，应该知道规矩。如果每笔买卖都得讲仁义，讲良心，那还挣什么钱？”
“在下知道此事难为姐姐，斗胆请求你卖个人情，在下定铭记在心。”
颜芷晴抚摸着手中暖炉，沉声道：“我凤鸣院与‘当铺’向来井水不犯河水，先生真的要为了‘朋友’越界？”
岑乐起身，恳求道：“望姐姐成全。”
颜芷晴没有扶他，二人僵持了一会，她忽然变了口气：“玉公子既然来了，为何自己不来见我？”
岑乐沉吟片刻，还是老实说道：“他说与姐姐你……曾有些过节。怕他登门拜访的话，反而误事。”
颜芷晴望着岑乐，眸光潋滟，眼中忽然有了神采，仿佛突然来了兴致。
“先生刚才说，集贤楼韩青岚是你的朋友，那你与‘他’……又算是怎样的关系？”
作为一个布庄账房、“当铺”朝奉，岑乐算不上舌灿莲花，好歹也是能说惯道之人。可是颜芷晴此话一出，他愣在当场，不知如何回答。
青楼老鸨揣摩男人的想法，岂不是小菜一碟？
见调戏得岑乐哑口无言，颜芷晴掩唇一笑。
岑乐从她的笑容中觉察出一丝轻蔑——看来秦思狂没有撒谎，他与颜芷晴确实有些过节。
说来奇怪，玉公子处事圆滑周到，到底怎么得罪了颜芷晴，况且她还在江南举足轻重的人物。
“罢了罢了，”颜芷晴叹道，“先生回客栈休息吧，容我想想。”
她这话显然是缓兵之计，但岑乐面露喜色，居然接受了。他拱手行礼：“那在下告辞了。”
他刚转身要走，倏的听到背后一声轻喝。
“慢着！”
他笑了一下，回头，见颜芷晴已经站起了身。
“姐姐还有什么吩咐吗？”
颜芷晴缓缓道：“秦思狂眼下人在何处？”
岑乐反问：“姐姐不是说了，在妘姬塌上么？”
颜芷晴眼中妩媚之色消失殆尽，换上冰霜一般的冷漠。
“太仓离扬州四百余里，你们四天就赶到了，一路狂奔不是单单为了向我讨个面子吧。”
岑乐笑了笑，没说话。
“你们早就知道，那二人今晚行至扬州。先生唱的这出戏，是声东击西呀。”
岑乐再次拱手施礼：“得罪了。”
牡丹娇艳的花瓣已然飘落，那衰红却依然有倾国之色。
颜芷晴厉声道：“先生若执意不顾我们的交情，那今日我也不能放你走。”
岑乐淡淡道：“恕在下无礼，倘若我想走，现下扬州城只有一个人有资格说不。而这个人，不是你。”
颜芷晴冷笑一声，左手自下而上一掌托起那平头案，右手运足真气一掌击出。木案瞬间化为碎片，尖锐的木屑如流星般朝岑乐飞去。
这间房本来就不宽敞，何况还放了屏风、香案、椅子、角柜等物，几乎是无处可躲。
只听“唰”的一声，岑乐一挥手，袖中久未展开的折扇画出一轮巨大的圆月，挡下漫天飞屑。
再一眨眼，颜芷晴掌风已到面前。岑乐身形一闪，如游鱼般滑到她身后。
但他并没有出手。随着大门被颜芷晴掌力震开，他以鬼魅的身法飘至门口。
不想门外早已起了满天飞虹，至少十柄宝剑编织而成的剑网密不透风，仿佛就等着逮他这条鱼。咄咄逼人的剑雨让人喘不过气来，他无法反击，只能一味闪避。
二十个回合后，当流动的万千剑光即将要将他撕碎之际，岑乐终于是找到剑网最薄弱之处。
一道剑锋从他鼻尖堪堪擦过，他抬手以扇柄轻击持剑人之手，又快又准。
那人所执长剑顿时脱手飞出。堤溃蚁孔，天罗地网一般的剑雨瞬间土崩瓦解。
剑网已破，无人敢动。
岑乐负手而立，头上的四方巾端端正正，一点儿也没歪。
颜芷晴站在门前看着他，面沉似水。
“看来，今日还不到你我‘越界’之时。”
岑乐抱手，长长一揖。
“在下希望，永远也没有这一天。”
天将破晓，晨雾弥漫。微微北风吹动柳枝，乍一看还挺摇曳生姿。
岑乐站在岸边，只见一条乌篷船随水漂来，搅得河水颤颤，泛起了涟漪。
船头坐着一人，青衫瘦削，脚边放着一柄长剑。
见着来人，岑乐笑笑，身形一晃，悠然飘落船头。眼神似在询问，人呢？
那人抬头，也笑了，下颌努了努身后船舱的方向。
与岑乐衣冠齐楚不同，他昨夜刚换上的衣服已显得有点邋遢，右颊还有一道血痕。
岑乐俯身，左手握住他的手，右手则执着下颌轻轻抬起他的脸，四目相对。
手还是很凉。眼睛四周泛着粉色，眼尾微翘，似是有言不尽意。
他刚想说话，脸上被人不轻不重拍了一下。
岑乐正满腹狐疑，忽听岸上传来一声轻笑。
“玉公子来扬州，怎能不来见我一面呢？”
颜芷晴站在前方开明桥上，朦胧间看不清脸色，身旁站着两人押着一名女子，赫然是妘姬。
秦思狂抬手，让船尾的艄公停船。
他仰头喊道：“颜老板是来给在下送行吗？”
只听对面道：“集贤楼真的要跟我凤鸣院撕破脸？”
“冤枉啊！您看我一个人势单力薄的，竹西堂二十三卫可是一个都没来。”
“哼，这扬州城，韩九爷不要了？”
秦思狂用手整了衣衫，淡淡道：“我今日敢来，就有底气。当家的，你凤鸣院是经营了多年。不过，以九爷与徽商们的交情……你猜，扬州城王、许、江、程、黄、洪、郑、潘八大掌柜，他们会站在哪一边？”
颜芷晴拍手笑道：“韩九爷真是教导有方呐！我原本有个外甥，比你小两岁，要是有你这么出息就好了。你呀，已经不是几年前还需要我搭救的毛头小子了。”
岑乐闻言一怔，他二人竟还有此段渊源？
“但是……”颜芷晴冷笑道，“秦思狂，这笔买卖，我凤鸣院一定要做。”
只见她左手拿着黑色铁壳圆球，右手举起一火折，点点火光在迷雾中分外扎眼。
那光芒照亮了她的花容月貌，还有她嘴角勾起的笑意。
“今日你的船若是行过我脚下这座桥，我就点燃这枚火雷，你我同归于尽。现在轮到你来猜一猜，我敢不敢？”
颜芷晴的意思很明白，红颜知己、救命恩人，你顾还是不顾？
☆、第十三回
十月初八，篱菊落尽，塞鸿南来。明日即是小雪时节。
谷壑清幽处有一间古刹，三面环山，
门前有株银杏树，枝干粗壮，体魄苍劲，三个成年男子方能合围。寒霜初降，一地杏黄。
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