理查德国王笑嘻嘻地提醒着她。
艾丽莎忙收回视线，脸上隐隐发烫。
她生恐被人看出自己刚刚居然对着未来的丈夫发痴，忙将目光投向那份名单，尽力摆出端庄姿态，轻声念出了名单上的第一个名字：“劳瑞斯伯爵夫人……”
有那么一刹那，王后以为自己看错了。
她于是停了下来。
可理查德国王却轻轻从后头推了一下她，一副毫不惊讶的样子，还低声催促：“继续念啊。”
艾丽莎不由僵硬地将目光慢慢移向他的脸，及至看到他脸上那种笃定又略带冷酷的神色，她眼中便不可避免地流露出了一抹恍然，继而，又不禁流露出些许痛苦、伤心和质问的情绪。
然而，理查德国王恍若未见，依旧是那种漫不经心的嬉笑样子，还佯装着若无其事，一脸无辜地问：“怎么啦，亲爱的？大家都等着你呢。”
艾丽莎王后不由抬眼去环顾整个大厅。
只见那位妩媚性感的劳瑞斯夫人正毫不顾忌地卖弄风情，欢喜得意地朝着国王明送秋波；又见朝臣们具都一脸无所谓的随意神色；还有一众贵妇们，或低声窃语，或交头接耳，向自己望过来的目光，各具深意，全都好像正等着看笑话一般……
不！
不用等了！
“我已然是一个笑话了！”
艾丽莎王后绝望地想。
一时间，她恍惚觉得，这金碧辉煌的王宫大厅竟化作了一张遍布獠牙、可以将她吞噬的狰狞巨口！
天旋地转，血液倒流！
可怜的王后眼前一黑，一头栽了下去。
后宫中，正等着国王和王后前来拜见的太后，不免得知了‘王后晕倒’的不幸消息。
她拉了拉肩膀上的披风，毫不关心具体是怎么回事，只不耐烦地同身旁侍从抱怨起来：“见鬼！我一路屁颠颠地跑回来是为了什么？末了，也没捞着儿媳的拜见。”
与此同时，遥远偏僻的小山村里。
财务官莱文终于在耐心丧尽前，等到了人。
瘸子老板殷勤地带着七、八个不同风格的妇女，一瘸一拐地快步走到这群贵族老爷们面前。
他谦卑、愧疚、毕恭毕敬地汇报：“实在对不住各位老爷们呀，劳你们久等了。实在是咱这地方太小、太偏，一时半会儿的，找不到符合您要求的人。但好在大家还算积极……您瞧瞧，瞧瞧！”
他指着那几个体型壮硕的妇人说：“我敢保证，这些姑娘都是好姑娘！她们生养过孩子，当过妈妈，因此，十分有当妈妈的经验。而且，人听话，收费也便宜，您想让她们怎么扮演妈妈，只要同她们说清楚了，她们都愿意做。”
面对着七八个体态风骚、举止粗俗，连挑逗、调情都未免太过直白、赤裸的村妇们……
财务官莱文不禁用颤抖的手推了推鼻梁上的眼镜，极力冷静地问：“你以为我是来找什么的？”
瘸子老板困惑不解地望着他：“您说的……呃，找妈妈？”
财务官莱文闭了闭眼睛，按耐着怒火，又换了个方式，咬牙切齿地低问：“你这里他妈的到底是个什么地方？”
瘸子老板小心翼翼地回答：“酒馆呀，只是偶尔也做一些……”
他讪讪不好意思地小声说：“做一些皮肉上的生意。帮忙牵个线搭个桥，让邻里乡亲的，时不时赚点儿零花钱，填补填补家用。但您放心，我们这儿的姑娘们都很干净，平日里并不乱来……”
屋子里一片寂静，静得像是看似风平浪静的海。
那些下属们，一边拼命保持着面无表情的样子，一边又忍不住偷偷去瞧上司此时的表情。
此刻，莱文心中已有杀人灭口之念。
但无奈带出来的下属太多，操作上也有难度。
于是，他一言不发地转身，大踏步地走了出去。
第18章 出虎穴入狼窝
老约翰坐在餐桌旁，桌上放着一堆散碎的纸钞，手里攥着几十个硬币。
这都是他最近省吃俭用攒下来的。
然后，他把这些钱分成了一小堆一小堆的，同时在心里默默念叨：“迈克（大儿子）那边暂时不用什么钱，他在铁匠铺当了七八年的学徒，也该出师了；保罗（二儿子）那边，得多留一些钱……唉，读书太费钱了，希望他快点儿读出来；卡尔（三儿子）之前已经给裁缝铺那边交过一次学费，今年的钱可以少给一些，但还需要一些学习用的材料费；杰米……”
想到最倒霉的小儿子……
这位很会过日子的老人又看着桌上那属于小儿子的一小堆钱，发了会儿呆，再深深地叹了口气。
之后，他又在心里把这事翻来覆去地琢磨了一遍：“虽然现在不用借钱，也能勉强凑够罚金了。但五年的刑期也不长，及至出来，也不过才二十多岁。与其费劲儿地把赚来的钱都给外人，还不如像这样帮他多多积攒一些。等到人从狱里放出来了，再把钱给他自用。到时候，拿了这些钱，想做什么、想学什么都可以，岂不是更方便？也更划算？”
这么一想，老约翰便安下心，不再考虑罚金的事了，抬眼再把桌上分好的四小堆钱看了看，自觉已经足够面面俱到，且对每个儿子都有了一番不偏不倚地安排，心中很是得意。
他于是高兴起来，觉得生活还是充满了希望的，便站起身，走到阴凉角落的酒桶处，给自己倒了一小杯酒，小心翼翼地举着杯子，重新坐回椅子里，一边珍惜地小口喝酒，一边又笑眯眯地将桌上的钱来回数了又数。
正当这难得放松的时候，屋外的院门却突然传来一声巨响。
接着，还不等老约翰急忙将桌上的钱收起来，一个人就极莽撞、极无礼地冲进了屋子！
老约翰顿时急了，刚想骂人，却发现进来的不是外人，而是大儿子迈克。
他松了口气，但还是生气地斥责了一句：“见鬼的迈克，你一惊一乍地着了什么魔？”
大儿子迈克打小在铁匠铺做学徒工，一干就是七八年。
过重的体力劳动，使得他的个子没能长得很高，但由于在火炉边，日日挥舞铁锤的缘故，将自己锤炼得筋骨强健、体格壮实。
此外，他生就一副浓眉大眼，虽不如小弟杰米那般拥有仿佛天赐的美貌，却也有着一股男子的阳刚之美。
在乡下这种偏僻的地方，也算得上一个很出色的男子汉了。
然而，这位平时看着很出色的男子汉，却跑得满头大汗，眼角泛红，一副狼狈的样子。
他冲进屋子后，两眼还有些发直，猛地大喊一声：“爸爸！”
“喊什么喊？我不是在这儿吗？你又不是小孩子了，怎么总这么慌手慌脚的……”
老约翰一边低头收拾桌上的钱，一边不耐烦地唠叨了几句。
“爸爸！”
迈克哭了：“杰米完了。”
“你说什么？！”
老约翰攥在手里的钱，不小心就掉落到了桌上：“别胡说八道！”
“监狱着火了，犯人们和狱警们都在里头被烧死了。现在，整座监狱都被烧没了，什么都没有了，什么都没留下，一片废墟！”
“……你亲眼看到啦？你确定没人逃出来吗？难道狱警们都没救火吗？这怎么可能！这怎么可能？再说……”
老约翰疾言厉色地喊：“你怎么就知道，杰米一定被烧死了！”
“消息已经传开了啊，爸爸。而且，不止是大火，还有一伙穷凶极恶的盗贼趁机越狱。他们是一路杀出去的，先把狱警全杀了，再把当时在牢房外的犯人们也杀了。大家说，除了那帮盗贼外，普通的犯人们一个都没能逃出去，不是被杀死，就是被活活烧死。”
迈克说到这里，已经语声哽咽：“弟弟那么小，身体那么弱，他怎么可能会例外？现在一点儿消息都没有，肯定也是被烧死在里头了。”
老约翰站不稳地跌坐在了椅子上。
他一言不发，呆滞地看着桌上的钱，然后，大滴大滴的泪从他的脸颊上滚滚落下。
与此同时，国王的接见室中，已经挤满了人。
朝臣、贵族们三五成群地聚集着，有的人百无聊赖地喝着茶；有的人往外头眺望；还有的人正在打哈欠；也有少部分人一本正经地低声谈论着什么税收、医疗、贸易一类的正经事。
“这天天早上都要接见朝臣的规矩，也该改改了。”
亨利公爵旁若无人地同人调侃说：“又没什么大事，非要抢这个时间做什么？就不能行行好吗？好歹是我王兄新婚的第二天早上，让他舒舒服服地搂着王后，睡一个懒觉，不好吗？”
这位公爵殿下同国王本是同父异母的兄弟，但因母亲早逝，所以，也是由太后养大的。
于是，兄弟俩的感情在明面上就很好。
国王陛下乐意表示兄弟情深，时不时会给这个弟弟来一些恩典。
因此，这位公爵平日里就有点儿恃宠而骄，说话间从来没什么顾忌，连国王的玩笑也照开不误。
但毕竟是王弟，周围还是有很多人捧着他的。
此时，他开了口，旁边立刻有人附和：“谁说不是呢。”
只是涉及国王，大家附和归附和，并不敢像公爵那样多说，就又有机灵的人出来转移话题：“殿下，您听说那个监狱的事了吗？”
亨利公爵问：“唔，监狱能有什么事？”
那人低声回答：“昨天，也正是国王陛下新婚的日子，那监狱不知怎么回事，突然离奇古怪地起了火，之后又很邪乎地烧了好几个钟头，始终没灭。及至烧到后来，竟把监狱烧没了，生生烧出了一片废墟。而且，听说里头的狱警和犯人，也死了一大批。”
“哦，倒算是个新鲜事，但不过一个监狱而已，也不是什么重要地方，烧就烧了吧。”亨利公爵漫不经心地说。
“监狱被烧没什么要紧，犯人狱警也没什么要紧，只是……”
说话那人不由将声音压得更低了，做出一副神秘的样子：“只是在着火的时候，听说那监狱中的负责人一个都不在。典狱长不用说，玩忽职守，肯定是要遭重罚的，但这里头吧……却还涉及到一个人！”
亨利公爵的眼神不禁闪烁起来：“什么人呢？”
那人回答：“朱迪安大人的妻弟，一个叫莱文的人。”
“朱迪安呀。”
亨利公爵的语气不由幸灾乐祸起来。
只因他十分讨厌这个宠臣，认为朱迪安除了能变着法儿地敛财外，在为人方面一无是处又卑劣无耻。
当然，最重要的是……
朱迪安敛财，可财一向只进他自己和理查德国王的口袋，从来没旁人的份，这一点儿自然尤为令亨利公爵深恶痛绝。
“若我是国王，他岂敢这么无视我？”
亨利公爵的心里常常浮起这样的念头。
因此，他对朱迪安没有一点儿好感，日日盼着对方倒霉，且这份态度还从不掩饰，众人皆知。
只是对外时，总会稍加美化：一位正直爵爷，在面对一个只知谄媚君王的宠臣时，是理所当然看不惯的。
于是，围绕在亨利公爵身边的一众人，自然也要投其所好地说朱迪安的坏话。
所以，那人也幸灾乐祸地说：“我还听说，内阁几位大臣一会儿要联名向陛下告一状，指责朱迪安大人滥用职权，将妻弟安排到那个监狱里任职，才造成这般恶果。”
“听起来越来越有趣了。”
亨利公爵喃喃地琢磨：“不过，只这么着，却不一定能扳倒朱迪安。”
说着，他特意抬头仔细地看了看，发现接见室中，并没有朱迪安的身影，脸上便浮现出一抹了然的嘲讽神色：“看来我是猜错了，王兄今早迟到，和新婚无关……哈，你们不妨猜猜，朱迪安现在会在哪？”
同一时间，理查德国王带了一群侍从，正在花园里散步。
朱迪安亦步亦趋、小心翼翼地跟在后头。
“照我看，你们都把事弄复杂了，这本就同莱文没什么关系。”
散步了许久，也将人的胃口吊了许久，理查德国王终于微笑着开了口：“监狱负责人是典狱长，监狱出了事，只需找典狱长问责就好。”
朱迪安闻听此言，万分感激，当即就要跪下谢恩。
国王摆了摆手，示意他不用跪，只脸上隐隐约约地泛上了一抹笑。
接着，他假装随口一提地说：“你夫人唐娜有好些日子没见了，若近日无事，你不妨叫她来宫里坐坐，也陪一陪王后。唉！女人一个人的时候，就喜欢胡思乱想，多找几个人说说话，往往也就没什么事了。”
朱迪安心领神会，满口答应了下来。
事后，国王接见朝臣时，果然不出亨利公爵所料，几句话便将那几名告状的内阁大臣给搪塞了回去。
最后，朱迪安分毫无损。
亨利公爵见此，不免冷笑着想：“且看你还能逃过几次吧！”
不过，明面上搪塞过去了。
私底下，却没法完全瞒住。及至等莱文狼狈地带着一众下属回来后，又连具体细节都被传扬了出去。
于是，王城中好些性格比较促狭的贵族纨绔们，每每凑在一起玩闹时，往往会出现如下缺德对话：
——监狱着火时，你去哪了，莱文？
——我去妓院了。
——你去妓院做什么？
——我妈死了，我去找新妈妈。
——啊，我懂了。来，咱们连起来重新问一遍。莱文，监狱着火时，你去哪了？
——我去妓院找妈妈了。
大家这么拿腔拿调地一问一答后，不管之前心情有多么糟糕，都会立刻好转，继而哈哈哈地大笑起来。
因此，不免又有人叹惋：“那个耍了莱文的孩子太有意思，只可惜烧死在了牢里，要不然我一定把他要过来，日日带到身边陪伴、解闷。”
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