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齐凤举不知被喂了多少药，还是不见起色，他昏睡的时候越来越多，醒来时便问江梦枕到了没有。
府里又传出一阵风言风语，说是眼看大少爷要不好了，江公子连最后一面也不肯见、住在晋王府不回来了，摆明是要另觅人家。
两个小厮以为齐凤举昏睡着，低声在他床边嚼舌，却被齐凤举听了正着，他不知道齐夫人并没派人去，还以为江梦枕当真如此绝情。齐夫人来看他时，齐凤举挣扎着拉着母亲的手问：“梦枕...不肯来吗？”
“他...他有些事，脱不开身。”齐夫人顾左右而言他，“你还病着，总想着他做什么？难道世上只有江梦枕一个好哥儿？你好起来，多少美人要不得？”
齐凤举听了，更是心灰意冷，脸色越发惨白瘆人，他一生顺遂、相貌才华在万万人之上，从没经历过什么重大的挫折，此次考场情场双双失意，哪里受得起打击？单想着就算养好身体也要受人指点嘲笑，强撑活命的心思已然散了大半。
齐夫人心已全乱，病急乱投医，她突然想到戏台上的梁山伯吐血而亡，是因为与祝英台婚姻不成，梁山伯家中清贫必然没有通房美妾之流，才那样痴心，可齐家不同啊，若送个人到齐凤举床上，破了这个迷障，他的病八成也就好了！等齐凤举好了，将这个人养在外头，接着与江家攀亲，岂不是两全其美？
齐夫人在情急中抓住一个念头便认了真，越想越是有理，她仍不信齐凤举会在大好年华病逝暴卒，竟昏了大头，真将一个美貌的哥儿送进了齐凤举的寝室。
那哥儿被这天降好运砸到头上，逆天改命的时候就在今夜，一不做二不休、下定决心要做成此事，最好一举怀上大少爷的孩子，从此要摇身一变、飞黄腾达。他狠了狠心，托人去勾栏院里买来了助兴的猛药，掺在齐凤举的药里给他灌了下去。
齐凤举的身体虚弱已极，哪儿受得住这个？一碗药下去，头晕耳鸣、浑身如坠火窟，眼前皆是朦胧的幻相，他紧紧攥住那个哥儿解他衣服的手，用最后的气力说：“梦枕，我...我有愧...梦枕... ...救你的人... ...”
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“老爷、太太，不好了！大少爷他...”
齐夫人扑在齐凤举的床前痛哭流涕，抓着跪在地上不停颤抖的美貌哥儿，疯了似的厮打质问：“你进来之前还好好的，这是怎么回事！你说、你说！”
那哥儿吓得伏在地上连连磕头，哆嗦着道：“奴才才进屋，就听见大少爷直着嗓子喊江公子的名字，喊着喊着就... ...去了！”
“啊！”齐夫人大叫一声晕了过去，齐老爷也捂着心口老泪纵横，不知底细的人只当是江梦枕的无情无义害死了痴心的齐凤举，齐夫人更是自此把江梦枕恨到了骨头里，却不知其实是她自己把心爱的儿子逼上了绝路。
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噩耗传到晋王府时，江梦枕不可置信地一再确认，江梦幽抱着三岁的儿子亦是大吃一惊，她见弟弟摇摇晃晃地往外走，忙喊道：“你去哪儿？”
“...回齐府。”
“你回去干什么，奔丧吗？”江碧城和夫人显然也得到了消息，“你以什么身份去？你这幅样子去哭一场，大家会怎么看、怎么说？”
江梦枕红着眼睛低头道：“...我总还算他表弟。”
“你也只是他表弟。”江碧城叹了口气，“谁能想到会有这样的事？幸好还没有正式定亲，你不要太难过了。”
江夫人走过去轻拍着儿子的后背安慰，柔声道：“这里只有自家人，你想哭就哭一场，只是在外面万不可表现得失魂落魄，让人看在眼里坏了清誉。”
江梦枕的眼泪刷地流了下来，江侯爷一见、心里一紧，“你们不会已经...”
“弟弟岂是那样的人？这几年，他们虽比刚来时亲近了些，可相见、交谈俱有奴仆陪着，无一不在大庭广众。”江梦幽叹息道：“齐大少爷那样的人连我也觉得可惜，真是天妒英才。”
“话是这样说，但梦枕的婚事这下...”江夫人忧心地蹙着眉，“哪有高门大族的哥儿过了二十岁还不出阁的呢？咱们可等不得了。”
“我现在，哪有心思想这些？”乍闻噩耗，江梦枕又惊又恸、心如乱麻，自寒潭相救之后，他自觉与齐凤举有了肌肤之亲，心里便把他视作未来的夫婿，两人相处时虽不算浓情蜜意，也是相敬如宾、感情融洽。
“也罢，我与你母亲先去齐府致丧，让你姐姐陪着你，这事容后再议，但总归要有个打算。”
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江氏夫妇去至齐府，齐夫人见江梦枕没有来，心里不由开始怨恨堵气。
姨娘庶子们全都带着孝守在灵堂里，吊丧的人络绎不绝，齐老爷怕怠慢了江氏夫妇，便让齐鹤唳代为招待。
周姨娘一面烧纸一面用眼角觑着儿子那边，听说齐凤举死讯的时候，她心里一惊随即从炕上蹦了起来，她以前未尝没动过谋害嫡子的心思，只是惧怕齐夫人的威势不敢出手，哪知道齐凤举有命无运，竟就这么死了，老爷已多年不与太太同房，大小姐迟早要出嫁，老三老四还是毛头小子，这齐家还不是要靠她儿子顶门立户？
现在的当务之急，就是赶紧给齐鹤唳攀上一门好亲事，有了殷实得力的亲家，还怕齐府不是她们娘俩囊中之物？周姨娘本不敢肖想侯门公府，此时见江碧城拍着齐鹤唳的肩膀，似是青眼有加的模样，周姨娘的心一下大了——他儿子怎么就不能娶个高门贵子？她眼珠一转，琢磨着把江梦枕克死了大少爷的事传扬出去，等没人敢娶他时，再让齐鹤唳上门求亲，自然无有不应。
江碧城虽与周姨娘出发点迥异，但他瞧着齐鹤唳英俊年少，身上还有一股与书生不同的冷峻气质，暗地里十分欣赏，觉得这孩子未来是掌印拜将的材料，心思也活络起来，倒与周姨娘的所求不谋而合。
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“夫人，你觉得齐二少爷如何？”
“模样极好，性子不是爱说爱笑的，倒也沉静，”江夫人回过味儿来，从马车的软座上坐直身子，“可二少爷是庶出，出身不相配吧...”
“大少爷已去了，嫡出庶出还有什么分别？”江碧城搂着夫人的肩膀道：“你是知道的，我年轻时随老侯爷各处游离，最羡慕人家仗剑横行，可惜我是侯府的继承人，到底还是走了读书的路子，却常觉得百无一用是书生，最爱这种身怀武艺的英雄少年。我看二少爷便很好，我是宁愿梦枕下嫁，也不愿把他给了一身纨绔习气的显贵世家子弟，京中王孙公子虽多，但我金玉般的孩子，岂能容那些吃喝嫖赌、无所不沾的东西糟践？”
“你说的是，只不知梦枕乐不乐意。”江夫人握着丈夫宽厚的手，温柔地说：“做人丈夫要有刚性，就像你似的，虽是个读书人却心性坚毅，当年为了不肯纳妾的事，不知和母亲闹过几次，有时我都心疼，想劝你应下，但你为我如此抗争，我怎能不领情反去辜负你的心？我们咬牙挺了过来，纵然我最终还是没能为你添个继承人，但我们的感情几十年未变，看着别的勋贵人家夫妻间那样冷漠离心，就算儿女成群倒也没什么可羡慕的了。我看二少爷，也是个硬气的男子，若他有心、对梦枕一心一意，什么尊卑嫡庶都是不足虑的了。”
夫妻二人拿定主意，顾着江梦枕的情绪，过了大半个月方试探着与他一说，哪知道江梦枕还没言声，反而是在一旁侍立的朱痕脱口道：“让公子和齐二少爷成亲？这怎么行呢！”
作者有话要说：
江侯爷愿意把梦枕嫁给没有功名官位的齐老二，
可见齐夫人所谓“我们两家虽已互相有意，却一直没有正式下订，白拖了这几年，你道是为何？还是不因为我家凤举尚未出仕、是个白身，生怕辱没了她弟弟？”是她自己的解读，
不是前后矛盾的Bug，一人一思维、一人一世界。
第23章 退求其次
“怎么不行？难不成你知道些什么？”
朱痕被侯爷夫妇盯着，吓得一哆嗦，忙紧回过神道：“二、二少爷是庶出...”
“我还道是什么，”江碧城看向儿子，“梦枕在意二少爷的出身吗？”
江梦枕摇了摇头，“无论嫡庶，皆是人生父母养，并不能以此断定一个人的禀性。”
江夫人又问：“那二少爷的禀性如何呢？”
“他... ...幼时常来找我玩的，是个可怜可爱的孩子，云团就是他送我的，长大后...”江梦枕垂下眼睛，有些无措地说：“他是大少爷的弟弟，我、我不知道。”
江梦枕说不清对齐鹤唳的感觉，他前些天哭过几场，但既不能从此不活着了，那便仍要继续吃饭睡觉。他父母现在有意将他许给齐鹤唳，江梦枕感觉有点怪、有点羞、还有点愧，只是他这个人有些死脑筋，以前认定齐凤举时，还略想过成亲后的生活，如今却怎么也想象不出了。
可若是拒绝的话，就像他父母说的，他总归是要嫁人的，齐鹤唳好歹知根知底，此时再去选别人、更是两眼一抹黑，不知道对方是怎样的了。
江氏夫妇见他沉默，默契地对视一眼，江夫人笑道：“原来，你舍不得离身的那只小猫是二少爷送的，可见你们是有缘分的，想来我和你爹的这个主意虽然仓促，也不是没有根由。”
江碧城向站在一旁的碧烟、朱痕问：“你们跟着公子在齐家，觉得二少爷为人如何？”
碧烟还没说话，朱痕抢着道：“二少爷是极好的，对下人也没架子，看着不言不语，其实心很细呢... ...”
剥除一开始的惊讶嫉妒后，朱痕蓦然发觉，唯有江梦枕嫁给齐鹤唳，他才能名正言顺地成为齐鹤唳的人！反正鸣哥儿喜欢的是自己，江梦枕又素来脾气温柔，到时候直接将他收了房，还怕成全不了他们二人的私情？这场婚事简直是天赐良机！
朱痕正将江碧城夫妇哄得开心，江梦幽秀眉微蹙地走进屋里，疑惑道：“怪了，是谁将咱家有意与齐府议亲的事透露出去的？外面传的风言风语的，不好听呢。”
“一群长舌妇，”江碧城“哼”了一声，“下回你就告诉他们，咱家就是要和齐府议亲！”
“...和谁？”
江夫人摸着爱子的头发，怜爱地说：“咱家的贵婿，不是齐大少爷，而是齐二少爷。”
没过几天，许是听到了风声，齐老爷在周姨娘的撺掇下前来拜访江碧城夫妇，他本以为这门高亲攀不成了，哪想到峰回路转，双方没说几句话，就敲定了江梦枕与齐鹤唳的婚事。
朱痕笑着跑来道，他偷偷听见侯爷说，公子的婚期就定在今年冬天。云团撒娇地用爪子轻挠江梦枕的衣角，他放下手里的琉璃灯俯身抱起小猫，一时间茫然发怔，怎么也想不透难以堪破的天机閟密，如何就把他和齐鹤唳拴到了一起。
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齐老爷在书房召见齐鹤唳，父子俩一坐一站地单独相对，从齐鹤唳出生以来，这似乎还是第一次。
“今日找你来，是有件正事与你说，你的年纪也不小了，我拉下老脸去为你讨了一门亲事...”
齐鹤唳心里“咯噔”一下，齐老爷何时对他这样上心过？大哥的婚事，齐老爷与齐夫人早早便在谋划，选了个身份相貌都顶顶好的江梦枕，而齐鹤唳到了岁数，左不过是要周姨娘张罗着娶他娘家的表妹，或是直接找官媒婆去订下哪家的庶女罢了，他哪有这份体面让齐老爷亲自帮他求亲？
“对方出身高贵，相貌性子无一不好，按理说你是远远配不上的...”
齐鹤唳冷冷道：“既配不上便算了，被人指着脊梁骂出身不配、门第不协，也没意思。”他就是个不识好歹的东西，齐老爷自小没给过他脸，现在给了、他也不想要。
“你...混账！”齐老爷拍案而起，“人家不嫌弃你，你倒喘起来了！你是不是听谁说了什么闲话，忌讳他和你哥哥的事？”
“...什、什么？！”
“难得江陵侯府还愿意和咱家做亲家，你是得了你哥哥的继、修了八百辈子的福，还敢在这儿给我拿搪？！”
“您让我娶的是梦...”齐鹤唳喉头滚动，哑着嗓子一字一字地确认道：“是江、梦、枕？”
“怎么，你不愿意？不愿意也没用！婚期定在今年冬天，你给我老实待着... ...”
齐老爷后面的话齐鹤唳都没听清，他被巨大的惊喜砸中，觉得脑袋里晕乎乎的，像是在做梦。
离开正院时，齐鹤唳迎面撞上了齐夫人，她狠狠地剜了他一眼，皮笑肉不笑地说：“二少爷怎么这样慌脚鸡似的？你父亲和你说了，高兴得昏了头吧？”这一门亲事，她不知计划了多少年，现在被贱人生的庶子捡了现成，她哪能不气？
齐鹤唳垂头站在一边，齐夫人冷笑一声，又道：“你记住，这是人家退而求其次，否则哪轮得到你？癞□□吃了天鹅肉，不也看看能不能克化得了！”
她刺了齐鹤唳两句，转身施施然地走了，齐鹤唳被“退而求其次”几个字戳在肺管子上，但能娶到江梦枕的喜悦仍是占了上风，把那些不安和不甘都强压了下去。
周姨娘站在门槛上打望，见齐鹤唳回来，忙小跑过去，拉着儿子的手急急地问：“你父亲找你什么事？”
齐鹤唳答了话，周姨娘双手一拍，登时眉开眼笑，“我儿是侯府的贵婿喽！看以后谁还敢瞧不起我们娘俩！”她把齐鹤唳拉进屋，神神秘秘地压低嗓子道：“我的儿吃过晚饭早些睡，娘有个好东西给你！”
齐鹤唳没在意周姨娘的话，只自顾自地想：梦哥哥知道这件事了吗？一定是知道的吧，他若是不愿意，父亲岂能勉强侯府呢？婚期定在冬天，在那之前，他八成是不会回齐府住了，得有大半年见不了面... ...他一会儿笑一会儿愁，一颗心上上下下地跳，像胸口揣了个活兔子。
晚上，齐鹤唳躺在床上睡得正香，忽然听见一阵窸窣声响，继而一具温热的躯体钻进被里，他吓了一跳伸手去推，摸到了一手丰腴的软肉，那人“嘤”了一声，一双手臂攀住他的脖颈，柔若无骨地往他身上倒。
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