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“好了，来试试吧。”苏蔓之分完茶后，给乔泽湘递了一杯，二人入口，皆觉得回味悠长，清幽可口。
“还不错，总算没有忘了陈叔教的点茶法。”说这话的时候，一向清雅的苏蔓之脸上难得有了娇俏天真的得意之色，“不过，我学的也只是皮毛，真正的点茶大师还是陈叔，以后有什么不懂的，尽管问他，他人很好，在他面前不必拘谨。我们把桌上的茶点都吃完吧，陈叔不喜欢浪费食物的人，我也不喜欢浪费。”
乔泽湘的生活一向清苦，经常都过着食不果腹的生活，更别说浪费食物了，于是二人一起把茶点吃完后，起身才觉得吃得有些撑了。
陈叔拿着一本书在看，看到她们起身，说：“走了？”
“嗯。”苏蔓之说：“那……乔姑娘？”
陈叔点点头说：“明天来吧。”
乔泽湘感激地看了陈叔一眼，说：“多谢陈叔。”
作者有话说：
点茶法参考网络。
22、晚泊孤舟古祠下
“我见一个杀一个。”
乔苏二人并排走在街上，乔泽湘看了看天色，太阳悬在半空，将下未下的样子，她说：“今日苏姑娘帮了我许多，我也没有什么贵重的东西可以回报，不知苏姑娘有没有空，我想带姑娘去一个地方，那处也不远。”
苏蔓之欣然接受，说：“如今天色尚早，我也不急着归家，便请乔姑娘带我去一趟吧。”
乔泽湘带苏蔓之来到了一处河岸边，向船家租了一艘小船，二人便上船了，乔泽湘熟练地撑着长篙，小船慢悠悠地驶向对岸，她回头，看见苏蔓之站在船边，她说：“苏姑娘，你可以坐着休息一下，还要撑一会才到呢。”
“不必，你撑得很稳，站着也无妨。更何况，站在这一叶扁舟上，望着夕阳西沉，河水悠悠，这景色煞是好看。”
苏蔓之微仰着头，心旷神怡，“乔姑娘是来过这个地方很多次吗？”
“是啊，这里风景美，人还少，我经常来这里钓鱼，或者有时候想不通一些事，也会去古祠里面静静。”乔泽湘慢慢地说。
苏蔓之突然来了兴致，说：“乔姑娘，让我试试撑船吧。”
乔泽湘扬起眉，有点怀疑地看了苏蔓之一眼，说：“真的要试？”
苏蔓之轻轻地说：“嗯。”
乔泽湘闻言将长蒿递给苏蔓之，苏蔓之接过，缓缓地试着撑，但是那长蒿好像不听她使唤一般，她撑得十分费力，乔泽湘看着苏蔓之这笨拙的样子，有些想笑，说：“苏姑娘，撑船主要靠的是巧力，顺水推舟，逆水拉舟。”
苏蔓之十分聪慧，一点就通，她换了个撑长蒿的角度，她只用了很轻的力气便将小船划出去了，欣喜之余，再划多几次，慢慢便掌握了撑船的技巧了，乔泽湘赞道：“苏姑娘果真聪明伶俐。”
“谬赞，是乔姑娘教得好。”苏蔓之谦虚地说。
二人说着话的时候，便来到了对岸，乔泽湘将船停靠在岸边，苏蔓之观察四周，这小岛只有丁点大，一眼便可看完，苏蔓之发现这里只有她和乔泽湘两个人，便说：“这里果真人少。”
“是啊，前面有座古祠，要进去看看吗？”
“好啊。”
这座古祠不大，大门上横嵌着写了「姜氏祠堂」的石雕门匾，正门两侧立石鼓，给小小的古祠增添了一份庄严之感，乔泽湘轻轻地推开门，里面是砖木结构，青砖都被打磨得细腻光滑构成青砖墙身，前堂正中心有一座菩萨像，左右有镇宅避凶的石敢当，左侧是姜氏一族已经逝去的祖先牌位，但是牌位上灰尘满布，看来已经是很久没有人来打扫和拜祖先了，也许是没有后人，也许是后人不孝，不管怎么样，都已荒废了，曾经也灯火明亮的姜氏祠堂，终究只剩外人来看看了。
乔泽湘跪在菩萨像面前的蒲团上，双手合十，拜了三次，说：“菩萨娘娘，如果你真的存在，请你照拂一下我娘，让她……好好地活着，她是无辜的，我娘不是罪人……”
苏蔓之看着跪在地上的那抹身影，说：“乔姑娘，我不知你的娘亲发生了何事？若你肯告诉我，也许我可以帮忙想办法。”
乔泽湘站起身，转身说：“苏姑娘，先出去，再说吧。”
乔泽湘走到一棵百年大树前，用手轻轻触碰它坚硬的外皮，对苏蔓之说：“以前我有什么开心的，或不开心的事，都是对这棵树说的，今天见着了苏姑娘，觉得很是亲切，我便将我娘的遭遇说与你们听。”
她将地上的树枝和落叶收拾了一下，靠着大树坐下，拍拍旁边的灰，说：“苏姑娘若不嫌弃，也坐下来吧，这故事说长不长，说短也不短。”苏蔓之走过去，在乔泽湘旁边坐下了。
乔泽湘酝酿了一下，便开始讲了：“我自小便没有父亲，跟娘姓乔，我娘跟我说，我父亲并没有死，但是离我们很远，这辈子也不会再跟我们相见了，对，我父亲还在世上某一个地方活着，但我已没有了父亲，我出生前，他便已经离开了。
“在我小的时候，邻居家的大人们在背后骂我是野种，邻居家的小孩们当面骂我是孤儿，我那时候觉得非常委屈，经常跑去问我娘我爹是不是真的不会回来了，我娘总是抱着我，安慰我说这不是还有娘吗？
可我不明白，我还想要爹，我一直觉得在我们巷子所有人里面，我是最惨的人，因为他们都有爹，我没有爹，但是后来，渐渐长大，我才明白，我娘的痛苦比我多得多，因为她不仅要难过她自己的难过，她还要难过我的难过，有一次，我还是问了那个问了千百遍的问题后，我看到她在厨房偷偷地抹眼泪，从那以后，我再也没有问过爹爹会不会回来了。
“我们家很穷，因为我娘我们家没有男人，我娘没有力气，没有依靠，没有家人，哦，因为我爹走了，我娘执意将我生下，所以我娘也没有了家人，她只有我，我也只有她了，我家所有的米，都是我娘辛辛苦苦在缝纫店赚回来的，她能赚的钱很少，或者说在这里所有女人能赚的钱都很少，吃的都是饿着省，省着饿，穿的都是缝了补，补了缝。
“可即便如此，我娘还是给我买了很多书，我们请不起老师，我娘便白天干活，晚上在灯火下一点点地教我识字，让我看书，买书的钱，便是今天那个胡阿姨一点一点地借给我们的，我以前以为她是怜悯我们，但今天，我也不知道是怜悯，还是别有意图。
“上个月，因我快到二九之年了，我娘想给我置办一些精美的家具，布置一下房间，说我是个大姑娘了，不能再像以前那样随随便便了。
“刚巧朱府请一个巧人照顾生病的朱夫人，报酬丰厚，我娘便去了。可没想到，那朱官人是个好色之徒，家中几乎一半的婢女都被他糟蹋过，朱夫人知道朱官人的举动，但敢怒不敢言，只能默默承受。
久而久之，就气病了，那时，朱府有几名婢女相商着逃走了，人手不够，朱官人也为着自己的名声，请人来照顾朱夫人，谁知我娘这一去，便是羊入虎口了。”
“我娘十分貌美，即便粗布裹身，不加修饰，但见过她的人都说她美，我娘去朱府没多久，朱官人便多次对我娘动手动脚，我娘本以为他只是占点小便宜，为了银两，忍了下来，谁知一天夜里，这朱贼喝醉了，明目张胆地来找我娘，因为要照顾朱夫人，所以我娘每晚都是看着朱夫人睡下了，去朱府的偏房睡觉的，那朱官人大摇大摆地推开我娘的房间，便想将我娘压倒在床，我娘拼命反抗，常年做粗活使得她力气很大，能与一般的男子相抗。
“朱官人被推到在地，也不着急，还洋洋得意地威胁我娘，想保住这份工作便乖乖从命，但我娘怎么可能委身于他，我娘用力地扇了他几巴掌，便趁夜翻墙离开了，谁知道第二日，朱官人恼羞成怒，颠倒是非黑白，说是我娘勾引了他，想要飞上枝头变凤凰。
“那晚我娘半夜回来后，我听着声响，起来问我娘发生了何事，我娘一五一十地告诉了我，我知道那朱官人必定不肯善罢甘休，想收拾东西跟我娘离开颖都，躲过这场无妄之灾，我娘却不肯，说，如果她躲了，那就真的是跳进黄河也洗不清了，况且就算有什么事，她也可以一力承担，不拖累我，不要我过那种东躲西藏的日子，无论我怎么劝说我娘，她都不肯离开，便……发生了今天那样的事。
“其实我娘也没有忍气吞声，当朱官人信口雌黄，鬼话连篇时，我娘也曾据理力争，可是没有用，不管朱官人做了什么，也不管我娘说了什么，这些都不是让人「信」的理由，他们信的，或者说他们要依靠的，是权势和利益，而不是真相和清白，权贵是他们的善，贫穷是我们的罪。”
苏蔓之听到此处，唏嘘道：“有罪之人逍遥法外，无辜之人被迫流放……乔姑娘，你放心，此事我一定帮你想办法。”
乔泽湘跟苏蔓之待了一天，看其气度，听其言语，便知道苏蔓之是大户人家的千金小姐，帮她这个忙，或许是易如反掌，也有可能是难以入手，但是给了她承诺，以她的性格，便是言出必行了，她感激地看了苏蔓之一眼，说：“苏姑娘，不管怎么样，都很感谢你。”
说完又自嘲道：“我有时候幻想自己是武功高强的侠士，斩妖除魔，杀恶人，救善人，像朱官人那样的，我见一个杀一个，可惜，太迟了。”
苏蔓之默默听着，也没有要嘲笑的意思，她想了想，微微侧过头说：“乔姑娘，我深居宅内，出门的次数不多，也不认识几个朋友，今日刚好碰见姑娘，又与姑娘投缘，不如以后我们就做朋友？”
乔泽湘也转过头，看了眼苏蔓之，她的脸如白瓷般光滑洁净，眼神清澈而明亮，那样真诚地说要跟自己做朋友，她说：“姑娘不嫌弃，便好。”
苏蔓之说：“好，那就不要叫姑娘了，以后，我叫你阿湘可好？你叫我阿苏或者阿蔓或者其它都可以。”
“阿蔓。”乔泽湘慢慢地说了出来。
苏蔓之应道：“嗯，阿湘。”
23、暖南不知寒北苦
将苦楚寄给他们，望他们回赠春风。
“皇上，穆苏拉族的使臣将于明日到达，臣已命人将节使馆收拾出来。”齐鸿福对承庆帝说。
承庆帝说：“嗯，爱卿做得不错，明晚设宴款待穆苏拉族的使臣，按二等规模来设宴。”
“臣遵命。”
穆苏拉族的使臣到来之前，北边和关外凛冬期的消息便已经传到了颖都，加之之前锦州疠气的影响，百姓在心有余悸之时又迎来了当头一棒，不太平之说、天神降罪之说在颖都传得沸沸扬扬，人心惶惶，字画店、古董店的生意冷清了许多，蔬菜摊、米面店却每日刚开门便被抢购一空，人们如同东奔西走的老鼠到处奔波，颤颤惊惊。
皇宫内……
承庆帝举起酒杯，说：“穆四王子不远千里来到我都，远道而来，辛苦了，朕敬你一杯，为你们接风洗尘。”
“多谢皇上。”穆四王子也举起酒杯，在半空遥遥与承庆帝相对。
“王子不必拘礼，请好好享用桌上的美食吧，这些都是我朝的特色菜式，希望王子吃得开怀。”
承庆帝拍了两下手，顿时有一队身着舞服的女子和几名乐师进殿演奏，丝竹之音不绝，舞姿轻轻妙妙。
酒过三巡，菜过五味。
穆四王子突然站了起来，承庆帝目光深沉，下边的大臣心都咯噔了一下，知道穆四王子这是要开始讲正事了，果不其然，穆四王子言入正传，说：“皇上，实不相瞒，小王这次来中土，是有要事相求啊。”
“哦？可是因为北边凛冬期的事？这件事朕也有所耳闻，心下不忍，你们可是想借绵衣物和粮食？其实就算你们没来，朕也已经打算派人去送衣食的物什了。”承庆帝来了一招以仁义为名的先发制人。
穆四王子似是早有预料，他微微低下了头，露出「长太息以掩涕兮」的样子说：“唉，若是靠这些便能够度过凛冬期，我们也不必千里迢迢来到颖都请求皇上了，汉人有句诗，叫「百泉冻皆咽， 我吟寒更切」「1」。
用这句话来形容我们穆苏拉族的处境，真是再贴切不过了。
我们一走出帐篷，看到的都是冻死但是无人埋的人，因为不需要埋，大雪渐渐地会覆盖住他们的身体。
刚刚热好的饼子，从一个帐篷拿去另一个相隔不到十步的帐篷，便已经是冻到饼子上有一点点的小冰珠。
尊敬的皇上，我没有华实的言语来描述这到底有多可怕，我只能用这些每日每夜都发生在北边的噩梦来诉说，期望能打动您，给我们两个南方的州来度过凛冬，等凛冬期一过，我们马上离开大陈回到关外，请皇上同意我族的请求，我们会以塞戈拉的月亮祝福您，祝福大陈。”
承庆帝的脸上挂着不忍又无力的心痛，沉默着，带来了针落可听的沉寂。
在大臣们和穆四王子的心提到嗓子眼的时候，承庆帝终于开口了，他没有直接接受或拒绝，而是问：“丞相认为如何？”
齐鸿福站起身来，说：“皇上，臣认为，此事应当在朝堂上议论是否可行，再从长计议，而不应该在本是以两国友好交往为目的的宴会上讨论。”
还没等承庆帝说话，穆四王子立刻说：“皇上，正是因为我们两国一向亲厚，所以我才在这样的场合说出这么重要的请求的，这样的事，于大陈而言，自然没有什么好处，在朝堂上议，多半是个大家都早已心知肚明的结果，还望皇上考虑我们两国的友谊，再好好地考虑啊。”
承庆帝圆滑老辣地说：“穆四王子，我朝虽与穆苏拉族有着深厚的情谊，但是我朝大臣与我朝百姓的想法，朕同样也很看重。
这样吧，在此处商讨一时半会是得不出什么结果的了，等明日朝堂上，我们会讨论出能让双方满意的结果，尽快给你们答复，穆四王子，这样可好？”
话说到这个程度上，穆四王子也无话可说了，只好：“谢皇上。”
宴会散席后，付世延追上齐鸿福，说：“老师。”他考科举的那届，主考官便是齐鸿福，他先是受齐鸿福的赏识，后来也得到了他的提拔，付世延逢年过节都会去拜会齐鸿福，齐鸿福算是他的半个恩师。
齐鸿福回头，见到是付世延，说：“尚钦，有何事？”
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