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秋收无粮就意味着整年的辛苦化为乌有，西原国人本该垂头丧气。不想沿途行来，见到的不是沮丧颓败，反而是一派生机勃勃，欣欣向荣。
越靠近西都城，这种情况越是明显。
王子淮感到好奇，经过一处村落，特地召来村人询问。
知晓是王子车驾，村人战战兢兢趴在地上，一句话都不敢说。几个孩童飞奔回村庄请来邑大夫和村老，村人们才长出一口气，迅速退到村老身后。
“禀王子，世子颁布仁令，凡遇灾者今年免田赋。村人可伐木碎石换粮，亦能进城造房铺路换得粟米。不能干活的老人孩童领粟粥，同样有食果腹。”
以工代赈政策十分成功，遇灾的百姓每日劳作领取报酬，基本不会饿肚子。半大的孩子不愿和老人幼童一起吃赈济，结伴去山林伐木或是去矿场采石，用绳子捆住拉回来，同样能换取粟米。
众人白天忙着以工换粮，回到家后倒头就睡，根本没有心思想七想八，更不可能伤春悲秋。真有空闲也是守着家里的陶缸，用刻有标记的木片计算家中存粮。
不少人惊奇发现，虽然田中颗粒无收，家中的生活依旧过得不错。因为每天都能领到粮食，全家都没有饿肚子。尤其是孩子，竟比几月前长胖了不少。
遇到父母询问，孩子们实话实说，原来是城主府发下旨意，可以用蚂蚱、蚯蚓和田螺等换粟，以木制的小桶计量。
孩子们想为家中减轻负担，每天跟随伐木队去森林，要么跟着装水车的匠人去河边搜集昆虫田螺。
孩子们力气有限，每次换来的粟米不多，除个别外，基本只有一小把。但积少成多，三四天就能攒下一锅浓稠的粟粥。
多出这些粟米，蒸饭时，老人总会多加一把。别小看这一把，往往能让家人多吃两口，也能让孩子吃得更好。
为了奖励孩童，郅玄还下令在施粥点熬煮肉汤，孩子们隔三差五就能分到一碗。
孩子们往往不舍得吃，都会和家中老人分食。
若不是盛肉汤的庖传话，不许将肉汤带回家中，老人和孩子必然会节省下来，带给能做工的壮劳力。
一项项政策看似不起眼，结合起来却撑起了庞大的重建工程。
村老和邑大夫打开话匣子，你一句我一句，越说越多，完全停不下来。一边说一边感叹，能有郅玄为世子是西原国之福。
王子淮听得津津有味，见随行官员要打断，立即抬手阻拦。
他能够看出村老和邑大夫的话全部出自真心，没有半点掺假。这让他对郅玄愈发好奇，很想亲眼看一看这位备受爱戴的西原国世子究竟是怎样一个人。
终于，村老和邑大夫的话告一段落，看到周围人的表情，马上意识到自己有些忘形，连忙弯腰告罪。他们不担心自己受罚，更害怕牵连到郅玄的名声。
“我召尔等前来，尔等何过之有？”
王子淮唤几人起身，命侍人加以赏赐。
邑大夫可以衣绢，村老不能用，只能赏赐染色的麻布，再加一小袋盐。
王子淮从不避讳自己爱钱，他为获取盐井，专门向人王讨要封地。因为这件事没少被卿大夫们诟病。
拼着挨了不少骂，盐井终于到手，依靠盐井出产，他每年获利颇丰。
盐井之外，王子淮还想开辟新的财路，可惜尝试几次都没能成功。大概是他折腾的动静有点大，又被朝中的卿大夫盯上，人王不得已才将他踢出中都城，以免被吵等脑仁疼。
离开村庄，车队继续前行。
此地距离西都城不远，能望见错落在田地间的村庄，大多已升起炊烟。
车队后方突起一阵喧闹，护卫的甲士立即警惕。
原来是一群收工的匠人，他们刚立起一部水车，受到村人款待，饱饱吃了一顿粟饭，正扛着工具推着大车返回西都城。
匠人身后掀起烟尘，是一队身着半甲的骑兵，每人的马背上都驮着捕获的猎物。
骑兵身后是长长的奴隶队伍。
健壮的男奴将麻绳绕过肩膀捆扎在腰间，拖拽装满猎物的大车。强壮的女奴在车后推，车轮压过路面，车轴发出咯吱声响，足见车上的猎物有多重。
其中一辆大车上装的不是猎物，而是新摘的草药。
穿着短袍和麻布裤的桑医坐在车上，两匹健壮的野狼随车奔跑，竟然没有伤害拖车的奴隶，偶尔还会帮忙。
这一幕惊呆王子淮。
他自认见识不浅，却头一次看到这样奇怪的狼。
骑兵和匠人在中途相遇，匠人迅速让到道路两侧，让骑兵先通过。
为首的骑士拽住缰绳，挥手示意队伍停止前进。其后单独策马上前，距离十步左右拉住缰绳，翻身下马，面朝王子淮的车驾拱手行礼。
从行礼的方式能够看出他出身不低，至少是一名小氏族。
王子淮命他起身，询问对方身份，果然是氏族子弟。
“惊扰尊驾，还请恕罪。”骑士道。
王子淮当然不会问罪，得知这支队伍出城狩猎，好奇询问两匹狼的来历。
“禀王子，狼乃世子所养，旁人不得接近。”骑士看一眼身后，见桑医没有上前的意思，只能硬着头皮回答。
在场之人有一个算一个，都能看出王子淮对狼的兴趣。可没有郅玄在场，谁都不敢让狼靠近王子淮。万一出了事，没人担当得起，桑医也不例外。
看出骑士为难，王子淮没有继续追问，转身回到车内，命车队继续前行。
骑士松了一口气，拍马回到队伍中，朝桑医颔首，下令队伍减慢速度，同王子淮的车队保持一定距离，尤其是两匹野狼，绝不能让它们靠近前方车辆。
车队前行时，已有人往城内禀报。估算王子淮抵达的时间，郅玄和卿大夫结伴往城外迎接。
早在数日之前，宗人就奉命在城外垒起土台，专为迎接王子淮。
土台四周遍插旗帜，最高为玄底神鸟旗，代表统治诸侯国的原氏。土台前搭建起柴堆，高过两米。柴堆旁拴着数只肥羊，为迎接仪式准备。
城门向前数百米尽用黄土铺路。
奴隶们搬来沙土，将道路一层层垫起，直至高出两侧数寸方才停手。
城头架起皮鼓，女墙后伸出青铜制的号角。
全副武装的甲士站在墙后，彼此之间间隔两步，手持长戟，看上去就身强体健，雄壮威武。
火红的日轮开始西沉，夕阳的光笼罩大地，山川城池均染上绚丽的红。
傍晚的风吹过城下，带着晚秋的凉，卷动旗帜，猎猎作响。
郅玄身着黑袍，头戴玉冠，宝剑悬在腰间，单手握住剑柄，腰带上的玉环彩宝熠熠生辉。
以粟虎和范绪为首的卿大夫乘坐战车，分列在他的身后。
从众人的位置可以看出，粟虎正卿地位不可撼动，范绪和栾会紧随其后。
尤其是范绪，在他的带领下，范氏早投郅玄，屡次出手相助，政治眼光出群拔类。郅玄掌权后，范氏地位开始拔高，范绪在朝堂上的话语权明显增强，再过数年，未必没有机会问鼎正卿之位。
卿大夫之后是两排没有华盖的战车。车上是各家嫡子，绝大多数是嫡长子，均为选定的继承人。在这样的场合，他们被允许出席。郅玄的庶出兄弟则不被允许露面。哪怕他们的父亲是西原侯，母亲是氏族女，仍没有资格迎接王子淮。如果他们出现在这里，很可能会被视为对王子淮的轻视，对西原国没有半点好处。
太阳沉入地平线下，队伍中打起火把。
几名巫走到土台前，全部赤着上身，披散开头发，腰间勒一条兽皮带，前胸后背绘满红黑两色图腾。
风鼓起郅玄的袖摆，颌下发绳飞起，嵌在末端的彩宝互相碰撞，发出阵阵声响。
终于，道路前方传来马蹄声，伴随着车轮滚动的声音，距离城门越来越近。
众人迅速打起精神，借火光向前望去。
橘红的火光不断摇曳，漫天星光辉映，为大地披上银纱。
金色的旗帜闯入眼帘，旗帜下是一驾四马牵引的战车，车轮车辕包裹铜皮，车身规格等同诸侯，车顶华盖带有龙纹，象征车内人的身份。
中都城的甲士护卫在战车左右，手持长戟，身着金甲，在火光下格外醒目。
郅玄一眼望过去，不由得直吸凉气。
全都是铜铠，一套的价钱抵得上他手下一伍。不愧是中都城，不愧是人王的军队，果然财大气粗！
双方距离接近百米，郅玄当即下令，驾车者挥动缰绳，战马开始迈步，带着他迎上前去。
粟虎等人跟在郅玄身后，保持半个马身的距离。
距离不到二十步，王子淮车驾停住，郅玄继续向前，至十步左右停下，在车上拱手。
“臣玄见过王子！”
王子淮走出车门，站定后还礼。
“君有礼。”
郅玄直起身，看向对面的王子淮，眼底闪过一抹惊讶。这人到底有多高？目测绝对超过一米九！
王子淮看向郅玄，同样也感到惊讶。
他知道郅玄十分年轻，却没想到对方会长得如此漂亮。
他幼时曾见过西原侯，记忆中，这位国君威严俊朗，和郅玄的俊俏截然不同。看起来郅玄应该更像梁夫人，毕竟梁氏女多以好相貌闻名。
短暂惊艳之后，王子淮再看郅玄，目光变得严肃，更多是对他身为大国世子的审视和估量。
郅玄任由王子淮打量，一举一动严守礼仪，表情始终不变。
双方见礼之后，郅玄邀王子淮同上土台。
等候已久的巫点燃篝火，用匕首割开羊颈，取羊血涂抹在额头和脸颊，其后高举血淋淋的羊头，围绕篝火腾挪跳跃高声祝祷。
“祝！”
以祝开始，以祝结束。
巫挥舞双臂，奋力将羊头投入火堆。
火光蹿起的刹那，城头吹响号角，敲响皮鼓。
鼓声隆隆，号角声悠远苍凉。
郅玄和王子淮走下土台，分别登上战车。
城门大开，甲士分列左右，长戟顿地，应和鼓声号角，请王子淮入城。
“王子，请！”郅玄开口。
王子淮侧头看向一身黑袍的青年，回忆沿途见闻，直觉告诉他，同这位世子结好，他必会大有收获，不虚此行。
第九十七章
王子淮抵达当日，国君府举办盛大宴会，凡下大夫以上均列席，参与迎接仪式的各家嫡子有幸坐到父亲和叔伯身后，共飨盛宴。
郅玄的庶兄弟和姐妹在宴上露面。
因庶出的身份，他们不能出城迎接王子淮，但身为西原侯的子女，人王嫡子驾临西都城，他们总要当面问候。
宴会伊始，盛装打扮的庶公子和女公子依序入殿，在唱礼声中下拜，三拜后起身，恭敬退出殿外。
行至廊下时，庶公子们神情肃穆，想的是郅玄威严日盛，决定尽早离开国君府，有封地的带着母亲就封，没有封地的就在城内开府。
“先君既去，想好好活着就该安守本分。”
公子康和密氏给众人敲响警钟。
强横如密武密纪，六卿占其二，赫赫扬扬十余年，仍落得满盘皆输。他们凭什么去争？有这个念头的都是脑子不清醒，离死不远了。
庶公子们互相拱手告辞，转身匆匆离开。
女公子们脚步微顿，尤其是年长的几人，转头看向灯火通明处，均眸光微凝，心中若有所思。
“姐姐？”原莺见原桃停下脚步，轻轻拉了拉她的袖摆。
原桃回过神来，发现几个年长的姐妹都看着她，互相点了点头，彼此心照不宣，不发一言返回后殿。
东梁侯为世子求娶原氏女，事情传得沸沸扬扬，最终成与不成，要由郅玄和卿大夫们定夺。
若两国决定联姻，原桃是最好的人选。但人王派王子淮贺郅玄继位，摆明厚恩，这场联姻就产生了变数。如今的西原国未必看重一个世子继夫人的位置，即使是大国世子也一样。
不管联姻成与不成，这件事都给女公子们提了醒，该认真考虑自己的婚事。
王子淮的到来恍如一枚石子落入湖面，搅动平静的湖水，荡起成片波澜。
人王的嫡子，地位尊贵，不参与王位竞争，拥有大片封地，日后生活无虞，实在是一个极好的选择。
以她们的身份不可能成为王子淮的正夫人，继室都很勉强，做个妾夫人倒是无妨。
背靠西原国和郅玄，有个强大的娘家，自己聪明一点，日子不会过得太差。有幸生下一儿半女，立足更稳，后半生无虞。
同样是联姻，肩负相同的职责，相比嫁给诸侯公子，嫁给王子淮显然用处更大。
只有存在用处，才能获得更大的支持。
看似冷冰冰毫无人情，却是再清楚不过的现实。
原桃等人看到郅玄对自己的好，自然也愿意回报对方。自幼受到的教育让她们明白一个道理，身为原氏女永远不应该天真，更不可能无忧无虑。
迟早有一天，她们要肩负起自己的职责，为家族，为儿女，也为了自己。
诸侯送女入中都城不是个例，上溯三代均有原氏女侍奉人王或是嫁给王子。因原承没有嫡出的姐妹，庶出也早早出嫁，才未能送美入中都。
待到郅玄继位，他的几个妹妹正当年龄，都没有婚配，不嫁到诸侯国，必然要送去中都城。
郅玄想不到这点，卿大夫们也会提醒他。
女公子们返回后殿，见到母亲，各自提出心中想法。
妾夫人们心中思量，都有些意动。
聪慧如羊夫人，没有肯定也没有否定，只让两个女儿稍安勿躁，在王子淮停留西都城期间，留意郅玄是何态度。
“事情成或不成，皆观世子之意。”
羊夫人已然发现，郅玄的性格绝非表现出的柔和。比起前代国君，他才是真正的强横，真正的乾纲独断。
身为话题主角的王子淮，此刻正坐在殿内观赏歌舞，同郅玄和西原国诸卿开怀畅饮。
宴上每人一席，器皿饮食严格遵照礼制。只是在原有的基础上，多增数样郅地独有的美味，例如香喷喷的熟酱，鲜美的鱼汤，以及用禽蛋烹制的菜肴。
郅地的禽类养殖十分成功，郅玄将相关技术带入西都城，在国君府内开辟场地，由专人饲养一批鸡鸭。从孩童手中交换昆虫和田螺即为填充饲料，让剪羽的野鸡多下蛋。
为搜集足够多的禽类，郅玄下令组织狩猎队伍，任命没有官职的氏族子弟带队，专往深山老林搜寻，尽量抓回活的禽类。
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