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这天晚上二叔已经奔赴凫州，中央公园的公寓里空空荡荡又剩下了许时徽一个人。这个一向喜欢掌控全局的男人，少见地体验到了失控的感受。他复盘了很多次自己和二叔暗语般的对话，试图得出一些像样的结论，每次都无功而返。他把整个公寓地毯式地搜索了一遍，没有发现任何类似摄像头或窃听器一样的装置。
妈的丧气，谦谦君子许时徽骂出了粗口，双肘支撑在膝盖上抠头。
二叔到底在和一个什么样的力量在对抗？许时徽不得而知。总而言之，肯定不是一个好惹的力量。
翻箱倒柜时，许时徽想起之前去日本出差带回国一只手里剑，他拿在手上掂了掂，忍不住放进上衣口袋。片刻之后又觉得自己略显中二，将手里剑放回原处。
手机屏幕亮了亮，是太子斑发消息来问他要不要过来试玩。
许时徽回了“好的”。放下手机后，又把手里剑放进了口袋里。
连他自己都觉得有点好笑。
许时徽决定相信自己的直觉。凭自己现有的社会阅历，太子斑不像是个坏人。他定定神打开门，发现对方已经笑眯眯等在门外。
“许先生。”太子斑礼貌地打着招呼。
“叫我时徽就好了。”
咦。太子斑有点意外，倒也没有多余的表情，点头附和：“好的时徽，那你叫我斑吧。”
一般不是重复最后两个字，叫冬斑之类的吗？许时徽虽觉得奇怪，但未追问。
“从小朋友们都只叫我斑，我听习惯了。”太子斑见他有些迟疑，笑着解释。霍冬星入口就在几步开外，他取出门卡装模作样地打开，做了个请进的手势。
“你们跟风投那边接触得怎么样了？”虽然知道寻求融资大概率是个幌子，许时徽还是期待对方给出一点有用信息。他边问边再次环视太子斑的房间，目光在玄关的照片上一一扫过，画中人的笑容还是纯真可爱，而许时徽此时的心情却判若两人了。
“我们的同事跟风投约在这周末，应该也会做一些项目展示。我们也没什么经验，怎么谈也都不知道。说实话做好了谈判失败的准备。”太子斑分神去扫视个人终端里发来的报告资料，迅速组合出一个过得去的回答。
许时徽觉察出太子斑这个回答里为自己铺下的后路，嗯了一下便不再问。
两人换好鞋来到书房，两个蛋型操作仓依然摆在整个房间最醒目的位置，太子斑邀请许时徽在电竞椅上坐下。
太子斑感觉到今天的许时徽显得有点阴沉，开始担心是不是因为上次记忆共情出了什么状况。一旦事态严重，他可能会对许时徽展开刑讯，太子斑不太愿意去面对那个场面。
“上次给你看了我们游戏的过场CG。”太子斑装作随口一问，“你感觉怎么样？”
过场CG……一提到这个许时徽脑袋就像被炸过一样，思蓄良久讲出一句：“……不错。”
“有什么特别的想法吗？”太子斑很想问出点什么，又开始了胡编乱造，“什么都可以。我们打算用这一段作为宣传影片之一，想看看会不会吸引到玩家。”
许时徽奇怪看他一眼，移开目光低头思考了一下，终于点头：“确实非常吸引人。我能感觉到对主角的强烈肯定。”
“是吗？你有感受到吗？”太子斑压制住内心的激动，他听到个人终端里的星隼也突然跟着有点骚动（出于嫌弃他再次调小了星隼的音量），“你能描述一下是什么感觉吗？”
许时徽感觉头皮都麻了：这是什么意思？他一抬头看到太子斑热切的目光，突然产生自我怀疑：难道，其实对方并不知情？
这个猜想让他愈发烦躁了。
“就是对战斗兽操作原理的一种认可。”许时徽避重就轻，“我觉得游戏设定很有说服力。”
“噢，这样。”太子斑不知怎么有点失望。许时徽也不知道对方在失望什么，屋内的气氛僵住了一秒。
“好的，我现在先给你介绍一下操作原理，你可以感觉一下操控界面。”太子斑迅速转移了话题，搬出一台地球局收藏的古早型EEG-MEG一体式便携扫描仪，“这个头盔是脑电图和脑磁图的综合一体式扫描仪。EEG能够测量头部的电压，反映出大脑中的电压。MEG则测量头部的磁场。这些磁场由大脑的自然电流产生，之后通过数学分析，可用于以毫秒级分辨率绘制脑功能的3D图。”
“啊，这些太枯燥了。”太子斑不耐烦地挥手，把说明资料从自己的个人终端里挪走，“总之，这个头盔可以捕捉你的思维，并将绕过实际感官并虚拟地模拟视觉、触觉、味觉，以及有效的整体感知。之前的过场CG里面，你已经对这种感官模拟有了初步认识。现在可以自己试着上手操作一下。现在我先保留你的视觉，你先看前面这个屏幕。”
许时徽依言看向太子斑所指的屏幕，上面有一个苹果。
许时徽正等着太子斑的下一个指令，突然感到自己的双手被太子斑握住了。“好，现在你的双手已经被我固定住了。理论上，你的手已经不能自由行动了。”许时徽吓了一跳，见太子斑却神情没有任何不自然，感觉是自己太紧张了。
太子斑的体温从手上脉脉传来，只听见他说：“现在你试着摸一摸那个苹果。”
乍听之下，这是一个很荒谬的指令，但许时徽却马上明白了他的意思。许时徽发现，自己能在脑子里让自己一双不存在的手伸向屏幕上那个苹果，他的大脑里马上感觉到苹果表皮上那种冰凉又光滑的触感。
而与此同时，太子斑的双手又千真万确地握着他，许时徽感到自己既拿着苹果又握着太子斑的手。许时徽眼中不由得发出惊叹的光彩，太子斑眉毛一挑，给出一个肯定的表情。
“现在，你试着在两只手之间抛这个苹果。”太子斑继续说道，“注意看，我的手没有松开。”
许时徽尽量不把注意力集中在目前两人这种奇怪的姿势上，试着抛出手中那个不存在的苹果。他马上感到分量十足的苹果从右手上被抛出，又被自己的左手稳稳接住。而同时，前方屏幕上的苹果随着他臆想中的手部动作，灵巧地做了一个抛物线运动。
“天啊。”尽管已经在太子斑这里有过更加神奇的经历，许时徽此刻还是忍不住惊呼。
“还没到最后。”太子斑不禁露出炫技般的微笑，轻轻往一边的电脑上输入了一个指令，“你现在继续握着那个苹果。然后你眼睛看着我。”
许时徽移过目光看向太子斑，只见他握住自己的手松开，继而又一根一根手指地放回来，跟许时徽来了个十指相扣。
——如果不是出于此时此地的目的做这件事，这个缠绵的动作简直能让许时徽尴尬到命丧当场。这个程序员是不是对社会交际规则有什么不明确的认知，为什么老是做这种让人窒息的事情。
不过幸运的是，许时徽的手指竟对这个十指交握的动作毫无知觉。太子斑的手仿佛不存在，现在许时徽整个大脑的感受只觉得自己拿了一只苹果。
许时徽眼睁睁看着这个可怕的技术，想起自己的二叔，突然明白了一点二叔的谨慎。
“这只是一个最简单的示范模型，让你直观地感觉一下游戏原理。”太子斑握紧的双手终于抽开，“下一步，就是整体感知的模拟了。你本人还是会一直坐在这里，但你的大脑会让你认为你去了别的地方。甚至你会觉得你在游戏里经历了很长的时间，但其实只是大脑在加速思考——就像做梦一样——你准备好了吗？”
大概是之前经历过太多次任务失败，太子斑面对许时徽时处处流露出保姆级的耐心，和平素在个人终端里对星隼呼来喝去的骄纵表现，宛若云泥之别。
许时徽只觉得这个程序员真是……柔情似水——假如星隼此时能听到这个评价，一定会目瞪口呆。“我可以了。”许时徽点头。不得不承认，太子斑耐心的态度让自己半小时前还浑身是刺的戒备态度有了软化。
“好的，你可以先把身上带的一些电子设备拿出来放在这里。”太子斑指了指一遍的桌子。许时徽依言将自己的手机钱包都掏了出来，摸到口袋里那个鬼使神差带出来的手里剑时，一方面出于戒备，另一方面也是实在不好意思展示，想了想还是放回了兜里。
太子斑自己坐在另外一个蛋型操作仓里，作势戴上另一个头盔：“我会和你一同进入游戏，以游戏人物的身份一起行动。好了，你现在戴好头盔，身体放轻松，我们要开始了。”
许时徽听话地戴好头盔，闭目调整呼吸，不让自己想太多杂事。
太子斑帮他把连接在头盔上的眼镜放了下来，并在个人终端里指示星隼短暂切入一段VR影像。许时徽此时感觉自己突然置身于一条深邃的走廊里，太子斑的声音在他耳边响起：“你往前走。”
许时徽在头盔的模拟感官中朝着隧道深处走去。
此时的许时徽处于一段真正的感官剥夺状态，太子斑趁着他在看不到尽头的走廊里找路时，打开了隐藏在书架背后的暗门。一只蓝色皮毛的巨兽正懒洋洋地等在门后，看到主人后，它眼里绽放出兴奋的色彩。
“嘘。”太子斑笑着摸摸幽荧，簌地一下，所有人，连同坐在电竞椅上的许时徽都消失在了这间公寓里。
霍冬星皇家骑士团总部，武离曼和几个地球局的专员已经等候在宽阔的停机坪上，身后是一辆大型地面运输货车，对凭空出现的太子斑和许时徽早有心理准备。
“距离E001走出虚拟隧道还有两分钟。”星隼同时向几个项目经手人发出倒计时。
“够了够了。”太子斑一秒变回不耐烦的态度。几个专员动作娴熟地将许时徽从电竞椅上拖下来，只花了几十秒的时间，迅速在他耳后植入了米粒大小的新式个人终端，并以最快的速度封上人工皮。
“三十秒。”星隼依然尽职地做着倒计时。
武离曼飞快摘下许时徽原先的头盔，最新植入的个人终端对旧式EEG-MEG一体机的VR功能开始了无缝对接。距离倒计时还有五秒的时候，武离曼和专员们推着巨大的操作仓，带着战斗兽，如流水般迅速消失在了背后的货车里。
“三，二，一，结束。”
许时徽蓦地睁开眼。
第11章 你好，帝国
【太子斑看到下一步，许时徽似乎马上就要卸下内裤。】
经过反复讨论选址——同时也研究了许多地球流行的魔幻史诗类游戏画面，地球局将E001的帝国接入第一站选在了皇家骑士团总部开阔的停机坪上。
骑士团总部抱山而建，形似一座半镶嵌在山体上的高塔，塔身面向幽静的河谷，骑士们的训练场地就建在河边的滩涂上。位于总部半山腰的停机坪，像一个人造高崖，将整个校场与河谷尽收眼底。高塔之下，静静的河水顺着群山绵延至远方，汇入震皇川。水域交汇处的三角洲立有一片气势恢宏的建筑群，是帝国的皇宫。
再往前，远到几乎靠近天际线的地方，一座一柱擎天的巨大建筑默默伫立，如一根笔直的利刃，直指天幕尽头——太空升降仓，霍冬星上再没有任何人工建筑比它更夺人眼球。升降舱就像地球童话《杰克与魔豆》中直通云端的参天巨蔓，向太空中甩入几万千米的长鞭，它依靠霍冬星本身的自转离心力被甩往星空深处，节省了逐一发射航空火箭的巨大能耗。霍冬星所有人造卫星、空间站和星舰零件都通过这条长鞭送入太空，利用太空中的零重力将这些庞大沉重、无法在重力环境中逐一组装的部件拼接在一起，形成一个个荷枪实弹的近地堡垒，忠诚地守护着帝国。
从升降仓到骑士团总部河谷这一大片冲积扇上，由高低建筑和各色环形轨道穿梭编织在一起的庞大城市就是帝国的权力中心——魔耳。城市上空总是能看到一些商用或隶属军队的小型近地飞船盘旋，忙碌地执行任务。太子斑每每站在骑士团这个人迹罕至的露台极目远眺，都觉得山川壮丽，星河璀璨，令人心生激荡。
许时徽走过长长的隧道，推开门第一眼看到的，就是这样一幅气壮山河的画面。
他下意识地一回头，看到自己刚刚走过的隧道连同身后的一扇门，在一瞬间已消失不见。
“欢迎来到霍冬星。”太子斑面带微笑，好整以暇地在一旁等候。这是他在帝国最心爱的景色之一，他想听听许时徽对眼前所见的评价。
“咦，为什么我们还穿着自己的衣服”不解风情的许时徽，发出一个意想不到的疑问。他以为进入游戏后，身上总会带点铠甲或战袍什么的装备。
太子斑深吸一口气，感觉到自己的自作多情，保姆般的耐心被消耗了一点。
“着装方面一会儿可以去更衣室替换，需要玩家自行决定。”太子斑随口胡诌。这时他已经开始讲霍冬星的官方语，植入许时徽耳后的个人终端对其进行了自动翻译。
许时徽感觉奇妙，他能听到太子斑讲了一种全新的语言，但自己的大脑却能完全理解。好像在看美剧，他在心里想。
许时徽举起手摸了摸自己的脸和衣服，触感异常真实。但一想到几分钟之前太子斑向自己演示的那个虚拟苹果，他又开始怀疑这些都是数字化的产物。许时徽原地踱了几步，好象也感受到景色美妙，停下来仔细欣赏了一下，甚至感觉自己闻到了山谷中青草的幽香。
一旁的太子斑并不催促，任由许时徽在停机坪上环顾。
真是太奇妙了，太奇妙了，这一切都是虚拟的吗？许时徽失神地想着，双手习惯性地插兜，突然摸到一个东西。他心跳几乎漏了半拍。
——手里剑。
许时徽暗中抚摸手里剑的刀刃，甚至感受到一股刺痛。这也是虚拟的吗？为什么游戏世界知道自己带了手里剑呢？
“斑。每个玩家进入游戏，都会穿着自己原本世界的衣服吗？”许时徽开口询问，“这是为什么呢？”
太子斑见明明有无数超越对方所处时代的科技奇迹在眼前发生，许时徽却还在纠结服饰问题，耐心不由直线下降。
“因为在头盔初始扫描玩家大脑电磁信号时，记录了玩家的真实自我感知，所以进入游戏时，玩家是以在现实世界相同的体态、相貌、穿着登录的。”太子斑立刻展现了惊人的说谎天赋，“实际上，就算你现在去更衣室脱光了看自己，如果身上有什么不为人知的胎记，在这里也是有的。”
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