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“我是旧历二十三年的兵，天宝十一年退役，总共当了十七年的兵。”
曹易幽幽道。
“十七年！”
就连胡九彰这个老军户，都对这个数字惊讶异常。在他印象中，寻常兵士，能打十年，最后晋升成旅帅或者校尉，就已经可以功成名就，退居后方，而眼前这位独眼大汉，竟然在北疆打了十七年！
“那曹兄在军中时，该是个不小的官吧？”
胡九彰实在不能不将自己的注意力全都集中到曹易身上。他想，李慕云一定是被曹易威胁绑架至此的，但曹易究竟是什么人，他还拿不准。
“呵呵……当过，但后来被人给踹下来了，所以还是个兵。”曹易苦笑着。
听到这儿，胡九彰就不由回头去看李慕云。他猜测曹易或许是因为官职任免的事，与长安城中的权贵结了仇。谁知身后李慕云眼中也带着好奇的神色，胡九彰只得再转回头去。
“不以成败论英雄嘛。能平平安安的从战场上回来，就比什么都好。”
胡九彰说着，脸上带着笑，他本意是想叫曹易放松，可怎知他话音未落，曹易脸上竟骤然蒙上一层郁色。那一双眉头锁得更紧了，就好像质问般，仅剩的一只独眼，狠剜在胡九彰脸上。
曹易那表情看得胡九彰心里猛然一震，待他反应过来后，冷汗竟已经从额间滑落。
胡九彰颇显尴尬的轻咳了声，可他不知道自己到底哪句话说错，竟引得曹易如此反应。想再开口解释，却不知该说些什么。
霎时间，三人间雀跃跳动的火苗忽然多了重危险意味。胡九彰暗自攥拳。他微微向李慕云的方向褪了褪，直到他确信自己能在第一时间护住李慕云的距离。可曹易凝重的神色仍然没变，胡九彰的手止不住朝李慕云被褥里摸去——
“诶……”
忽然间，曹易的一声轻叹打破了火光间令人窒息的沉默。
“你说的对。”曹易淡淡道，面上不知何时已然多出了一抹浓重的悲怆。
“但有时候，活下来的，还不如死了。”
曹易话语间也带上了浓浓的西北腔，胡九彰这才长叹出一口气来。原来这大哥是在跟自己心里头较劲啊……
他长吁出一口气，就连一直紧绷的身子都跟着放松下来。
“曹兄，我看你是不是太紧张了？过去的事就让它过去嘛，人活着总是要向前看的。”
胡九彰小心翼翼的开解着。到这儿，他已经大抵能猜到让曹易无从开解的心结究竟为何。这汉子大抵是曾在北疆经历过恶战，并在那一战中失去过许多战友的。否则他说不出“活着还不如死了”这样的话。
“呵呵……你不懂。”曹易轻笑着摆了摆手，“五年前，我尚可说，我安西铁军，数十年扫荡西北诸国，未曾一败。但现在，这话却说不得了。天宝十年，高仙芝将军率领安西军两万余人远征大食。那年四月，唐军从安西出发，翻过葱岭穿越沙漠，深入敌境七百余里，直到石国怛罗斯河边上，你猜怎么着？”
曹易忽然向前倾了倾身，他虽是问句，但却并未留给胡九彰回应的机会。
“我军两万余人，与大食二十万大军在怛罗斯城相遇。那时候，我是第九团的校尉，手底下两百多个兄弟。在怛罗斯河边，我们接连厮杀了五日，整整五日，第九团二百余人，只剩下我一个活着回去。”
曹易一字一句的将话说完，那每一个字都像是他从牙缝里挤出来的，听得胡九彰冷汗直冒，只觉得是二百余个安西军的亡魂，在向他索命。
“你觉得我该活吗？”
曹易哑着嗓子。二人间明明隔了一簇闪着昏黄暖光的火焰，但胡九彰却只感到一阵恶寒排山倒海般扑面而至，他不自觉的向后缩了缩脖子，只觉得口中干渴难耐。
“这……既然已经活下来了，还有什么该不该的……”
曹易听他这话，却是干笑。
“呵……我是校尉，我理应第一个死！因为如果不是我，命令他们在怛罗斯河边坚持了五日，他们中至少有一半的人，都能活着回去！”
曹易的声音不大，但在胡九彰听来，却仿佛怒嚎般。他干咽了一口吐沫，定神思索了好一阵，才沉声开口。
“曹兄，不瞒你说，高将军当年远征大食，我在北庭的时候就听人说过，唐军不到三万，对抗大食军二十几万，那一战唐军之所以不退，是因为高将军要借此一战，遏制大食南下的势力，倘若不是你们孤军深入，说不定咱们北疆就要再多一个劲敌，在家门口作乱了。那一战唐军就算输，也输得不难看。安西军的兄弟都是好样的，倘若是我，也绝不会后悔死在那样的一处战场上！”
胡九彰的话说得铿锵有力，只是他身旁李慕云忽然轻咳了声，脸色像是不好。
“所以我才说，我只有死在怛罗斯，才是最好。一个团，二百八十三个人，那二百八十二个都死了，剩下的一个，还是校尉。你说，倘若是你，看到我这么个校尉回了安西，你怎么想？”
“这……战场上的生死，谁能说得准。”
“谁也说不准，但兵部的狗官就能说得准。我二百八十二个兄弟，二百八十二块名牌，拿去兵部上交，能换五百六十四两抚恤银。那兵部派来的狗官就因为这个，污我临阵溃逃，削我军职。那时候我想，我这条命，是靠着那二百八十二个兄弟，一个一个拿命在大食人手里换下来的，就算是为了他们，我也不能死！我得好好活着，代替他们把第九团的大旗给撑下去，可谁想到，我连他们的抚恤银都保不住……”
曹易说到这儿，声音已经微微发颤，他脸上虽带着笑，但那笑容却惨然到让人不忍一观。
“可我要是死在安西，就太窝囊了。”曹易狠声续道，“天宝十一年，我因伤病之故，从第九团退役。我也是在三年前才知道，当年那兵部的狗官，攀着杨国忠的势力，居然一路坐到了兵部尚书的位置上，在长安城混得好不风光。而我那二百八十二个兄弟呢，他们的尸首……至今还留在怛罗斯河边上！”
胡九彰隔着那团篝火瞧着曹易，但曹易那只已经涨得血红的独眼中，却好似闪着比真火还要炙灼的光。胡九彰无言。他接不下这话，甚至不愿去深想。
“呵呵……”曹易说着说着，竟自己笑了，“所以啊……我也得到长安来逛逛。我得替我那二百八十二个兄弟，看看长安城的风光。”
作者有话说：
大食：阿拉伯帝国；
葱岭：帕米尔高原；
石城：中亚古国，位于今乌兹别克斯坦境内；
怛罗斯之战：唐安西都护府的军队与阿拉伯帝国的穆斯林、中亚诸国联军在怛罗斯相遇而导致的战役。战场在葱岭（今帕米尔高原）以北，具体位置还未完全确定。怛罗斯城得名于塔拉斯河，在今哈萨克斯坦塔拉兹市西约18公里。
——
本文虽然大量参照历史原型，但归根结底只是笔者杜撰的故事，很多细节跟真实历史是无法对号入座的，请诸位考据大神手下留情！
另外祝大家端午节安康，这是来长佩之后的第一个节日，还请读者大大们多多指教呀！
第38章 追捕
初三下午，酉时一刻，陈番总算是协调通了县衙与肃王府两边的意思。肃王世子自然要全力搭救，但肃王府那边，似乎对此事很是顾忌，三令五申的叫县衙压着消息，陈番也不敢做出太大的动作，等到他带着人亲自到归义坊搜查时，天都已经黑了。
傍晚才赶去归义坊，陈番自然一无所获。他带着几十个人浩浩荡荡闯入曹易先前居住的那条街，从街头排查到街尾，模样十足的凶恶。但即便如此，想撬开归义坊坊民的嘴，仍不是件容易的事。
陈番干脆也没真动手，他带着人风风火火搜过一圈后，便在归义坊外召回了一早派出去的暗桩。
“这一天之内，进出坊门的人，都看清了？”
陈番站在街道尽头，他周身分散着三三两两的不良人小队，有些黑衣，有些便衣，夜色笼罩下，只闪着些许神秘意味。
“看清了，头儿。”
陈番面前，身着灰色便衣的年轻男子说着，便从衣襟中掏出一本土黄封面的小册子，递到陈番面前。
“都记在这上头了。这一日下来，坊间进进出出不下百人，但有一个，格外值得注意。”
未待陈番细问，那暗桩已经从册子里指出了写着“曹易”二字的那一页。
诚然，归义坊虽然乱，但要想在归义坊抓人，却并不难。归义坊中，但凡是叫得上名的匪帮，实则都与京中权贵暗通沟渠。这种帮派往坏了说是土匪贼寇，但若是往好了说，则是权臣贵胄私养的打手，官府对于这种势力，通常是睁一只眼闭一只眼，只要不做得太过格，无论换谁做了县令，都不会想得罪长安城里的势力。
所以，归义坊中的贼人，实际上分为两大类。一类，是有靠山的，这种匪帮数量众多，且官府轻易不能干涉。而另一类，便是没有依仗，自己出来单干的。遇到这种，就到了不良人发挥作用的时候了。
而陈番派出的暗桩，那都是不良人中眼力极其毒辣的主儿，要他们在这剩下的极少数人中找到可疑人物，可谓是手到擒来。
“这个曹易，是两年前在归义坊登记入册的新住户。”那暗桩指写有曹易名字的那页纸，已经对着陈番细细报来。
“下午老赵已经在县里的卷宗库中查过此人，曹易，军户出身，老家在安西。开元二十三年入军，天宝十一年退役，总共当了十七年的兵。此人在军中有过劣迹，天宝十年的怛罗斯之战中，他身为安西军第九团校尉，临阵退缩，以至于第九团全军覆没，只剩他一个逃回了安西。但奇怪的是，这么大的事，当时的安西军对他的处罚，却仅是削去军职。”
一边听着那灰衣青年的叙述，陈番招人架起灯火，眼光也在手中小册上打量。
曹易……
他在心中默念着，面上仍不动声色，不知是喜是恶。
“曹易天宝十三年四月入京，当时在户部登记的职业，是行商，但县衙卷宗里，查不到他在长安经商的记录。另外，县衙记录中，有两次，他因与毒龙帮的人械斗，被逮捕下狱。但两次公审，最终都只判他伤人罪。将他在牢里关了三月，也就放出来了。”
陈番听到这儿，不由皱起眉头。
“呵呵，老彭那个势利眼，怎会对一个无权无势之人判得如此之轻？这个曹易，是不是在京中还有什么靠山在？”
“没有。”
年轻的暗桩连连摇头。
“彭县令之所以判他伤人，是因为他两次械斗，真的都只是伤人。”
“哦？老兵与街头混混械斗，居然没死人？毒龙帮的那帮人，该不是没使出全力吧？”陈番不由眯起眼睛。
“不是。两次械斗，曹易斩伤击伤毒龙帮帮众八十六人，但奇怪的是，这些人都只是轻伤，其中伤得最重的一位，养了半年，也恢复如初，身上甚至没留下残疾。”
听到这儿，陈番眼眉不由微挑。他将手中册页看了又看，显然对曹易生出了浓厚的兴趣。
“呵呵……有趣！小罗，你觉得以你的身手，与毒龙帮械斗，在不伤人性命的前提下，能制服几个？”
“我？”
年轻人抬起头朝陈番望去，错愣片刻，眉头也跟着锁紧了。
“倘若不能死人的话……同时制服三四个，我还是有信心的。陈头儿你呢？”
他将这问题抛回给陈番，倒叫陈番眉头猛打出一个大结。
“啧啧，你小子，抓紧时间！还有什么没说的，赶紧都说了！”
陈番一挥手拍到那青年脑袋上，心里实则也在思考毒龙帮的问题。
倘若是自己，能制住几个？
不过一会儿，陈番也得出了自己的答案。倘若是他，最多……也就三十个。且这个前提，还只是不出人命。陈番自问做不到叫人只受轻伤，不留残疾的程度。而对比自己，曹易的身手有多可怕，也就一目了然了。
而如此可怕的一个人，当年居然当过逃兵！
陈番想不通。他隐隐觉得，曹易身上定然有什么不为人知的秘密，倘若是往常，他倒很想一探究竟。可如今曹易可是绑架的肃王世子的首要怀疑对象，与此人为敌，就算是陈番，也不得不认真掂量掂量自己的实力。
“咳咳！再……再就是一个时辰之前，我看到曹易驾车从归义坊出去。听那车轮声音，车上应该是拉人了。只是那车是东市胡商车行的，不知他从何渠道获得……”
“一个时辰之前……”陈番凝眸思索，“有人去跟吗？”
“有，老赵跟去了，只不知跟没跟得上。”
“嗯……”
陈番点了点头，将手中书册交给身旁下属，下意识的伸手正了正腰间的横刀。
“小罗，你回归义坊继续盯着。”
“偌！”
直到那作暗桩的青年消失在夜色中，陈番才快步走向小街中央，对着分散在四周的不良人一声令喝。
“抄家伙，跟我走！这次碰上的是个硬茬，弟兄们可得小心了！”
随着陈番一声令下，四周三三两两的不良人迅速在陈番身后结成方阵，而这时，陈番眼前的横街上，忽而闪过一个矮粗的黑影。站在陈番身边的不良人眼尖，一个箭步上去，未及那黑影消失不见，就一把将之按伏在地。
只听小街上传来一声哀嚎，陈番提着灯笼上前一照，原是范三这老小子，居然一路跟到了这里！
“范三，你来这儿作甚？”
“陈，陈大人！”
范三一见陈番上前，连忙哀声求救。
“陈大人，手下留情！我是来给您报信的啊。”
只见陈番面上带笑，却丝毫没有要叫手下放开范三的意思。
“想说什么，现在说。”
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