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方棠目光收紧了又散开，很茫然地点了点头：“要的吧……”
所有人都知道回天无力了，方棠也不再坚持，着人去准备周辕的身后事了。
方棠对他爹娘过世那几年已经没什么印象了，只隐约记起满天的纸钱和白幡，他不情不愿地被拉到送葬队伍里扶棺。但那棺木上冰冷的触感和漆黑的雕纹他还记得，手放上去虚虚抬着，别人告诉他，里面是他的双亲。
周辕死在一个清明的早晨，青槐照例进去送热水，发现人已经冷在了床上，枕边是他这些年攒下的一些银票和地契，并不多，却是这位为方家殚精竭虑了一生的老人能拿出的全部。
他将这些都留给方棠，还有一封早就写好的信，也被一起交到了方棠手中。
周辕在信中对方棠说，自己自知时日无多，不想再拖累他和栗家，只是担心自己身死之后，方棠在栗府少了心腹，会比从前过得艰难。
那些银票和契据都是他留给方棠的本钱，加上方府还算殷实的家底，可备来日栗延臻万一始乱终弃或宠妾灭妻，方棠也好毫无顾虑地断舍离。
方棠读着信就有些哭笑不得，其实从方府跟着他嫁入栗家的每一个旧人，周辕也好，婵松也好，青槐与望柳也好，哪怕如今他与栗延臻正如胶似漆，却依旧记着那个曾经誓死不从、翻墙爬房也闹着要逃婚的自己。
两滴泪落在信笺上，晕开一丛浅墨。
栗延臻尚在边关，方棠一人安排了周辕的丧礼，亲自为周辕抬棺守灵。
他告假三日都守在灵堂，第三日午夜正昏昏欲睡时，忽然听到婵松在门外通报道：“少爷，宫里来人了，说是陛下突发急病，这会儿皇后贵妃等人都去侍疾了，太后刚下懿旨免了明日早朝。”
“陛下一向龙体矍铄，怎会忽然病重？”方棠踉踉跄跄地站起来，“可还说别的什么了吗？”
“这几日，还请少爷不要入宫。”婵松沉声道，“奴婢看着宫中风云已起，怕是有场雨要下。”
方棠走到门口，开门让婵松进来，“我知道，朝中最近官吏任免变动频繁，贵妃的父亲在朝中为兵部尚书，掌皇城禁军，前几日入三殿下府邸谈了一夜，这我还是知道的。”
“太后的胞兄也掌管兵马，原本在玄水练兵，昨夜忽然带兵前行，扎营在皇城外十里，说是少将军北上，城中空虚，他有勤王之责。”婵松道，“少爷近日小心行走，当心流矢误伤。”
方棠点点头：“知道了，你去歇着吧。”
渠帝病急的消息一夜之间传遍了皇城内外，各方都开始有所动作。为首的便是以太后、皇后为肘腋的东宫一党，又有外戚将领与栗安相助，无论是从权势还是兵马来看，都占尽了优势。
三皇子孤身一人，生母苏贵妃却也是将门嫡女，其祖父兄长虽无甚战功，却手握禁军步兵两万、骑兵一万，若与太子争锋，怕是也不好即定输赢。
至于五皇子与七皇子一党，两人虽无甚兵权，然而平日里最擅长广结大臣，论朝野中一呼百应的声量，却也不遑多让。五皇子生母宸妃与七皇子生母季昭仪唇齿相依，在后宫为两人经营谋算，也算费尽心思。
岭南军骁勇，栗安在城中按兵不动，日夜守着皇宫，若有人起事，首先便难过他这一关。
方棠在这里不动如山，自顾自以高堂之礼安葬了周辕，等到下葬完毕，他回到府里，看着周辕空空荡荡的卧房，又掉了两滴泪。
离别的滋味不会好受，何况周辕从小抚养他长大，恩重如山。方棠难过了许久，栗延臻还特意写家书回来吊唁安慰，告诉他自己迟则一月可归，让方棠再等一等。
一日方棠刚刚沐浴完毕，准备叫婵松焚香，他好去书房写字，青槐忽然匆匆进来，低声对他说：“少爷，吏部刚刚来人报，尚书大人过世了。”
“什么？！”
宣旨的内侍太监紧随其后进来，朗声道：“吏部侍郎方棠接旨——”
方棠跪下去，听着太监宣读快马从宫中送来的圣旨。
“……吏部尚书新丧，吏部无人主领掌事，朕感念左侍郎方棠忠勇无双，功煊绩茂，德行凝邈，匡正纲伦，爰擢为吏部尚书，俱摄秘书监事，钦此。”
方棠怔怔地接过圣旨，说出谢恩两字时声音仿佛都不是自己的。他亲自送内侍太监到门口，对方走之前又回头看了他两眼，目光复杂，最终长叹一声道：“老奴恭喜方大人了。”
“不敢当公公谬赞。”方棠恭谦道，“公公上车当心些。”
内侍上了车，掀开车帘对他说：“方大人，天要下雨，早些回屋吧。”
方棠拢袖行礼，目送着马车离去。
渠帝在病中，宫中女眷轮流到昭明殿侍疾，而朝中大臣的求见一律被太后与皇后拒之门外。别说大臣，就连贵妃与宸妃想要面圣，也被皇后以随侍嫔妃太多会不利于渠帝安养为由，尽数挡了回去。
贵妃向来不甘居人下，与三皇子眼巴巴望着昭明殿却进不去，急得团团转，连带着兵部尚书也出入三皇子府邸越发勤了。
宸妃和季昭仪虽然没他们那么急，却也在思量后路了。朝臣中多数拥戴东宫，而呼声第二的便是五皇子，双方已然博弈多时，却一直难以较个高下。
东宫有栗安撑腰，自然是一时惹不起。不过眼下众望所归，依旧还是栗苍父子，若是这三人在这节骨眼儿上站队了哪一党，才是真的大势已定。
可惜栗氏父子在边关该打仗打仗，该递折子递折子，言的全都是兵家事，半点没沾染夺嫡之争。渠帝病榻缠绵之中也犯嘀咕，他以为栗苍上表给自己是要置喙新帝人选一事，没想到对方还真是跟他公事公谈，旁的丝毫不提及。
眼看皇帝三天两头病得神志不清，好转了又精神不已，能自己下床批折子。然而御医大多也心中有数，如今的天子这是回光返照之势，只凭一点精神吊着风烛残年，也不知道熬不熬得过今年冬天。
这日方棠正在房中看书，就听婵松说宫中来人求见。他起初以为是渠帝醒了要召他议事，没想到出去一看，来的却是皇后身边的人。
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