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埃西亚大婶一个个摸过他们的头，弯下腰笑眯眯地问：“你们在干什么呀？”
棕皮肤的小女孩举起手中的木头匕首，抢在所有人之前大声回答：“我们在和敌人战斗！”
然而她的“战斗”伙伴显然有截然不同的见解，最高的那个小男孩一步向前，他是这串小萝卜头里唯一没有武器的，但是他举起了自己的拳头，虎虎生威地打出一拳，然后在同伴的惊呼声中骄傲地扬起了脑袋，拍拍胸脯说道：“我是在和魔兽搏斗。”
“啊呀，”埃西亚大婶露出惊叹的表情，摸摸这个的头又默默那个的头，“大家现在就这么厉害了，长大了一定能成为打跑敌人和魔兽的强大战士的对不对？”
又是一叠声对，埃西亚大婶笑得更开心了。
“唔……我想，战士也许需要在这个时候补充一点体力对吗？”她掀开篮子上搭着的布，举着篮子扬声道，“哪个小战士想要尝一点镶嵌有坚果的小麦饼干？”
“哇——”一连串小萝卜头都欢呼起来，他们叫叫嚷嚷，但还是很有规矩地排成一排，在得到埃西亚大婶的饼干之后还要很有礼貌地说一声谢谢。
埃西亚大婶直起了腰，噙着笑看着拿着饼干的小孩子，忽然，她的视线落在不远处一个手上没有饼干、也没有武器的小女孩身上。她扬起笑容走过去，蹲下身，问声道：“我们的小安娜怎么没有来拿饼干呀？”
小安娜看着篮子里的饼干，舔了舔嘴唇，手背在身后。她说：“因为我不是小战士。”
而埃西亚大婶说的是“哪一个‘小战士’想要尝一点镶嵌有坚果的小麦饼干”。
埃西亚大婶开始仔细回忆自己来到这里时的场景，安娜站在一群吵吵嚷嚷的小朋友中间，虽然没有拿着“武器”，但是神情严肃、一看就参与到了小伙伴们的“战斗”中去。
“他们都想要做最强大的战士，但是我不是的。”这个时候小安娜仰起头，眼神澄澈，“战士要在战场上打败敌人和魔兽，我想要做战士的后盾。”她的脸上出现了红晕，似乎有点害羞，她张了张嘴，在埃西亚大婶鼓励的眼神之中，鼓足勇气说道，“我想要做管理的官员，就像种子商店和特产商店的店长一样。”
在孩子欢闹的背景音中，埃西亚大婶久久地注视着小安娜的脸庞，小安娜变得有些踌躇起来，她不安地眨着眼睛，忐忑地问：“我不可以做吗？”
埃西亚大婶突然回神，脸上扬起笑容，但与之前的笑容似乎有着许许多多的不一样。她摸摸小安娜的头，轻快地说：“只要你想，而且不怕困难，当然可以做到。”她顿了顿，继续说，“那么你害怕困难吗？”
小安娜脸上的不安与忐忑褪去了，她摇摇头，坚定地说：“我不害怕的。”
她年纪还小，答应得这样轻易，不知道要做官员需要面对多少困难。不仅仅在弗朗西斯，在整片大陆上平民想要成为官员只能通过两种途径——一是凭借不错的才能成为贵族的附庸，二是才能突出到任免官员的那个人能够一眼看到。前者抛弃自由、变成别人的眼睛与手脚，但能够获得更好的资源、更多的途径。
而后者就要抓住撞了大运才会来的渺茫机会和这样的前者进行比较。
埃西亚大婶看着小安娜天真稚嫩的脸庞，挎着篮子的手紧了紧。贵族的附庸也不是那么好做的，弗朗西斯人的灵魂里就刻着自由，被限制、被迫做不想做的事情会让他们的内心处于长时间的煎熬之中。
平民想要成为官员，从来都不是一条康庄大道。
埃西亚大婶低头从篮子里拿出最后的两块饼干，放进小安娜的手心里，她望着脸上流露出喜色的小安娜，柔声道：“小安娜的想要做的事比别人困难一点、更累一点、需要补充的体力也更多一点，所以你可以获得两块饼干，只是要为了这件事一直不停地努力好吗？”
安娜点点头，过了一会儿，又疑惑地说：“那我需要多努力呢？”
“非常、非常、非常努力，比所有人都努力，你要请求识字的人教你认字、请求会算数的人教你算数、请求能够读懂律法的人教你律法、然后抓紧一切机会去学习你原本学习不了的事情。”
“这真的会很难，我们的小安娜害怕吗？”
小安娜歪了歪头，似乎在思考、又似乎因为这一长串的学习有了退却的欲|望。埃西亚大婶一哂，有些后悔地想：瞧，面对着一个孩子，她在说些什么杞人忧天的话呢。小孩子有自己想要成为的人是一件好事，但凡有点好心的大人都不会去打击一个满怀期待的孩子，她却在这个时候连着说了好多句很难。
埃西亚大婶张嘴，正要找补一下。
“我有一点害怕，但又不是那么害怕。”小安娜突然说，她看上去还是有点害羞，“艾米的爸爸是一名护卫军士兵，艾米告诉我，她的爸爸很久以前去过北边境线与敌人战斗，在那之前在战场上的都是亲卫军的哥哥姐姐，他们都是天赋者，而艾米的爸爸是普通人。”
埃西亚大婶一怔。
“我想，那个时候艾米的爸爸肯定也很害怕。”
但是艾米的爸爸为了守护艾米的妈妈和哥哥、为了守护自己的亲朋好友、为了守护这片土地，依旧义无反顾地奔往战场。而结果显而易见，现在过去那么多年，驻守北边境线的士兵不再只有黑色。
“我不会是一个人对吗？”小安娜说着这样的话，澄澈的眼睛却让作为大人的埃西亚大婶莫名生出一点羞愧，“在我不知道的时候，也会有人像我一样想要成为官员，弗朗西斯这样大，也需要很多很多官员，而且——”
一直在旁边听着的棕皮肤艾米带着满嘴的饼干渣冲过来，很有大人气概地拦住了安娜的肩膀，她们对视一眼，彼此都开心起来，这对要好得不得了的姐妹齐齐说：
“只要努力学习，领主大人和大少爷小少爷一定会注意到到我/安娜的嘛！”
她们这样说的时候，并不知道她们口中的“领主大人和大少爷小少爷”为了能够看到未来的安娜在准备做些什么。埃西亚大婶或许会从未来会张贴在公告栏里的布告中察觉到微妙的预兆，但是在她察觉到之前，弗朗西斯先迎来了寒冷的冬季。
弗朗西斯地处游星帝国最北端，与处于大陆极北之地的奥斯都帝国紧邻，在游星王城的风还带着些许暖意的时候，一片雪花飘飘扬扬，从奥斯都的南边境线落到了弗朗西斯的北边境线上。
伏在书桌上的伊莱似有所感地抬头，放下手中的笔，撑着桌面站了起来。他单手扶着脖子左右歪了歪头，因为长时间保持一个姿势而变得僵硬的肌肉终于重新放松下去。格瑞不知道跑到哪里去了，书桌一角还放着女仆轻手轻脚端进来的冒着热气的茶，伊莱望着窗外灰白色的天幕，端着热茶缓步走到窗前放着软垫的椅子旁边，刚想要坐下，余光突然瞥见了从远处越走越近的两个熟悉的身影。
穿着便服的奥林·弗朗西斯和西西莉亚·洛浦，后半段非常合理、加上前半段就有点奇怪的组合。
伊莱的书房在三楼，在这样的高度隔着玻璃窗和一段怎么也算不上近的距离，奥林和大小姐却同时抬起头对上了伊莱的视线。大小姐抬起手挥了挥，伊莱推开窗，寒风激得他缩了缩脖子，而他用手肘撑在窗沿上，眉眼弯弯地冲着大小姐招招手。大小姐还没来得及回应，奥林的脸色先沉下去，他抬手做了个驱赶的动作，伊莱低头一看，突然发现自己小半个身体都探出了窗框。
他这一低头，再抬起头来，大小姐也在做那个驱赶的动作。
好吧，他应该已经习惯自己在奥林和大小姐眼中是个什么形象了。伊莱站直身体，慢条斯理抬手喝了一口热茶，暖流顺着食道滚进胃里，他若有所思。
自从建立商业部和农业部之后大小姐就很少再来领主城堡，与伊莱息息相关的两个“能够切实影响到弗朗西斯的部门”成立，意味着伊莱完成了从领主的小儿子到弗朗西斯的小少爷的蜕变。自此，无论领主一家的意愿如何，伊莱在外界的眼里都参与进了弗朗西斯的继承人争夺之中。这个时候洛浦家的继承人是伊莱的朋友，如果洛浦家的大小姐再和伊莱走得近，难免会让人觉得洛浦家族在这场还没有发生的继承人争夺战中选择了站在小少爷一方。
弗朗西斯的贵族中洛浦家族根基最浅，尚且需要保持中立来避免争斗，更何况伊莱也没有那个争权夺位的意愿，当然还是不要落人口舌的好。
那么是什么让大小姐突然来到领主城堡呢？
伊莱转头看向书桌，水蒸气袅袅绕绕，摇曳间他看清楚了书桌上薄薄一叠写满的纸——他刚刚正在写的纸。
这个时候突然响起了敲门声：“笃笃笃。”
怀揣着某种预感，伊莱扬声道：“请进。”
斯科皮推开了门，他的手臂上坦放着叠好的深蓝斗篷，伊莱的视线轻微地顿了一下，随即有些讶异地伸出手指了指自己：“找我？”
斯科皮点了点头：“是的，大少爷与洛浦小姐请您下去一趟。”
预感成真，大小姐果然是来找他的。伊莱下意识地又看一眼书桌上那叠纸，他随手把茶杯放在窗沿上，理了理袖口的扣子，迈步向前，与斯科皮擦肩而过时落下一句：“走吧。”
不知道是出于什么原因，大小姐并没有在城堡的会客室中等待，而是坐在伊莱经常和克拉伦斯待在一起的凉亭里。随着天气转冷，原本四面透风的亭子被细心的女仆挂上了厚厚的帷幔，大小姐坐在中央，褪去漆黑铠甲与锋锐轻剑之后，她看起来就像某些贵族认为她该有的样子了。
伊莱披着斗篷走进去，大小姐站起来，像以往每次见面时一样顶着一张古典清冷的美丽面庞笑盈盈地捏了捏伊莱的脸颊。捏完之后她的笑容又收敛一点，退后一步从上到下仔仔细细把伊莱看了一圈，最后满脸纠结道：“克拉伦斯不是说你长了一点肉吗？”她搓搓手指，似乎在回忆当时的触感，然后她点点头，笃定道，“克拉伦斯骗我。”她又生气起来，象征性地撸起袖子，信誓旦旦道，“回去我就要收拾他一顿。”
这个时候她又变成她自己了。
伊莱被大小姐的样子弄得不自信起来，他伸出手捏捏自己的脸颊，又在斗篷下面捏捏自己的胳膊。他想了一会儿，决定还是要为自己的好朋友主持公道：“是长了一点的。”
只是大小姐见他比较少，上一次见到他健健康康的样子已经是他去弗瑞兹临时监狱以前。
大小姐沉吟一会儿，也想通了这个道理，不过她倒是没有像伊莱想象的那样释然，反而满眼心疼。伊莱一怔，很快反应过来是因为什么——他长了一点肉都是现在这个样子了，那刚回来的时候又是什么样子呢？
伊莱在心底轻轻地叹了一口气，面上却挂着轻松的笑意，他与大小姐相对而坐，岔开话题问道：“西西莉亚今天来找我，是有什么事吗？”
大小姐这才如梦初醒，她从座位旁边的铜制茶水架子里拿出一个包得严严实实得纸袋，从桌面上推给伊莱。
“我昨晚回了一趟洛浦庄园，克拉伦斯让我来把这个给你。”
伊莱拆开纸袋，一愣，抽出一沓比他的议案还厚的羊皮纸，惊讶地问：“这是什么？”
“有可能成为中立派贵族代表的所有贵族的信息。”
伊莱一怔，拿开最上面那张只写了克拉伦斯名字的纸，底下的第一张用他教给克拉伦斯的表格填得密密麻麻，姓名那一栏赫然写着“奥德里奇·洛浦”。
是洛浦家主的名字。
再往下看，从亲属关系到可能对普及教育持有的态度都写的明明白白。那一刻伊莱不知道自己是个什么想法了，他的手指微微收紧，纸的侧面被捏得皱起来，他几乎是有点急迫地从名字那一角一张一张地翻看，翻到最后，他摸了摸自己的心脏。
克拉伦斯怎么会知道呢？弗朗西斯圆桌会议即将开始的消息只有他们父子三人以及迪伦的心腹清楚，连菲瑞娅也不知道。
大小姐看着他的动作，回忆起昨晚克拉伦斯东西交给她时的对话，她惊讶地问：“中立派贵族代表？弗朗西斯圆桌会议要重启了？”
“我搜集这些时避开了父亲，如果不是冶炼厂出了点小问题，把它送过去的应该是我。现在变成你，你也不要说出去。”克拉伦斯顿了顿，还是回答了大小姐的问题，“可能很快，也可能不会来。”
克拉伦斯语焉不详，大小姐略一思考就知道是伊莱要做什么事，而克拉伦斯认为弗朗西斯圆桌会议是达成这件事必须经过的一个过程。如果伊莱前期顺利，这场会议就会很快召开，如果伊莱失败，这场会议就不会来。
大小姐现在知道了，伊莱大约是成功了。
也是，她注视着一下一下顺着心脏的伊莱想，他们的小伊莱聪明又勇敢，总是能够成功的。
“克拉伦斯没有说你要做什么，但是我猜，我们的小伊莱在打算干一件了不得的大事对吗？”大小姐笑盈盈的，声音非常温柔，“就像你以前做过的许许多多的事情一样。”
伊莱垂着头，拇指一下一下地摩挲着纸页，书写时的痕迹嵌进黑色墨水里。这时突然生起了一阵风，它从唯一一面没有放下的帷幔间大摇大摆地走进来，在亭子中央打了个旋。伊莱的发丝被吹得有些扎眼睛，他伸手去撩，最上层的纸页却被风趁机带走了。
“啊！”大小姐蹭地站起来，然而比他更快的是伊莱。
披着深蓝短斗篷的少年抓着一沓纸页冲到了花园中央，风又消失了，那张轻飘飘的纸在他的头顶旋转打晃、慢慢飘落，最终落进少年摊开的手掌里。
伊莱仰着头，天空阴沉沉的，灰白的云重重叠叠，一点不知道从哪里掉下来的微凉落在他的眼皮上。伊莱的睫毛颤了颤，他轻轻呼出一口气，浅淡的白色水汽烟雾一般摇曳上升，仿佛成为了云层的一部分。
“下雪了。”他轻声说。
一场覆盖全境的大雪昭示着弗朗西斯冬季来临，许许多多漆黑的小点从亲卫军营中散出，在素白雪地的映衬之下像是颜色倒转的星星。这幅画面似乎在很多年前也发生过，黑甲的卫兵骑着头上冒着黑焰的角马、背着皮革和金属做成的信筒奔赴而出，要去到弗朗西斯的每一个城镇中去。
当黑甲卫兵到来时，埃西亚大婶正挎着篮子站在镇口看一群长高了一点的小萝卜头举着木头武器在公告栏旁边比比划划，小孩子还是那群小孩子，只是安娜和艾米不再站在孩子群中。
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