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第219章
……
“……必须尽快禀报陛下。”
帝国边境外, 距离深渊生物最近的科研前哨。
注视那片虚无的黑暗时，科学官们心中的不安在莫名扩大。
九百年来，帝国用于军事勘探、警戒的工具, 都是超远距光学雷达，辅以超敏生命探测仪。
凭借这些精密的战前警戒设备, 帝国已成功预警过不下千万次异族入侵、并得以反击胜利。
然而, 某种不明来意的“东西”正朝帝国悄然逼近, 而帝国全线预警设备, 就像吃了哑药一样一声不吭——
这种级别的军事漏洞，足以令任何一名前线军官惊出一身冷汗来。
若不是类虫群生物警戒系统，已经在尼禄的敦促下朝边境外铺设了几万宙里……
直到整个帝国被那“东西”吞没，帝国军队都未必能明白发生了什么！
“当然要禀报陛下……不过维娜, 你好像出了很多汗, 你没事吗？”
一些正盯着光屏看的科学官, 像被惊醒一般, 移开视线, 看向自己湿漉漉的手心。
但另一些并没有来得及动作。
他们只是笔直地盯着光屏里空无一物的宙域，心跳愈发短促，皮肤上也渗出细汗来。
明明什么都看不见, 明明早已习惯帝国边境无垠的黑暗, 但那一片正被虚浮急速逃离的宙域，总感觉比普通宙域还要黑上太多。
黑暗里隐藏着浓烈的邪恶气息, 某种存在蓦地移来目光, 不怀好意地窥探他们的灵魂。
“喂……”有人拍他们肩膀，换来一声非同寻常的惊叫, 倒把拍肩的人吓了一跳。
不知怎么回事。
当意识到黑暗里的潜伏者时, 研究所的气氛开始变得异常。
为了将生物传感警戒网络铺设到更远的地方, 这个临时哨站本就离未知生物的发现地点很近，离作为故乡的帝国却相较遥远。
在等待皇帝接见的时间里，一些科学官在哨站内来回逡巡，但却一声不吭；
一些在角落焦灼地啃着自己的指甲；
一些在画纸上胡乱涂画，白纸上却只有一团麻线般的黑暗，以及用力过猛导致的破裂。
而这种诡异的不安氛围，随着银发皇帝出现在光幕上，蓦地被冲散了许多。
“陛下……！”
负责联络的科学官，声音甚至微微带着哭腔。
“——很抱歉。我被一些政务耽搁了。”
光屏背景是皇帝的书房。
尼禄坐在书桌后，雪白的手指交搭着，上半身是黑色的帝国军装——是他平常穿在王袍下的那一件。
他的脸颊似乎比平时要红润一些，不知道是不是刚刚从训练场回来。
凛冽的红瞳穿过量子通讯，沉稳看进每个人眼中。
“我看了前哨研究所提交的报告。”
他将手边的笔记光屏移过来，姿态一如既往淡定，没有人能听出那一丝嘶哑喘意。
“不可见，无生命迹象，无法判断是否对帝国怀有恶意。除了宇宙微生物虚浮，帝国的所有警戒系统，都未对它作出反应。根据行动轨迹和速度计算，约在40天后正式抵达帝国。”
“是的，陛下。您总结得意简言赅……”
联络官讷讷说，
“其实也可以考虑为未知的宇宙自然现象……类似，异次元风暴之类的。或许我们急着向您禀报，其实有点大题小做……”
驻扎在帝国境外的科研前哨，本就要面临许许多多古怪的未勘探现象。帝国像他们这样的科研哨站数量庞大，平时有什么情况，多是层层上报给王都，再根据重要程度呈至御前议会。
但一种不知名的恐慌情绪在裹挟他们。
发现未知生物时，前哨全体科学官以一种空前激烈的态度，要求必须直接面见陛下。
真的见了陛下，联络官又有点怯场，担心是不是破坏了正常的政务流程。
不过陛下脸上，好像并没有任何责怪的意思。
他抬起红眸，打量光屏里每一个科学官的表情。
“撰写本次报告的负责人是谁？”
皇帝突然岔开话题，
“研读他的报告让我多花了一些时间。我记得这个哨站此前负责递交报告的人，一直是史密斯下士，他的工作也一直完成得很好。是研究所换了新人？”
他点开另一面光屏，是一份情况报告。
前半段工整流畅，但随着行文变长，字词开始混沌错乱，到最后一段甚至已经辨不出原意：
“……综上所述我们认为为为逃逃逃逃死死死……”
“还是史密斯下士，陛下。”
科学官们面面相觑，发现已经无法在人群中找到史密斯的身影，
“咦？他怎么还没回哨站……撰写报告前，他说要驾驶单人勘探舰靠近些，好取回一些样本研究来着。”
尼禄浓郁的瞳色转深了。
帝国宙域膨胀的速度太快，每年都会在境外勘探到无数未知生物，这一点确实是事实。
只是虚浮觉察到的这一未知生物，尽管目前尚未展示出对人类的敌意，但他的战争直觉，却就在这一秒震响。
尼禄：“前哨的返回舱，是否可以正常使用？”
“啊？敬禀陛下，刚刚经过检修流程，可以正常使用……但您该不会是要我们——”
“撤离哨站。”
尼禄果断道。
“抛弃全部物资和研究材料，确保哨站中的每一个人都登上返回舱。我会派军队接应你们。”
“可……可目前对方还没有展示出敌意，而且为帝国勘探一切未知生物，就是科学前哨的职责，陛下！”
“我相信诸位已听清我的敕令。”
王命如山，科学官们不得不开始撤离。
要维持一个前沿哨站运转，除了百来个科学官外，更有将近2000余名引擎维护人员在哨站上工作生活。
比起直面深渊生物的科学官，维护人员的精神状态似乎要好上许多。
他们啜着咖啡，优哉游哉地收拾行李，聊着回到家乡后，要带自己的儿女去哪个星系度假。
有人疑惑抬头：“咦？那是史密斯下士吗？他采样回来了？”
众人抬头。
果然，在哨站底舱高高的舰桥上，正伫立着一个瘦长的人影。
距离太远，大家都看不清他的表情——以及怪异扭曲的肢体形状。
“长官！那块舰桥的护栏掉了，当心别掉进曲速核心里喽！”
曲速核心是机甲、要塞、星舰和哨站的能源，一个哨站级曲速核心，运作时的内部温度足有上亿摄氏度。
大家都知道没人会傻到跑那里面去，吆喝一声后，又高高兴兴喝起咖啡。
然而那个人影一斜。
便悄无声息坠了进去。
“操！！他掉进去了！！”
咖啡杯哐当跌落在地上，溅开一地棕褐色液体。
液体滴滴答答沿着舰板流淌，流进哨站的下水道，与混杂着黏腻血液的污水汇合。
留在研究室的科学官们对此一无所知。
尽管陛下要求他们立刻放弃哨站，携全站人员撤离，但没有科学家可以轻易放弃自己的心血——在往外铺设生物传感警戒岗哨的过程中，他们也靠着虚浮收集到许多新奇的宇宙数据。
要是能把这些样本背回帝国科学局去，必然会给人类带来更多福祉！
揉搓着视野愈发黑沉的双眼时，科学官们这样想着。
虽然非常尊敬陛下，但他们也并不完全算是在违抗命令。
返回舱的例行检修，的确需要好几个小时——尽管在例行检修正常、并需要紧急撤离的状态下，并没有再次检修的必要。
利用这几个小时，科学官们终于将样本收纳完毕，一人扛着好几只无菌箱，并朝走廊嚷嚷：“请开灯！看不见路了！”
昏黑的某处传来回应：“一直开着！”
离开勘测室前，最后一人想要看看未知生物的移动状况。
根据虚浮之前的预警位置，未知生物距离前哨大约几百宙里。它的行动轨迹直指帝国，哨站并不在它的前进路线上。
但此刻查看光屏，那人却发现，刚刚因未知生物而四处逃逸的微生物虚浮，又优哉游哉地游弋在原先逃窜过的位置上了。
仿佛警报已经解除，而那潜伏在黑暗里的恶意，突然看中了别的猎物似的。
“观测目标怎么会突然消失？”
光学雷达没有动静，生命探测仪也没有动静。
那人把眼睛揉得发痛，终于在即将全黑的视野里，看清了哨站周边的虚浮记录仪。
在哨站四周，原本自然存在并游动的微生物虚浮，此刻正大量地、疯狂地逃逸，竭尽所能远离哨站。
以哨站为中心，形成了直径几十宙里的无微生物空洞。
……如庞大的诡异早已降临。
……
“……B24-11d哨站已失联，我们没有接收到任何来自B24-11d的信号……报告，生命探测仪无反应，光学雷达显示，返回舱没有离开港口……完毕。”
尼禄派遣的接应舰队，约一小时后抵达哨站宙域附近。
有赖于虫族在帝国周边开出的大大小小的虫洞，在铺设生物传感岗哨时，尼禄也命科学局将现成的虫洞，改造成军用曲速通道，方便帝国向外运输勘探舰队。
接应舰队本该在距离观测点约两三个港口的位置，静候哨站返回舱抵达。
但他们没有等到任何人。
于是在舰队司令官的命令下，舰队继续向前跃迁。
“长官，前哨有2000多名帝国的同胞。他们是科学研究者和维护人员，没有受过专业的军事训练，因此理应获得更多关照。
“但我与我的部下，是为帝国浴血奋战的军人，保护同胞是我们的使命。请让陛下无需对我们施以过多的爱怜。只要允许我们继续前进，我们的同胞就可以离开危险的地方回家。”
而这是负责接应的克里夫上校，与锚点指挥官之间的最后一道通讯。
边境外的一切，都像正被庞大的深渊缓慢吞没。
帝国目距最远的光学雷达，仍可以在哨站不远处，勘探到前往接应的舰队。
但那些星舰里，似乎已经没有活人在操控。
而是像一堆太空废墟一样，随着引力缓慢漂移。
王都指挥部连接上舰队的监控网络，并通过舱内监控，拿到了舱内的画面。
克里夫上校跪伏在指挥室的转椅上，脑袋被一把尖刀洞穿。
他嘴巴张得很大，眼珠暴突，表情扭曲暴烈，紧盯着指挥室的天花板。
走廊，过道，舰桥，遍布舰兵的尸体。
他们死状各异，唯一的共同点就是其毫无尊严的惨状——像是被某种不可见的生物恶意摆布。
可以理解王都将领在看到这些后，陡然陷入沉默的姿态。
帝国经历过大大小小的战役，甚至战胜了如虫族这样远比人类强大的对手，但没有任何应对“幽灵”的经验。
某种东西正在逼近帝国，并且毫无怜悯地杀光了一个哨站和一支舰队的人类；
可哨站和星舰的外舱，却没有一丝破损痕迹。
根据监控调取画面显示，死者像是在生前突然遭到巨大的精神恐吓，并陷入幻觉中，最后将同伴攻击至死。
虫族战争不过几个月后，王都将领再次被要求在指挥基地紧急集合。
基地的金属墙壁还有裂纹，那是上次遭受攻击坍塌后重建的痕迹。
不过，上次战争中立下显赫功劳的几位帝国顶梁柱，在这次会议中却不见踪影。
——但陛下依旧出席了。
银发皇帝的身影，投映在圆桌中央的光幕中。
当看到帝国士兵惨不忍睹的死状画面时，他的唇线瞬间抿得很紧。
没有人比他更清楚帝国在虫族战争中，究竟损失了多少战士。
在虫族战争结束时，他就已经暗自下过决心。
至少在很长一段时间内，他不会再让帝国聆听战士亲眷的哭嚎。
“……帝国曾有接触过这种类型的敌人吗？或者说，人类曾接触过吗？”
“不……人类没有接触过。至少虫族还曾有过一次记载……”
“难道那真是宇宙的幽灵吗？或者是某种无法捉摸的能量？”
“不能被帝国的光学雷达识别，就意味着不能被舰队自动瞄准，可是手动攻击就意味着……”
海德里希：“——意味着需要具备极稳定的心理素质，和高超的战斗技巧。后者帝国的尖兵军团都已具备，关键在于种种迹象表明，帝国这次的敌人，具有极罕见的精神污染能力。”
众将纷纷转头，先去看投映着陛下的中央光幕周围——毕竟不论什么场合，元帅总会挑距离陛下最近的位置，仅次于白狼骑。
但这次他们却只闻其声，未见其人。
于是将领们又回头张望，结果在指挥基地的最角落处，发现了元帅的全息投影。
不知什么原因，海德里希也并未选择真人出席。
而是使用智脑上的全息功能扫描自己，然后强行连接指挥基地进行投影，最后却占了一个卑微的门口罚站位。
全息投影通常会一比一复刻本人状态，很快，距离他最近的军官发现了异常。
海德里希的状况不是太好。
他额前有很多冷汗，脸颊肌肉微微发颤，似乎在忍受某种难熬的痛苦。
但即便如此，他还是把那身元帅军装穿得整洁挺拔，并努力挺直脊梁站着，希望能在会议上展现出最佳状态。
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