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小伴读还以为是自己听错了：“殿、殿下，我的名字是查理……”
四皇子好烦好烦：“我知道！”
四皇子没法在明面上提厨师帽白狼，只好将身后的童年好友一一跟尼禄介绍。
尼禄站在Alpha们的包围中，众星捧月一般，眼神却始终有一丝迷惘。
他下意识往父王的方向看去。
……他其实最想听听父王的意见。
但不知道为什么，卡拉古却没有给他带来任何候选人。
“尼禄？”
碰巧的是，卡拉古一抬眼就注意到了小儿子投来的目光。
他的脸上展露出笑容，大拇指往厅外的露台一比，用口型对他说：想去外面吹吹风吗？
尼禄跟在他身后，望着他高大的背影，一如还能扑在父亲怀抱的童年。
只是在“这里”，他的父亲从未被疯症侵蚀，从未被迫将自己最宠爱的小儿子推开。
他走到栏杆旁，靠着栏杆对尼禄招手，眼神里是一种真正对人生感到满足的强者温存。
而尼禄感觉到腿环下的皮肤在发痒。
他知道就跟他见到母后时一样，他刻印在腿环下方的刀痕，正随着意志力被动摇而迅速消失。
……留给他的时间不多了。
“……父王，”
尼禄站在卡拉古几步开外的树影里，
“您有什么话想对我说吗？”
他知道自己不能再靠近了。
否则他眼底的痛苦，将在对方面前一览无余。
“不是你先对我露出那种眼神吗？那种‘父王教教我怎么办’的眼神。我就赶紧把你救出来了。”
卡拉古笑呵呵的，
“干嘛？叶卡他们给你选的候选人，有这么让你不满吗？”
“您不肯教我该怎么选。”
“噢，尼禄。你现在已经18岁了。虽然我还是很乐意看到你对我撒娇，但是人生还有这么长，父王不是总能时时刻刻帮你做决定的。”
“……我曾经有想过自己的伴侣应该是怎样的。”
在说出这句话的时候，尼禄眼前似乎又闪过那个确认择偶失败的夜晚。
他曾在昏暗的卧室里，长久凝视墙上家人们的画像。不知道自己究竟哪里做错了，或是应该怎样做。
但他们只是静静地呆在画像里。呆在尼禄无法触及的某个地方，然后无言地望着他。
“我坚持认定作为皇帝，配偶的可掌控性是极重要的。为此，我会在远离政治中心的Alpha群体中挑选，因为我绝不能让对方有任何机会撼动帝国的稳定。但我想选的人，匹配度却始终与我不够高。所以我一直在想，通过生物科技手段干预我的信息素与他匹配，会是帝国需要的答案吗，父王？”
尼禄在说前半段时，卡拉古仍微笑地倚着栏杆，像个耐心倾听儿子诉说烦恼的父亲。
但当他说到后半段时，男人脸上的微笑便慢慢消失了。
他高大的身形，就像一座沉稳的铁塔，伫立在尼禄面前。
那双跟尼禄一模一样的红眸，就这样静静注视着他。
“而你认为，这是你作为帝王理应承担的责任，是吗？”
尼禄仰望着他：“是的，父王。”
“不，恰恰相反。你认为你是在为帝国做出牺牲，但无论对自己，对帝国，还是对你未来的家庭，这个决定都是极度草率而失职的。”
尼禄愣在原地。
有那么一瞬间，他甚至有些手足无措。
因为他从未想过，自己会从最敬重的父王口中，听到“失职”两个字。
这对他简直像一记猝不及防的耳光。
“别慌。我跟你一样年轻时，做过比你更加放浪形骸的决定。你好歹从没吵闹着要娶自己的机甲。”
好在，卡拉古及时拢住了小儿子的肩膀，声音依然乐呵呵的，
“真没想到，我们的小尼禄才刚加冕，责任心就突然变得这么重。比我年轻时可不知道好多少倍。”
“……”
尼禄被他搂着，红眼睛抬起来，首次小声喃喃着示弱，
“我不懂，父王……你可不可以教我。”
“你知道恺撒大帝在卡厄西斯列传的扉页，写过‘爱情是虚妄的容器’。我与每一任卡厄西斯皇帝一样，都牢牢铭记这一点。”
“那么——”
“但爱不是，尼禄。爱是与虚妄无关的另一种东西。爱恒久稳定，且不容转移。一个伟大的君主必然由苦难与爱共同塑造，因为苦难只会塑造暴君，而爱会让强者低眉。”
“……我不——”
“不，你一直知道那是什么。我早年从你的母后身上习得它，便一直尽最大努力，让我的孩子们也能学会。你一直知道它是什么，尼禄。”
少年皇帝与他的父王在夜风里对视。
身后的会客厅里，传来兄姐们轻松愉快的谈笑声。
良久，他才轻轻开口：“是的，父王。我知道那是什么。”
卡拉古笑了，红眸望向遥远的星空。
“总有一天，你也会长大，也会像父王一样组建家庭，也会为帝国培养下一代皇帝。你会学着制作幼小的铠甲，然后亲手为你的孩子们穿上，再将他们推走，走到你再也无法目及的远方。
“只有爱可以制成为他们抵御风雨的铠甲，尼禄，永远不能让严酷的训练或沉重的责任取代它。从你怀里走出的那个孩子，未来会成为一个暴君，还是伟大的皇帝，只由你和你的伴侣决定——这就是为什么仅凭匹配度和掌控力来选择配偶，是涉嫌失职的。”
尼禄垂下雪白的长睫。
他的真实年龄甚至都没有超过20岁，听父王谈论组建家庭，更像是在听什么离他很远的天方夜谭。
可他还是竭力转动脑子，去理解父王说的每一句话，哪怕没能听懂，也逼迫自己先把每个字背记下来。
“你指责我不帮你选，但其实我也偷看过候选者名单。”
帝国的老雄狮揉着小儿子的脑袋，曾经威风凛凛的凌厉眼角，也已长出许多柔和的细纹。
“人类很难逃离将虚妄的迷恋认作为爱的命运，因此常在生命中的某些时刻感到郁郁寡欢，认为自己被爱背叛。然而其实许多人终其一生，都没能见识过爱的真容。而我们甚至还是皇室家族——什么样的人，才能透过皇室的辉光，跨越地位带来的荣耀，只是真真切切地看见你？光是这个门槛，就已经极尽严苛，它筛除掉的人，甚至比被你信息素筛除的人还要多。
“但我认为，你的哥哥姐姐们已经为你做到最好了。
“只有强大的精神内核，充分深刻的认知能力，超乎寻常的信仰与责任，对理想矢志不渝的追求，才会有能力向他们的君主提供稳定的爱与尊重。而具备这些品质的Alpha，尼禄，他们不可能生活在你划定的范围里。如果连这些人都没办法爬到领域内顶尖，那么帝国的人才选拔系统，必然已经完全腐朽堕落。”
尼禄张开唇，似乎想说什么，又摇着头沉默闭上。
或许他努力思考的模样实在有趣，反倒把卡拉古逗乐了。
那只揉乱幼狮毛发的宽厚手掌，又下落到单薄的肩头处，稳重而不失轻昵地搂住。
“慢慢来，没有必要现在就感到焦虑。你现在还小，而我们还有很多、很多的时间。你现在只需要考虑如何当好帝国的皇帝，卡厄西斯家最小的弟弟，以及我最宠爱的小儿子。等真正到了那一天，父王会手把手教你。而至于你担忧的君后权柄过大的问题——难道你认为，我们会坐视不管吗？”
卡拉古的声音低沉温柔，但尼禄仰望父亲的眼神，却一点一点冷寂下来。
不，父王。
他心想。
我们没有很多时间了。
他慢慢退开两步，让那只温暖的手掌，不着痕迹地从他肩头滑落。
然后深深躬身下去，向父王致礼。
“唔？怎么了？”
“……我要回到会客厅去了，父王。”
“去吧，孩子。我再吹会儿凉风。”
尼禄的双眸仍注视着父王的背影，身形却慢慢退进了夜色中。
脱离梦境的实验进程，已经到了第三阶段。
他在德尔斐或者帝国边缘，已经找不到任何线索，便开始在自己身上动刀。
他尝试用强大的电流刺激自己的神经，或是对自己施加更加可怕的疼痛，但不知是否是因为被困自己的梦境，某种自我保护机制在起作用，那些放在任何人身上都极为残酷的刑具，放在他的身上，竟没有一丁点感觉。
他被困在曾经梦寐以求的蔷薇时光里。
刻在腿上的刀痕，每一天都会消失一部分，让他彻底数不清已经过去了多少天；
而左手被原著尼禄的皇冠刺穿的伤口，也正在发出不详的酥痒感——那是快要痊愈的征兆。
他的意志力在不断动摇，这让他为了保持理智而承受的压力，正一天比一天变得更强。
大脑正在不受控地补全8岁后的时光。
没有任何撕心裂肺的呐喊，或泣血般的痛嚎。
他带着厨师帽白狼翻墙逃课。小短腿往外一迈，便轻而易举将那道血泪的鸿沟跨过。
于是8岁的生日平安度过，然后是9岁，然后是10岁。
10岁没有地牢，没有惨绝人寰的折磨，没有被他蜷缩着依靠的父王的头颅——取而代之的，是空前盛大的10岁生日宴，父王单手把他扛在肩上，向帝国人民介绍这位最受宠的皇室蔷薇。
而往后的13岁，14岁，15岁，16岁……也都这样平静地过来了。
这个一开始摇摇欲坠的梦境，一天比一天变得更加真实。他身边的人一点点长出血肉，不再是潜意识的幻影，而真的成为某个平行世界里深深爱着他的人们。
那些深刻的疤痕，正像纸张上的水痕一样缓慢隐去。
……不。
他不会就这样让疤痕轻易痊愈。
那些曾经塑造他的一切，一旦也被轻易遗忘，他将彻底沉沦在这没有出口的时空。
他没有回到会客厅，而是顺着露台的楼梯，走进夜色中的蔷薇庭院。
厨师帽白狼虽然不明所以，但仍然忠诚地跟在他身后。
会客厅里的谈笑声越来越远，而尼禄双拳紧攥，竭力让自己不要回头。
他来到原本皇家疗养院所在的位置，在这里，卡厄西斯家的疗养院也已不复存在。
取而代之的，是一座可以眺望王都全境的壮观高塔。
他时常乘坐穿梭艇，从这座高塔的尖顶旁经过；
而今天，他停在了这座高塔脚下。
“你守在门口，不要让任何人进来，阿维尔。”
尼禄面色如常，对身后的白狼说，
“我突然想上去看看。”
“遵命，陛下。”
他走上旋转的阶梯。
猩红王袍从石阶上一层层扫过，发出轻微的簌簌细响。
……他并不知道，当他即将登上顶层眺望台时，塔底守卫的厨师帽白狼，正噫噫呜呜地被另一位更强悍的白狼拖进树丛。
一双镶嵌银叶蔷薇的军靴快步走过。
尼禄只是从怀里抽出一根绸带，一边向眺望台边缘走去，一边蒙上自己的眼睛。
“‘诀窍就是坠落。’”
一本《流浪者号》静静躺在尼禄的枕边。
在那折起边角的一页里，酷爱冒险的船长先生叭叭地抽着烟斗，一边对自己的同伴说。
“‘尝试让自己从高处坠落，或者一脚踏空。据我所知，大多数人都能这样从梦境中醒来。’”
在帝国引以为傲的科技全然不奏效的情况下，他最终竟只能选择信任一部文学作品——由童年时已经面容模糊的少年温柔讲述给他。
夜风让猩红的王袍猎猎鼓动，像被困在高塔上无声淌血的荆棘鸟的翅膀。
尼禄蒙着眼，坐在栏杆上，冷冷说了一句：
“——到我的面前来，圣洛斐斯。”
在瞭望层的门被猛然推开同时，他一秒都没有犹豫，径直向后翻落下去。
第227章
尼禄其实想过很多种可能性。
不光是被困在梦境期间, 当他从百米高塔上坠落时，他的大脑也在飞快思考着。
他能记得自己神志清醒的最后一刻，是在为自己的士兵们提供精神屏障。
不知为何而来的暗物质生命体, 企图染指他的帝国，而他在情急之下, 将还没完全掌握的Omega精神力暴烈激发。
之后会发生的事情, 其实很容易推理——他的臣子们对精神力透支束手无策, 就会把他带去给圣洛斐斯。然后像压制疯症时一样, 请圣洛斐斯为他治疗。
但被长久困在梦境里，乃至于认知和记忆都在被修改的程度，是此前压制疯症时从没有发生过的。
或许是针对精神力透支的治疗有些不同，也或许是圣洛斐斯突如其来的主观想法, 但他只知道一点——任何力量都不会将他与帝国分开。
……他从未想过自己清醒后, 将会面对如此惊天巨变。
“……”
尼禄发出一声短促的低喘。
他的双眼仍被蒙缚, 浑身肌肉正因残留在大脑的坠落感, 而不受控地轻微抽搐。
在不能视物的情形中, 他以极快的速度冷静下来，开始从有限的感官里判断自己的境地。
口中塞着什么东西——他舌尖微动，缓慢描摹着形状, 判断出那并非无机材质, 至少不是他疯症发作时使用过的张口器。
是某种……更加柔软滑腻的物体，最粗的部分卡在他的臼齿位置, 这让他的唇齿完全无法闭合。
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