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他们以机甲战靴，踏着盔壳疾行而上，莹蓝的光子刃挥出如锋利钢扇，将无处遁逃的王虫彻底撕成粒子级别的碎末。
长达三个月的战场清扫工作结束，尼禄带着两名白狼，行色匆匆赶到王都港口。
他较三年前已经成熟稳重太多，曾经稚气的眉眼彻底长开，那副家族一脉相承的美貌灼目逼人，已经到了难以目视的地步。
即便常年未褪的青黑眼圈，也未能伤及这份美貌分毫。
银发皇帝在舰桥上来回踱步，在见到向他行礼的将士后，又立刻止住步伐，充满敬意又不失矜傲地颔首回应。
而等到几具战痕累累的皇室机甲，终于从曲速通道现身，他便开始在舰桥上全速奔跑。
长长的舰桥上，猩红的王袍不再是帝国皇权的象征，而是变成被思念的狂风鼓起的船帆，推动卡厄西斯家的幼子不顾一切扑向他的家人。
皇室机甲们甚至都未完全停好，驾驶舱门就已全部打开。
卡厄西斯们几步跳到舰桥上，朝他们最疼爱的弟弟张开怀抱。
“尼禄——！！”
狼骑军团自觉组成人墙，至少为皇室成员们隔开视线，以免新皇陛下在众人前树立起的雷厉风行、果断狠辣形象，在外人面前一朝崩塌。
但在港口返程的将士，却也纷纷露出微笑，并自发离舰桥远了一些，将空间完全留给久别重逢的皇室家族。
孤零零的一支红色船帆，终于扑进银白的狮群。
他们彼此磨蹭脑袋，紧密相拥，喃喃诉说着三年来的离别之情。
尼禄已经分不清是谁的手在猛搓他的脑袋，也分不清是谁在抚摸他颤抖的双肩；
更分不清是谁笑着抵住他的额头，用手掌不断擦拭他脸颊上的泪水。
卡拉古因为习惯为幼崽殿后，不得不来迟一步，结果就在抱作一团的狮崽群旁晃来晃去，压根找不到能挤进去的空间。
老雄狮蹲在一旁顾影自怜，偶然一抬头，却正正撞进奥古斯都皇后含泪的双眸。
他便立刻精神抖擞，也蹦跶着奔向自己的归宿。
“除了战后重建，我们还有一个关键难题需要斟酌，尼禄。”
议事厅里重新坐满了银发的卡厄西斯。
席间，叶卡打开光屏，向尼禄展示某处科研要塞的情景。
庞大空旷的要塞中，只能模模糊糊看见悬浮的触肢，以及近乎圣洁的淡淡白光。
“……帝国该如何对待这位战略伙伴？”
科学局遵从皇室敕令，一批接一批往科研哨站派遣语言学者、沟通专家，希望能跟降临者建立沟通渠道，获知对方援助帝国的真正意图。
但进展不太顺利。
不管换了多少批语言学家，对方始终没有展露出交流意愿。
尼禄在主持帝国的战后重建事务，然后从领星驻防部队处得知，帝国各地似乎开始兴起信奉未知生物为神明的风潮。
那莹白触肢生物，在帝国最黑暗的时期降临，又向人类展示出了力挽狂澜的强悍力量，拯救数不胜数的星系，会受到追捧也在情理之中。
但卡拉古在谈论到这个问题时，神色略显凝重：“尼禄，对待民众意愿需要慎之又慎，一味顺应和打压，都是不明智的。皇室作为典范的意义在于，无论何时，我们都有责任引导民众作出利于帝国、利于他们自身的判断。而身为引导者，你必须获取比任何人都要多的信息，拥有比任何人都要高瞻远瞩的视野。”
尼禄：“我明白这个道理，父王。而埃利诺得到的情报，跟我猜想中也差不多——有些人的崇拜的确发自真心，而有些人，只是想在帝国做更大的生意。”
二皇子朝他微笑，指尖轻点，议事桌上方开始滚动长长的名单。
隶属于他的狼骑军团，早被他训练成帝国最精锐的情报机构，在那些热情倡导建立新教、在德尔斐建立圣殿供奉“神祇”的议案下，狼骑挖出了大量利益相关者的踪影。
要么是在德尔斐拥有封地的贵族，要么是屡次被皇室打压的各种教会领袖，还夹杂着大量地方商户、场地服务提供者、甚至德尔斐的星系旅行集团。
庞大的利益链盘根错杂，在战后的动荡时期隐秘潜藏着，然后假借被从灾难中拯救的人民之口，发出所谓“神祇救世”的呼声。
“我可以解决这些小角色。”
三皇女说，眸光转向主座的尼禄，
“但是陛下，帝国应如何对待这位‘战略合作伙伴’，最终要由你来决定。”
尼禄想了想，一秒不耽搁，起身披上王袍：“阿维尔，我们去做远行准备。”
他知道那巨型触肢生物仍停留在帝国边境，且科学局已经连夜在祂四周建起科研前哨。
但对方没有任何要与帝国沟通的意思，只是像在静静等待什么。
尼禄驾驶猩红，带着狼骑军团直奔边境。
而就在皇帝军靴踏上前哨甲板的第一秒，始终对人类保持缄默的触肢生物，突然绽放出飞雪般的莹白光点。
“全员警戒。打开撤离通道，一旦情况生变，撤走所有科研人员。”
尼禄对狼骑下令，右手警惕扶着枪套，却仍一步步走向通往那异星生物的舰桥。
就在所有科学官目瞪口呆的注视下，光点在舰桥尽头汇聚成人形。
等到莹白光芒褪去，一名雪发金瞳、身披漆黑鳞甲的男人，就在舰桥尽头静静伫立。
即便尼禄和狼骑，在见到祂的第一眼时，也不免愣了一下。
那张脸称得上是人类诞生至今所有美学作品的结晶，每一丝轮廓弧度都精雕细琢，甚至完美到不似人类，倒像是一座会呼吸的雕塑。
而短暂愣怔过后，尼禄朝拦在他前方的厨师帽白狼轻轻摇头，先让他持枪退到一边，而后继续抬步前进，最终停步在用以观测和隔离异星生物的透明幕墙前。
“帝国是否可以将你化形为似人生物的行为，看做是进一步沟通的友善意愿？”
人皇伫立在幕墙后，嗓音淡淡地发问。
而随着他出声，所有语言学家都同时开始工作：
帝国对这位战略伙伴的来源完全不明，只能用所有可能会被对方理解的宇宙语言，将皇帝陛下的话传达出去。
与此同时，在王都忙碌各项工作的卡厄西斯们，也正警惕地通过光屏同步注视这一切。
毕竟是跟帝国档案上从未记录过的异星生物接触，每个人的神经都绷得紧紧的，生怕对方突如其来对尼禄发难。
而那生物只是微微垂下头颅，似乎在思忖着什么。
片刻后，他抬起头，金眸静静地望着尼禄，并非常生疏地回答：
“我的，名字……是，圣洛斐斯。”
尼禄微微挑眉，而在场所有语言学家，都蓦地一惊。
因为对方磕磕碰碰着说出的，竟是帝国的官方语言。
“……”
正在王都书房实时观察的埃利诺，绿眸却猛地眯起。
“殿下？”
他的白狼在给主人的战场旧伤照射线，一眼察觉对方情绪有变，便低声发问。
“……他刚刚说他叫‘圣洛斐斯’。”埃利诺缓慢抬眸，反复确认，“你听到的也是这个发音吗？洛温？”
“我听到的也是这个发音，殿下。”骑士回答，“圣洛斐斯，或者圣洛弗伊斯。”
“……你呢？”
科研前哨，圣洛斐斯已经往前走了几步，驻足在无菌幕墙边缘，声音轻轻地问尼禄。
尼禄想了想，也走近一步。
但他完全无视了一旁科学官的低声制止，径直将手穿过幕墙，向对方伸出。
“你可以叫我尼禄。”尼禄说，“你在这场战争中，无私地援助了人类。而我是这个人类帝国的领袖。”
圣洛斐斯垂眸凝视着他。
不知为什么，他的表情似乎十分难过，但又有些欣喜。
很快，他的手掌触碰到人皇的指尖，然后缓慢地握在手心。
“那么，我们，从现在起……就能做朋友了。对吗？尼禄？”
第229章
……
…
尼禄在科研前哨停留了整整三周。
这也是没有办法的办法。
因为那名为“圣洛斐斯”的生命体, 自始至终只跟尼禄一个人交流。
前哨科学官常常会看见，皇帝陛下将椅子放在透明的幕墙旁边，一边与那异星生物沟通, 一边聆听记录。
而长发及踝的白发战士，则席地坐在幕墙另一边的地板上, 抬着那张完美无瑕的脸, 认真回答陛下的每一句话。
“我收到了你们的求援信号。”
圣洛斐斯告诉尼禄, “人类无法返程, 但却依然义无反顾地驶向宇宙深处。我对他们的做法感到好奇，才想要试着回应他们的愿望。”
尼禄看了看他，同时耳麦里的狼骑，也给主人带来了确切情报。
“三年来, 帝国的确有数千艘勘探舰失去联络。其中最远的失联位置, 在帝国百万光年之外。”
过了几天, 圣洛斐斯突然又告知尼禄另一条情报。
“尼禄, 还有一件事, 我忘记要告诉你。”
他注视着尼禄，眼神既像是在期待自己的命运，又像是在畏惧, 畏惧尼禄即将作出令他痛苦的决定,
“是我创造了虫族。如果你分析虫族的尸体，会发现我们基因相近。”
尼禄记录的光子笔微微一停。
他换了一屏记录, 又仔细想了想, 转头问：“怎样创造的？”
圣洛斐斯怔了一下。
他以为自己将再一次面对“是或否”的极端问题，也将迎来人类或震撼鄙夷、或如愿得逞的眼神——但都没有。
环绕哨站的科学官席位中, 的确发出了一阵很大的议论声；
毕竟三年的虫族战争里, 帝国确实失去过太多人。
但尼禄说了声“肃静”。
然后, 他又看向圣洛斐斯：“你是怎样创造虫族的？”
“我不太了解人类，尼禄……这是一个，很重要的问题吗？”
“是的，非常重要。”尼禄说，“对帝国来说，这件事将可能成为我们彼此误解的隐患，并被有心人利用。所以，在我们建立沟通的初期，我要得到一个高度清晰的事实。”
圣洛斐斯尽全力解释虫族在创生之柱的诞生过程。
中间夹杂了大量人类难以理解的高维名词，但能被选拔来科研前哨的，全都是最精锐的科学官和语言学家。
在尼禄的指示下，他们用全息技术制作模拟动态，一版又一版让圣洛斐斯挑选，最终得到了更准确的信息。
“……虫族种群，是基于‘创生之柱’的现实混沌性中，从圣洛斐斯这种生命体的进化链末端，自发诞生的物种。因此，它们会拥有部分圣洛斐斯的基因特性，譬如与圣洛斐斯相似的精神力，盔壳构成与圣洛斐斯的鳞甲组织相近等。
“圣洛斐斯自称，为了回应人类的愿望，他才降临至此。他也将‘创生之柱’的坐标告知我们，帝国的勘探舰队已经开始向深空出发。”
在议事厅里，尼禄将两周来的沟通记录全盘托出。
大厅里满满当当，除了家族成员，还有帝国各领星的统帅、最高行政官员，各领域的科学官。
大家抱着光屏，认真聆听皇帝陛下的决定。
“我认为，对在战争中支援过帝国的盟友，帝国理应抱有最基本的尊重与感激。如果后续的沟通结果乐观，我甚至可以尝试带领帝国，与圣洛斐斯所在的高级文明，建立起互惠合作关系。”
尼禄指尖慢慢点着桌面，一边思忖着，一边将帝国往后与圣洛斐斯共存的方针，一条条告知众人。
“暗物质宇宙是人类从未涉足的领域。我非常期待在圣洛斐斯的故乡，会出现能使人类科技迅猛发展的机遇。”
“是的，陛下。”
尼禄又话锋一转，语气依旧沉稳，“但另一方面，既然要与百十倍强大于我们的文明生物结交，我认为为帝国有必要准备充足的后备方案。加大对科技研发的投资，升级更强大的武器和防御系统，无所不用其极地缩小我们与高等文明间的差距。
“倘若有一天，圣洛斐斯或他背后的文明，决意选择践踏帝国的尊严，成为帝国的威胁——我当然希望这一天永远不会到来——帝国必须要具备确保国土和人民安全的实力。”
“遵命，陛下。陛下英明。”
埃利诺：“圣洛斐斯是否向帝国提出过什么要求，陛下？”
尼禄顿了顿，面上浮现出一点点古怪的神情。
他往下滑动沟通记录，找到他问过圣洛斐斯的同一个问题。
对方当时金眸闪闪，只是望着他回答：“我想要你，尼禄。”
“请更准确且清晰，圣洛斐斯。”
“我想要你成为我的伙伴。”
在说这句话的时候，那双金眸莫名下移，落到尼禄的小腹部位，“……即便跨越人类的寿命和时间。”
他没懂对方的目光是什么意思。
只是在经过无数次讨论和计划后，尼禄公开向整个帝国，介绍了人类的盟友。
“……基于帝国与圣洛斐斯的友情，圣洛斐斯将与人类缔结永久友好条约。但作为帝国的君主，我仍想要向我的人民倡议。”
在战后演讲中，尼禄没有忘记压制想将圣洛斐斯追捧为神的势力。
一旦宗教成形，皇室与圣洛斐斯都会逐渐变得被动。
为了帝国的长远未来考虑，他准备从一开始就切断这条路。
“倘若你们心中，仍记得那些为捍卫帝国而死的战士，记得三年来为拯救帝国前仆后继的各界英烈，你会发现，将圣洛斐斯看作人类的导师与友人，远比将他当做为人类解决一切的神更加妥当。我无条件信任人类的潜力，终有一天，我们将与我们的盟友真正并肩。”
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