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箭雨落下时，拉车的战马受惊，在奔跑中发出嘶鸣。部分战马受伤，没有立刻栽倒，而是因疼痛发狂失控，拖拽战车互相碰撞，当场人仰马翻。
鹄奔的战车被夹在中间，眼看要被撞翻，他不得不挥剑刺马，在车辆相撞之前惊险冲出。
脱险的一瞬间，他回头向后望，尚未来得及捕捉画面，耳边先传来一声巨响，两辆失控的战车撞到一处，马颈当场折断，膨出大片血雾。
车身翻倒，甲士侥幸未死，迅速就地翻滚避开压下的车轮。
“抓住！”
有战车在身旁驰过，车上甲士探出手，地上之人只要还能动，立即纵身跃起，跳上同袍的战车。
楚甲勇猛，个个悍不畏死，在这一刻表现得淋漓尽致。
“军将，楚国战车能载五人！”校尉看清战场情况，神情变得凝重。
“楚有铁。”松阳君面不改色，心中固然羡慕，也不会在战场上表现出来，“停弓，迎敌。”
“诺！”
校尉执行军令，迅速挥动令旗。
越甲停止射箭，将长弓背到肩后，抽出越国独有的长柄刀。这种刀外形独特，刀身厚重，刀柄足有手臂长，专为对抗楚国的铁器。
“击！”
鼓声告一段落，号角声取而代之。
越军战车排成一行，正面迎击楚国战车。
楚军先遇箭矢，又遭落石，半数车辆翻倒，人员也有损伤。表现依旧悍勇，四人或五人一车，飞驰中向越军挥刀，战意丝毫不减。
两军相遇如浪潮冲击，霎时间犬牙交错，血肉横飞。
战车擦身而过，刀锋收割生命，尸体从车上坠落，无头的战马前冲一段距离，轰然倒地，身后的车辆侧翻，上面早就空无一人。
一次冲锋，双方的战车都没有转向，而是继续加速，冲向对手的步甲。
鹄奔左肩受伤，箭矢从肩后透出，沾染血色。他反手折断箭杆，任由箭头留在伤处，单手持剑继续冲锋。
“杀！”
前方就是盾阵，楚军发出吼声，驾车猛撞上去。
不等短兵相接，盾阵竟然自行分开，现出数条通道。
战车冲入通道，接连落入包围圈。
越甲横起长刀，凶猛斩向马腿，腥风扑面而来，尽是飞洒的鲜血。
发现鹄奔陷入阵中，松阳君收剑还鞘，抄起一支短矛，平举起矛身暴喝一声：“鹄氏子，受死！”
破风声袭来，鹄奔悚然一惊，本能矮身闪躲。不想被刀锋阻拦，进退不能，拼着手臂和肩膀受创才避开致命一击。
短矛横穿过他的颈侧，扎入身后的车板，矛尾不停颤动，可见力量之强。
鹄奔骇然不已，一边格挡袭来的刀锋，一边看向对面。目光所及，松阳君又抓起一把长刀，驾车直冲过来。
“越室之人？”鹄奔不认识松阳君，从铠甲佩剑认出对方身份。
“吾乃楚河！”松阳君驾车行近，甲士如潮水分开，迅速为他让出道路。
鹄奔脸色微变，却非恐惧，而是愤怒，夹杂着仇恨，令他五官扭曲。
“我兄鹄起葬身晋地，死于公子煜之手。你来得正好，用你头颅祭祀亡兄！”
说话间，鹄奔单手持剑，另一只手抄起身后的短矛，命甲士驾车冲向松阳君，誓要将他毙于剑下。
松阳君横起长刀，在剑锋袭来时侧身避开。徒手抓住荡来的矛身，手中长刀一递，穿透鹄奔的腰腹。鲜血滑过刀柄，染红松阳君的手背和衣袖。
“威公之仇不共戴天，万世不灭。越室存一人，必灭鹄氏，斩草除根，鸡犬不留！”
话落，松阳君向后收刀。
他的动作极慢，冷意侵袭伤口，痛苦随之加倍。
鹄奔张开嘴，鲜血涌出，吐字变得模糊。拼着最后的力气，他扣住松阳君的手背，艰难道：“越袭楚，师出无名，不义之战，必被天下所指！”
松阳君停下动作，语气森冷：“我兄冬猎遇刺，刺客使用铁箭，上有楚文。楚国害我大兄，此番屯兵邳城，欲在丧期击越，实乃穷凶极恶，人面兽心。越击楚，师出有名！”
鹄奔瞪大双眼，想反驳松阳君的指责，话却说不连贯，意识也逐渐变得模糊。
生命的最后一刻，他听到松阳君在说：“天子封晋君为侯伯，公子煜同晋君有婚，书信一封即能出征伐，无需再告天子。”
鹄奔气恨交加，大口喷出鲜血，不甘地仰倒在地。
“将官死！”
松阳君跳下车，亲自砍下他的首级，命人悬挂到旗杆上。
楚军战车被包围，少数拼死冲出包围圈，同击退越国战车的同袍汇合，且战且退，向来时路逃去。
松阳君下令追袭，却未能赶尽杀绝，反而损失数十人。
“回撤，穷寇莫追。”
楚军渐远，松阳君命令停止追击。
甲士重新列阵，军仆开始清扫战场。整个过程中，邳城内一片死寂，战鼓声消失无踪，只剩下沉默和绝望。
“公子言，围邳城，楚必救援。援兵至，则战事风闻天下。楚行恶事，奏疏递送上京，天子置之不理。越有悲情，誓要争一个公道！”
松阳君声音激越，越甲齐声高喝。
声音传入城内，守城的楚军终于明白，越军的目的不是攻入邳城，而是以城为饵，使楚落入陷阱。
“公子煜！”
县大夫胸前缠绕布巾，献血透出伤口，在布巾上洇出暗痕。
他握拳捶向墙壁，望向城外的大军，对公子煜痛恨不已，却也生出万分忌惮。
“此人阴险毒辣，行事不择手段，必为公子大敌！”
大军清理战场时，一只信鸟飞过越国边境，振翅划过长空，在地面投下暗影。
信鸟之后，数骑快马超尘逐电，马上骑士背负林珩亲笔国书，向禹州方向飞驰而去。
第一百四十章
邳城战事如火如荼。
继鹄奔之后，陆续有三支援军抵达。
牟城援军被松阳君击退，县大夫甘庆侥幸未死，弃车上马奔逃数十里。另外两支队伍遇见溃兵，知晓城下情况，领兵的氏族下令停止前进，选择就地扎营。各自派斥候往城下打探，没有莽撞冒进。
“军情如火，需书信公子增派大军。”
“越非谋邳城，意在蔑楚。战不善，应早作打算。”
大帐内，甘究和屠岩碰头商议，决定暂不近邳城，避免与松阳君交兵。派飞骑送信公子项，等待下一步命令。
两人定策时，甘庆坐在一旁，样子闷闷不乐。
他自牟城出兵，先两人一步驰援邳城，结果败于松阳君之手。侥幸保住性命，未如鹄奔一样死在战场，首级还被悬上旗杆，也是颜面大损，身边只剩下百余人，被越军追杀，一路上丢盔弃甲，闹得灰头土脸。
遇上甘究的军队，越军不敌退去，他才终得以脱身。劫后余生，来不及感激，就被对方劈头盖脸一顿痛骂。
“若非看在同族的份上，如你这般冒进，实应予以严惩！”
甘氏家族显赫，是楚国数一数二的大氏族。两人同为嫡支郎君，年龄相仿，官职爵位相当，名声却是天差地别。
甘究文武双全，身上战功赫赫，被众人交口称赞。
甘庆年少被对方压一头，及冠后蒙家族荫蔽得授官爵，赴任后一直不服气，总想做出一番成绩，誓要一鸣惊人。
邳城被围的消息传来，他顿时摩拳擦掌，认为自己的机会终于来了。
立功心切，他连夜点兵出发，一路追风逐电，先甘究一步抵达战场，速度仅次于鹄奔。
也因走得太急，与奔逃的败兵失之交臂。
等他看到城下的图腾旗，认出旗上悬挂的首级，越军已经敲响战鼓吹起号角，如猛虎下山一般直扑而来。
回想起当时情形，甘庆心有余悸，不由得打了个寒颤，脸色隐隐发白。毫厘之差，他就要命丧箭下。多亏身上的铁甲，方才能保住性命，只留下几道不致命的伤口。
甘庆沉浸在回忆中，没留意帐内变化。等他回过神来，甘究和屠岩已经结束交谈，后者不打算久留，正起身告辞，准备返回营地。
“慢走。”
“君请留步。”
甘究起身相送，见甘庆没有任何反应，不禁皱了下眉，借侧身时拍了一下他的肩膀。
肩上传来压力，甘庆立刻站起身，随甘究一同送屠岩走出大帐。
月黑风高，不见一点星光。
天空聚起乌云，预示又一场大雨即将来临。
屠岩快步走出营地，登上停在门前的战车。回首望向火光通明的营地，目光微闪，旋即收回视线，口中道：“归营。”
军仆挥动缰绳，马蹄声响起，甲士护卫车辆前行，很快消失在夜色中。
营内的甲士推出拒马，熟练地挡在门前。其后严守营门，轮换进行巡逻。
大帐中，甘究与甘庆对面落座，见后者样子颓废，好似一蹶不振，不由得心中恼火，很是怒其不争。
“松阳君刚毅勇猛，年少即上战场，受两代越侯重用，战功在越室中数一数二。你败于他手实属寻常，若因此萎靡不振，愧对家族教养，有负甘氏之名。”
相比之前的痛骂，甘究的口气称得上温和。
纵使如此，依旧让甘庆面红耳赤，羞惭得无地自容。
“我知你的心思。”甘究决定一次说分明，免得甘庆再犯蠢，不小心拖累家族，“想立功无错，大丈夫立世焉能没有抱负。但行事不能莽撞，更不能轻敌。需知刀剑无眼，今日侥幸脱身，下次未必再有好运。越国强大，非是周边小国能比，不容随意碾压。父亲和几位叔父征战沙场，遇到松阳君也会谨慎行事，不会犯下这般错误。”
“大兄，我知错了。”甘庆羞愤交加，脸色青白交错，恨不能找个地缝钻进去。
“知错不够，还要能改。”甘究郑重其事，必要甘庆记下今日教训，“如要再犯，最好想一想今日。再有一次，我必禀报父亲，对你家法惩治！”
甘庆低下头，压下心中不愤，谦逊听取教诲。
见他这般表现，甘究勉强满意，没有继续训斥。其后话锋一转，提及邳城战场。
“你与越军交锋，可曾看出什么？”
“大兄的意思是？”
“松阳君能征善战，你不是对手。然鹄奔非寻常之辈，临战必冲锋在前，勇猛不亚于鹄起。双方兵力固有参差，却非天差地别，不到半日被击杀实在不合常理。”
甘究数次同越军交战，与越国三军都有过碰撞，自认了解越军实力。
依他之见，鹄奔纵然落败，也该能从容撤退，而不是照面就丢掉性命，手下军队近乎死伤殆尽。
闻言，甘庆神情微变，认真回想片刻，发现不寻常之处。
“战法！”
“战法？”
“不错，正是战法！”甘庆握拳置于膝上，上身微微挺起，沉声道，“两军相遇，本该战车先行。越改为箭袭，佐以飞石，令我麾下方寸大乱。其后再以战车冲撞，刀盾兵击杀。我观其军中还有骑兵，九成是在仿效晋军。”
仿效晋军？
沉吟片刻，甘究摇了摇头。
“晋国灭郑是冬日发兵，且以骑兵为主。越军战法或参考晋军，绝非全盘照搬。”
话到此处他顿了顿，突然间想到粟黑，那名公子项身边的门客，眸光微冷。
“晋侯在上京数载，始终名声不显，归国后锋芒毕露，一战灭郑，使得天下震动。楚越相争多年，越侯遇刺中毒，越国本该生乱。不承想神来一笔，公子煜与晋侯定下婚盟，搅乱整个局面。”
越国与晋国结盟，两强守望相助。晋侯又在西境主持会盟，越国朝堂平稳过渡，楚国形势变得不妙。
经过深思熟虑，公子项决定与公子弼会面，专为牵制晋国，腾出手来伺机袭越。
屯兵邳城是为先手，既是震慑也是试探。
换做越侯在位，定然谨慎行事，极可能也在边境屯兵与楚拉锯，不会轻启战端。公子煜行事出人意表，打破两国间的惯例，直接对邳城发兵。
“我至邳城下，越人口口声声楚刺越侯，证据确凿。松阳君更言楚欲丧期发兵，实乃无恶不作。”甘庆低声道。
甘究捏了捏眉心，抬手止住他的话。
甘庆不清楚，他却心知肚明，越侯冬猎遇刺，背后确有楚的手笔。此事上京也有插手。当时的目标不仅是越侯，还有公子煜，可惜失手。
这件事不是秘密，大氏族都一清二楚，只是不能宣于口，遇到质疑还要矢口否认。
至于丧期发兵，绝对是无稽之谈！
楚的确蛮横霸道，自楚共公之后屡有放肆，但非鲁莽无智。丧期出兵冒天下大不韪，除非有必胜把握，绝不会轻易去做。
有成例在先，郑在丧期出兵激怒晋人，被晋孝公打得落花流水，战后国力一落千丈，再没能恢复鼎盛。
楚国氏族不守礼，非是无脑。
何况公子项奔赴历城，群龙无首，岂会擅动刀兵。
甘究越想越是头疼，看向对面的甘庆，不免叹息出声。
“大兄为何叹息？”
“我叹公子煜凶狠，手段诡谲莫测，越军变化必同他有关。依你所言，攻邳城恐不为疆土，是为将消息传檄天下。”甘究再次叹息，对公子煜心生佩服，更多则是忌惮，“料定先机，断而敢行，且与晋同盟，日后必为公子大敌！”
“攻邳城是陷阱？”甘庆终于恍然大悟。
“不错。”
“那该如何是好？”甘庆面有急色。派出援军就落入圈套，不派兵地话，难道眼睁睁看着邳城易手？如此一来，楚国上下岂非沦为笑话？
“这是明谋，无解。”不同于甘庆的焦急，甘究猜出背后用意，明白焦虑无用，心态反而平稳。
“大兄不急？”
“急也无用。为今之计，只有等。”
“等？”
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