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这支大军从青州城出发，途中少有歇息，比预期提前一日抵近北荒之地。
按照原计划，公子原派出斥候搜寻犬戎的踪迹，并放飞信鸟，希望尽快同壬章取得联系。
“找到犬戎所在，速来禀报。”
“诺！”
斥候接到命令，陆续飞身上马，先大军一步长驱直入，很快消失在视野之外。
公子原亲自放飞信鸟，下令大军停止前进，暂且原地休息。
他选择的营地视野开阔，并且靠近洛水，骑兵轮换前去饮马，灌满随身的水囊。
大军休息时，公子原靠着战马席地而坐，从马背上解下一只口袋，熟练地取出饼和肉干，搭配着冷水送下腹。
换成数月前，他也是食不厌精脍不厌细，这种食物根本无法下咽。
在军中时日久了，许多习惯发生改变。食物美味与否，都是用来填饱肚子，能入口就行。
一阵香风袭来，公子原抬起头，就见蔡欢正带人走来。
蔡侯被押往上京，此去凶多吉少。蔡欢独揽大权，成为蔡国的掌权者。
此次犬戎南下，公子原率兵截击，她主动调兵策应，既是尽守土之责，也是借机肃清三军，将军权握在手中。
“公子，我军中有厨，烹煮热汤，特来聊表心意。”走到近处，蔡欢笑吟吟开口，命人抬上盛满肉汤的鼎。
和公子原不同，蔡欢沿途乘车，随从多人。休息时能吃到热食，不需要啃干巴巴的口粮。
“多谢夫人。”明白对方在示好，公子原没有拒绝。
鼎中肉汤滋味浓郁，还有大块炖肉，香气扑鼻。他没有独享，命人盛出大半分给军中将校。
蔡欢目光闪了闪，笑道：“公子仁义。”
“不当夫人夸赞。”公子原语气稍显生硬。他并非不能客套，也非不懂得寒暄，而是故意为之。
他之前接到珍夫人的书信，获悉林珩的安排，心中很是感激。
领兵在外多时，他却从未生出异心。
一来是目睹林长的下场，深知林珩的厉害，更知自己斤两，无意以身试法；二来有血脉牵制，他不想自寻死路，更不想连累母亲。
蔡欢尚未得到册封，却在国内大权独揽，身份不同往日。
他手握虎符又领兵在外，更应该谨言慎行。和对方走得太近无半分好处，远一些方才妥帖。
至于是否会得罪蔡欢，被对方记恨在心，公子原根本不在乎。
堂堂晋国公子，唯国君马首是瞻。林珩之外，无人能让他低头。被记恨有何妨，越是恨他，他在国内的地位反而会更稳。
心中打定主意，公子原对蔡欢始终疏离，态度不冷不热。蔡欢并非庸人，猜出他的心思，分寸拿捏恰到好处。
两人各有盘算，多数时间公事公办，倒也称得上默契。
肉汤分发下去，将校纷纷向公子原抱拳。他们大多出身氏族，固然家族微末，也不缺乏见识。一碗肉汤不算什么，重要的是公子原的态度。
公子原没有收下众人的感激，正色道：“诸位同我一般，得君上赏识方有今日。理应牢记君上恩义，战场之上奋勇杀敌！”
晋国氏族倾轧几十载，宗室内部也曾生乱。
公子原牢记珍夫人教诲，不越雷池半步。母子俩能有今日实属不易，安守本分才是生存之道。不然地话，丽夫人和公子长就是前车之鉴。
公子原表明态度，将校们各自归位，骑士们也收回目光。
新军因何创立，应该忠于谁，军中上下铭记于心。
公子原忠君且罢，一旦心生二意，把臂言欢的众人马上就会翻脸，将他五花大绑扭送到林珩面前。
看似不起眼的小事，一件件累积起来，影响也是非同小可。
蔡欢目睹全过程，心中若有所思，嘴上却不置一词。告辞返回途中，对心腹慨叹：“晋君把握人心，无人能出其右。”
大军休整期间，派出的斥候陆续折返，带回犬戎的动向。
“多部集结，数量足有万人，多为青壮。”
“暂未深入，驻扎土峰附近。”
“观有探子四出，想是在刺探附近村庄。”
综合斥候的情报，公子原左右衡量，决定不等壬章回信，马上出发突袭犬戎。
“军情如火，机不可失！”
此举有些冒险，一旦事成却是大功。
他不想错过这次机会，腾地站起身，马上就要下令。
偏在这时，暗影划过头顶，唳鸣声响彻耳畔。
公子原仰起头，一只苍鹰闯入眼帘。
苍鹰不住鸣叫，在天空中振翅，盘旋两周后落下，被一名不起眼的甲士接住。
后者从苍鹰腿上解下木管，认出上面的标记，没有打开木塞，直接送到公子原面前。
“公子，君上旨意。”
甲士出身齐国苍家，在苍金析出家族后主动投奔。凭借一身本领加入新军，有意战场立功，为自己博一个出身。
公子原打开木管，从中取出一条绢布。
绢布仅有巴掌长，两指宽，上面寥寥数字，内容一目了然。
“率军往北，阻犬戎北逃。”
阻犬戎北逃？
公子原先是一怔，思量片刻，登时面露恍然。
“君上已至北荒！”
军中将校聚集过来，正好听到这句话，不免感到惊讶。
“君上不是在丰地？”
“会盟应已结束。”
“驱逐万名犬戎，莫非三军齐出？”
“从肃州到北荒之地，调兵未必来得及。”
“你们莫非忘了，丰地会盟，西境诸侯皆在。随扈少则百余，多则千人，整合即是一支大军。”
“联军？”
“天子封君上为侯伯。”
公子原突然出声，截断众人议论：“君上有命，我等听命行事。随我行北阻塞要道，凡南下犬戎，不使一人脱逃！”
“遵令！”
众将校齐声领命，抱拳起身后返回队伍中，召集麾下整装待发。
“夫人，兵贵神速，我将率军疾行。”公子原踩着马镫跃上马背，打马来至蔡欢车前，道出行军计划。
“公子先行，欢稍后跟上。”蔡欢安坐在车上，很快做出决定。
“君上已至北荒。夫人若是有意，可由苍鹰引路前去同大军汇合。”公子原给出建议，并召来驯鹰的甲士。
“不必。”蔡欢摇摇头，谢绝公子原的提议，“晋君出兵定有安排，我不知详情，贸然前去难免不妥。万名犬戎横亘，一旦中途遭遇，恐使军情生变。稳妥起见，公子先行，我率军随后赶上，襄助截堵北上之路。”
蔡欢主意已定，公子原不再劝说，当即同她告辞，双手猛一拉缰绳，率新军向北疾行而去。
骑兵出发不久，蔡欢也不再耽搁，下令丢掉不必要的辎重，专为提高车速。
“速行！”
军中不吹号角，改以旗令指挥。
蔡国甲士向北开拔，紧追在晋军身后，始终未被落得太远，体力和耐力着实惊人。
与此同时，犬戎各部等候许久，迟迟不见探路的勇士归来，不免心中焦急，生出多般猜测。
追溯既往，众人都以为这些勇士找到村庄，心生贪念乐而忘归。竟无一人想到他们是发生意外，根本无法归来。
“还等不等？”
各部首领聚到一起商量，纠结于是继续等下去，还是再派出勇士探路。
“半日时间，足够跑个来回，迟迟不归必有原因。依我看，八成是遇见富裕的村庄，有意先挂满自己的马背，压根没想要回来送信。”髡部首领席地而坐，大咧咧地伸直腿，壮硕的身形如同一座小山。
他所言正合众人心中所想。
首领们交换眼神，都能看出彼此的贪婪和防备。心知继续讨论下去也是扯皮，干脆不再等，也不再派人探路，各部直接开拔。
“我们有一万三千人，就算遇到晋军也能一战！”
集合十三部的勇士，还有大量部众，犬戎首领底气十足。当下达成一致，直接大兵压上。
“出发！”
部众们正在休息，七倒八歪地躺了一地。突然接到出发的命令，匆忙从地上爬起来。动作稍慢一些，鞭子马上就会甩过来。
“起来！”
“出发！”
“快些，别磨蹭！”
人群太过拥挤，各部成员互相混杂。勇士们竭尽全力也很难将人群分开，索性一起驱赶。
犬戎们陆续爬起身，为闪躲鞭子挤作一团，推搡间有人跌倒，乱糟糟一片。
好不容易集结起队伍，各部首领陆续上马，正要命令部众前进，队伍前方忽然扬起沙尘，尘土中冲出十余道黑影，踏风疾驰而来。
“什么东西？”
风沙迷眼，犬戎一时间看不清来的是什么，只能辨认出一个模糊的轮廓。
“马？”
“部落的马！”
伴随着一声声惊呼，十几匹战马冲至近前。奔跑时口鼻流出白沫，双眼赤红，哪怕撞上人群也未减速。
几名犬戎冲上前，双臂抱住马颈，试图控制战马。
不承想马没拉住，几人反倒被马掀翻，四仰八叉摔在地上。
“那是什么？！”
动作间，马背上的绳索断裂，挂在绳上的布袋松脱坠落，一股刺鼻的气味随风蔓延。
有犬戎壮着胆子走上前，弯腰敞开袋口，数颗血肉模糊的人头出现在众人眼前。
“是探路的勇士！”
这一幕惊呆众人。
犬戎首领迅速冲过来，看到地上的人头，都是脸色大变。哪怕再是愚钝，也能察觉到情况不妙。
漫天风沙又起。
沙尘滚滚，如雪球向前推动。
沙尘背后隐现黑色长龙，数不清的旗帜林立，悍然冲出地平线。
轰！
战鼓敲响，继而是苍凉的号角。
成百上千的战车齐头并进，速度由慢及快，大举压向惊慌的犬戎。
“是晋人？”
“不对，有纪人和巩人！”
“后人？”
“朱人，许人？！”
认出冲锋的战车，犬戎惊骇欲绝。
他们万万没有想到，一次南下劫掠，竟然会引来这么多的诸侯国兵。
观车上的旗帜，莫非西境诸侯国全部派兵？
想到这里，上自犬戎首领，下至各部部众，无不惊恐万状，吓得魂飞魄散。
第一百四十三章
于犬戎而言，战车犹如巨兽，行进间的轰鸣即是丧钟。
首领们拔高嗓门，竭尽全力主持局面。
奈何部众吓破了胆，深植在心中的恐惧瞬间爆发，压根不敢上前迎战，纷纷转身想要逃离，场面混乱不堪。
部落勇士不断挥舞长鞭，试图拦截部众，让众人冷静下来。怎料鞭打不再奏效，非但没能稳住局势，反而火上添油，使得混乱加剧。
一万三千人乱作一团，局部发生踩踏，惨叫声和怒骂声此起彼伏。
前方的人惊恐万状，不断向后推搡。后方的犬戎视野不明，只能看到漫天扬尘，耳闻轰鸣声，却不知发生何事，移动速度缓慢，阻塞逃生之路。
部分人拼命想要脱身，另一群人却是一动不动，彼此间发生碰撞，浑似两股浪潮互相挤压，横亘在荒原之上。
部落勇士陷入人群，奋力想要冲出，却发现寸步难行。
部众惊慌失措，心中泛起狠意，为逃命不顾一切。
有人盯上勇士的战马，趁勇士不注意，裹着污泥的大手从背后探出，指节粗大，指甲锋利，仿佛坚硬的兽爪，凶狠抓在勇士身上，强行将他拽下马背。
“谁？！”
突然间遭到袭击，勇士来不及抓住缰绳，带着恐慌向一侧栽倒。他挣扎着发出求救声，却被淹没在嘈杂的人声中。
战马受惊扬起前蹄，被数人合力控制住。
一名犬戎爬上马背，很快被另一人拽下。后者取而代之，马上遭遇到相同命运。
围绕着一匹战马，犬戎展开激烈争夺。落马的勇士早被遗忘，淹没在人潮中，无法爬起身，手脚都被踩断，身体变成一滩肉泥。
类似的场景不断发生，两军尚未短兵相接，犬戎已经自乱阵脚。
首领们目睹惨状，逐渐看清楚局势，很快做出同样选择：“撤退，走！”
逃跑或许还有生路，留下强撑只有死路一条！
首领们迅速调转马头，为能顺利脱身，不惜挥舞兵器排开人群。
“诸侯国兵至，随我撤走！”
首领们一边大吼一边挥舞刀剑，不分哪部部众，胡乱砍杀一气，接连冲出混乱的人群。
十几人全身染血，凶相毕露，先后召集部众向北逃窜。
前方陷入混乱，队尾的犬戎还能带走。能跑多少算多少，回到荒漠就有活路。至于混乱纠缠的数千人，他们固然觉得肉疼，却也只能舍弃。
“留下他们，或能抵挡战车。”髡部首领甩掉石斧上的碎肉，样子凶神恶煞，语气也是异常凶狠。
既然带不走，就全部充当肉盾，用来拖延追兵，方便他们逃脱。
首领们沉默不语，态度出奇一致，全部赞同髡部首领所言，没有一人提出质疑。
“走！”
犬戎一分为二，首领们率残部出逃，拥挤在一起的部众被舍弃，正面遭遇战车冲撞。
上千辆战车一字排开，驾车的不是奴仆，而是全副武装的甲士。
国君们站在车上，身侧并无甲士护卫，各自手持兵器当先发起冲锋。
各国甲士紧随国君出战，军阵中有鼓车同行。
顾名思义，车上架起战鼓，赤膊的军仆交替落下鼓槌，挥洒豪迈为大军助威。
鼓声隆隆，一路向前。
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