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“我不需要照顾。”
“最好是这样。坐下，闭嘴。”
约拿把自己扔进科西莫左手边的座位，在大部分共和时期制造的航空器上，这是导航员的位置。主控室理论上应该有四个人，船长，导航，通讯，还有负责操作武器系统的人，约拿忘了这个职位的正式名称。
“你的船员在哪里？”
“只有我。”
“听起来不怎么可靠。”
“欢迎你下船。”
约拿还有话想说，事实上，他已经想好了至少三种回敬方式，但飞船开始加速，重力把他压进座椅里，攥住他的心脏和肺叶，迫使他把所有注意力放到呼吸上。参数在屏幕上跳动，这艘船名叫“翠鸟”，意料之外，听起来不太像犯罪工具。“翠鸟”稳定然而缓慢地挣脱这个行星的重力井。越接近太空，离安全就越近。
蜂鸣声响了起来。大气层之上某处，有某种东西用武器瞄准了他们，一半的屏幕变红了，然而电脑还没识别出那是什么，缓慢咀嚼着传感器送来的数据。
“你还说你不是逃犯。”科西莫挤出一句话，因为重力，听起来像有人掐着他的脖子。
“今天早上醒来的时候还不是，现在我不确定了。”约拿扫了一眼屏幕上的数字，“未明飞行物接触时间70秒。你的船有近距多点防御系统吗？”
“你以为这是什么，驱逐舰？我可以手动驾驶规避，等我们离开大气层，还有15秒。”
所以这才是我的死亡原因，约拿想，有人幻想靠手动驾驶躲开导弹。
“我们完了。”
“没那么快，大使阁下。”
“翠鸟”号冲出了大气层，舱外温度骤然下降，传感器和电脑仿佛同时清醒了过来，更多屏幕跳出警告，一艘没有标识的突击舰蛰伏在不远处，背对着恒星。幸运的是，朝“翠鸟”全速飞来的并不是导弹，只是一枚普通鱼雷。蜂鸣声停止了，约拿面前的屏幕显示科西莫关闭了自动驾驶，从电脑手里接过了整个动力系统。“翠鸟”没有马上加速逃脱，而是擦着重力井外沿飞行，像一只绕着果汁杯转圈的蜜蜂。约拿过了好一会才意识到科西莫在盘算什么，那枚不太聪明的鱼雷绕着行星转了半圈就被重力拉住了，坠入大气层。
“他们又开火了。第二枚鱼雷接触时间85秒。”
“也是他们的最后一枚，‘山猫’级突击舰只搭载两枚鱼雷，至少我服役的时候是这样的。”
“比起舰船装备概况，我更关心怎样活着离开这个星系，船长，现在立即。”
没有回答。“翠鸟”陡然加速，不是逃离，而是径直冲向那艘突击舰。约拿抓紧了座椅扶手，数着自己的呼吸，祈祷不要吐在控制台上。在海军舰船上，人们在起飞前就会接受至少一剂复合药物注射，控制高速飞行带来的一连串不适。他此刻很希望自己也能有这个选择。某处又响起警报，约拿已经不再关心了。有那么几秒，“翠鸟”看起来绝对会迎头撞上突击舰，后者显然害怕了，突然掉头，试图拉开距离。“翠鸟”在最后一刻向下俯冲，擦过突击舰的腹部，朝着恒星的方向加速逃窜。紧咬在后面的鱼雷撞上突击舰外露的一条维修通道，爆炸了，掀开了左舷的三层甲板，但两个推进器都还亮着。
“操，我还以为可以干掉至少一个推进器。”科西莫扭头看了约拿一眼，“还活着吗，大使阁下？”
“还有一艘船。”
一艘联邦驱逐舰，悄悄从卫星暗面溜出来，“F.S.F. 黄埔”号，不知道是刚刚被炮火吸引过来，还是已经藏在卫星后面很久了。电脑将它理解为潜在的敌方，标出了驱逐舰的射程，如果“黄埔”号决定现在发射导弹，那“翠鸟”即使加速到9个G也躲不过去。传感器显示驱逐舰把“翠鸟”从头到尾扫描了一遍，但仅此而已，并不试图建立通讯，也没有任何行动，仿佛既看不见损毁的无名突击舰，也看不见这艘小小的民用航空器。约拿屏着呼吸，盯着屏幕上缓缓移动的白色小点，直到“翠鸟”完全脱离导弹射程，才松了一口气。
“他们好像不打算追来了。”
“最好别来，不然我就要被迫用掉一只小跳蛛。”
约拿瞪着他，“这艘船有导弹？”
“不多，6枚。很贵，只能在危急时候用。”
约拿很想跟他探讨“危急”的具体定义，最好顺带谈一谈科西莫对生命和物品价值的理解，但他有更急迫的事情要做。他解开安全带，吐在了主控室光洁的地板上，值得庆幸的是“翠鸟”号仍然维持着2G加速度，那些消化了一半的炸鱼和威士忌得以留在地板上，而不是变成四处飘浮的生物危害品。他坐在那里，垂着头，等待呼吸恢复正常。过了一会，他听见科西莫也解开了安全带，脚步声走远，然后走近，一个装着饮用水的密封袋递到他面前。约拿接了过去，点点头，当是道谢。
“那么。”等约拿把半袋水挤进嘴里之后，科西莫开口，“还继续去首都吗，雇主？”
“继续。”
“如果你需要躲一下风头，我能给你推荐几个可靠的——”
“不。”约拿揉皱密封袋，“去首都。”
科西莫用食指轻轻敲打控制台，盯着他看，就在约拿准备质问他到底在看什么之前，船长移开了目光：“好吧。去首都。我不喜欢被埋伏，所以我们要绕远路，可能要多花75或者80个标准时。”
“我能接受。”
“如果大使阁下能屈尊解释为什么有人不想你活着，会对旅程有所帮助。”
我得到的指令是把你活着带回首都，绑架犯是这么说的。还有那两个第四分局雇员，在整场追逐赛里，她们有一百次机会炸开约拿的脑袋，但不到最后一刻都没有用上致命的枪械。下命令的人并不那么想要约拿的尸体。突击舰是保险手段，只有在无法控制目标的情况下才杀死他。但约拿想象不出活着的自己在“金色岩石”上还剩下什么价值，人们已经见证了他的政治死亡，出发前往弗宁的那天就是他的葬礼。
“不，他们不想我死，至少不是第一优先项，但是，我想——我不知道。明天，”想起自己在一艘船上，约拿重新在脑海里切分时间，三轮班，每轮8个标准时，“第一轮班之后再说，好吗？让我睡一觉。”
科西莫看起来有点怀疑，但没有表示反对，“电梯下去两层，右手边就是卧舱。去之前把这里打扫干净。还有，整个航程禁酒。”
“如果我多给点钱，能改善服务吗？”
“不能。这不是服务，是规定。”
“听起来像是你三秒前为我编造的。”
“说得很对，大使阁下。如果你拒绝遵守，我很乐意把你送回太空港，方便你另找一艘合心意的船。”
小小的船，小小的暴君。“听你的，船长。帮个小忙。”约拿伸出手，科西莫看起来想走开，不过，如约拿所预料的那样，最终还是抓住他的手，把他拉了起来。
第5章
【“不难选择，不是吗？”】
借助光学传感器去看，弗宁星缓慢退入黑暗，加之被恒星的光干扰，靠肉眼不太容易辨认了。科西莫切换到导航用的星图，交抱起双臂，盯着代表“翠鸟”号的白色小点和代表弗宁的橙色圆圈，数字在两点之间快速跳动，成百上千地增加。他会想念那个地方的，在联邦的触角伸进大气层之前，弗宁曾经是一个宁静的容身之所，尽管有些无聊，但也许可以算作他被踢出海军之后最接近家的地方。菲菲和塔玛拉尽管喜欢标榜对金钱的热爱，但她们和科西莫互相信任，在逐渐拥挤的已知宇宙里，这种关系越来越稀有。如果没有约拿，他也许会再停留一年，或者两年，或者直到第四分局像沼气一样四处蔓延为止。
他换上航天服，到舱外检查气闸门，子弹击穿了四块外层护板，但仅此而已，甚至没有损伤到下面的绝缘材料，更换新护板只花了不到二十分钟。回到主控室的时候，电脑正好跑完了诊断程序，他的绿色翅膀小鸟看起来很好，反应堆发出低柔的嗡鸣，一颗层层保护的心脏。科西莫再次检查了所有能检查的数据，确认一小时航程之内只有真空和懒洋洋的小行星，这才重新打开自动驾驶，离开主控台，走进电梯。
这艘船运送过人们一般能想象到的走私货品和想象不到的走私货品，但有乘客还是第一次。科西莫踏出电梯，往船长卧室的方向迈了一步，停下，短暂和自己辩论了一会，往右转，走向乘客卧舱。安全检查，他编了一个也许用不上的借口，确认麻烦制造者真的睡了，而不是在我的船上像啃电线的老鼠一样乱跑。
卧舱有六个铺位，放着灰色枕头和毯子，用灰色布帘隔开。麻烦制造者睡在离门最近的铺位上，灰色毛毯拉到耳朵，只有一蓬卷发露在外面，脱下来的衣裤扔在地上，令科西莫想起渔场附近丢弃一地的带血鱼皮。约拿没有扣上床铺两侧的安全带，不知道是忘记了，还是很有信心接下来的8个标准时里不会发生任何扰乱平稳飞行的意外。科西莫差点想过去消除这项潜在风险，马上就打消了念头。我只是收钱办事的飞行员，不是保姆。
他躲进自己的卧室，匆匆淋浴，爬进铺位，让电脑六个小时后叫醒他，不过他三小时后就醒了，再也睡不着，又爬起来，换了一套更适合舱内活动的衣服，走进厨房。那是个为社交设计的空间，有一张长桌，还有一个吧台，足够同时容纳10个船员。独自一人在里面走动甚至有回声，所以科西莫从不在厨房进餐。他检查了库存，把所有含酒精的液体都锁起来，并且从系统里删除记录。船上的真空食品包足够两个人从这里到PAX-f2来回跑三次，冷藏库里也有新鲜果蔬，等它们耗尽，还有维生素片剂。和地球上的水手区别很小，军事学院第二年，科西莫最喜欢的飞行教官在第一节课上这么告诉士官生，你们会以为，我们离开那颗古老岩石那么久了，一切都变了，但不是，我们的身体仍然需要同样的蛋白质、矿物质和维生素，需要压力和氧气。我们发明了仪器、药物、航天服和八十页安全手册来抵消自身的脆弱，即使这样，太空还是能轻易杀死我们。因此，我的第一个忠告，敬畏。就像十九世纪水手面对海洋那样。
这位教官后来死在CENT-b3，不在太空里，在一条开着酒吧和航空器租赁公司的普通街道上。共和国濒死挣扎的最后几个月里，CENT-b3的首府短暂成了战场，星域总督以共和国的名义颁布的最后一条命令，是允许残余的士兵向民众开枪，实弹，无需取得上级许可。命令发出之后，本就不多的士兵变得更少了，有人干脆调转枪口，对准了总督宅邸。没有人知道教官为什么会出现在街上，也许参与抗议，也许只是需要食物。结局是确定的，他中了两枪，一枪在大腿，一枪在胸口。科西莫听说这件事的时候，CENT星系已经加入联邦七个多月了，洗去了血和灰尘，争论死难者纪念碑应该立在南半球还是北半球。
应该说，更擅长杀死我们的并不是太空，而是我们自己，与其敬畏，不如警惕。科西莫关上壁橱，把一袋真空食品放进处理器里，靠在长桌上，对着显示屏发呆。如果将来有一天我能在某个飞行学校任教的话，这就是我的开场白。
处理器发出嘀嘀声，推出加热完毕的食品袋。科西莫懒得返回主控室，于是坐下来，机械地舀了一勺混着鱼肉的马铃薯泥，似乎还有甘蓝菜，都碾成泥了，看不出区别。舱内食品大多如此，糊状，方便人们在有重力和无重力状态下进食。以前在“俄西里斯”号上，士兵们每7个标准日能吃一次肉类，不是切成规整方块的合成蛋白，是从活着的动物身上取下来的带血组织，可以选鸡、羊或者鱼。但那是海军旗舰，仅是储藏空间就比三艘“翠鸟”号加起来还要大。
走廊上传来脚步声，刚到厨房门口就停住了。科西莫等了一小会，放下勺子，转过身：“这里有足够的座位，大使阁下。”
约拿走了进来，坐到桌子对面。大使也换上了和科西莫一样的舱内服，黑色长裤，灰色长袖上衣，头发是湿的，显然刚从淋浴间出来。他坐在那里，似乎在等食物自动出现。科西莫怀疑这人一次都没有亲自使用过食品处理器，永远有人用雕花盘子端来一切。反正科西莫绝不会提供服务，他慢吞吞地刮下最后一点马铃薯泥，仔细地舔着勺子。
“那是一个无效的笑话，你知道吗？”
科西莫抬起头：“什么？”
“你每隔两句话就叫我‘大使阁下’，以为这样足够讽刺，但这份工作并不是奖赏，而是惩罚，精心设计过的。”
科西莫坐直了一些，等对方继续提供细节。但约拿似乎认为这个话题已经结束了，站起来，打开壁橱，拿起一个真空餐包，歪着头阅读上面的标签，绕过长桌，把食物塞进处理器里。科西莫侧过身，手臂搭在椅背上，看着他。
“很难想象一个装饰性的职位怎么会是‘惩罚’。”
约拿笑了起来，很可能是因为“装饰性”这个形容词。他倚在壁橱上，盯着对面的舱壁，科西莫想象他在脑海里展开一份文件，一行一行地删除不想公开的部分。约拿收回目光，呼了一口气：“我曾经是航联党人提名的候选人。”
从语气听来，大使似乎认为这句话能引起某种轰动，就像人们艰难地承认自己幻想过砍杀父亲，又或者被迫吐露奇特的性癖好一样。可是科西莫并不知道航联党干了什么，也不知道约拿的参与意味着什么，这种困惑想必在脸上表现了出来，因为约拿两步跨过来，在他旁边坐下，凑近科西莫的脸：“你不可能没听说过。”
“我知道航联的存在。其余的，只能说我费了很大力气特意不去听任何和政治有关的动静。”
“好吧，呃，”大使皱起眉，又凑近了一些，好像这样能帮助解释似的，“非常简单来说，航空联合党是PAX-g4最大的党派，在首都议会占有30%左右的席位，他们和新法理党人是传统盟友，他们的席位加起来，足以牵制执政的蓝党——”
“我已经失去兴趣了。”
“听着。”约拿并没有提高声调，但感觉就像扇在脸上的一巴掌，科西莫想象着一层灰色绒布忽然揭开，露出下面的细长针尖，“蓝党人迷恋已经死亡的共和国，这不是什么秘密，但是这几年已经到了偏执狂的程度。‘共和国’这个字眼其实也不准确，我们都记得最后那几年实际上是一个套着彩色戏服的军政府，这才是蓝党和总理喜欢的部分，所以他们永远觉得联邦政府的权力不够大，永远密谋偷更多，但航联、新法理和最高法院每次都用鞭子抽他们的手，比喻意义上。”
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