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年老海盗眯起眼睛。
“这个人就是我的‘货物’。”科西莫站起来，挺直腰，摆出在双手被反绑的情况下能够摆出的最有尊严的姿势，“我是第四分局的莱斯特·德米拉上尉，被你们非法囚禁的是约拿·德西亚大使，我们在执行秘密外交任务。”
“蓝色瘟疫。”节肢昆虫用右手手掌摩擦左手手背，周围的海盗也做了同样的动作，这是一种源自太空站的迷信，长途货船船员也常做这个手势来“驱逐”厄运，“所以？你指望我被吓得道歉，把船还给你们？”
“不，我试着用你听得懂的语言和你谈判，你想要钱，我们想继续行程，在我看来，令双方都高兴的解决方法是赎金。”
“事实上——”约拿插嘴，科西莫看了他一眼，摇摇头，大使抿起嘴唇，不再说话。
瘦长的巨型昆虫重新戴上了呼吸辅助装置，冲旁边的人扬了扬手，一个年轻船员在手持终端里输入了什么，很可能是约拿的名字，然后走过来，对比照片和约拿的脸，对上司点点头，再次举起终端，对准了科西莫的脸，科西莫看着他困惑地撅嘴唇，回到老人身边，让他看手持终端屏幕。
“数据库里没有‘莱斯特·德米拉上尉’。你的船注册在一位‘亚辛·穆斯塔法’先生名下，我们也查了，这个人不存在。”
“因为你们不可能在数据库里搜索到第四分局的特工。”约拿回答，科西莫留意到他换了一种表演方式，语气变得不耐烦，仿佛和法外之徒对话是一种侮辱，“听着，联邦太空舰队迟早会找到我，因为他们追踪的不是我的船，是我本人。”他指了指后颈，生物芯片通常埋植在那里，“如果我活着，你们最多被驱赶到MUI-d22敲石头。如果我死了，你们所有人都会被追捕一辈子，最终被战术核弹气化，相信我，PAX的手可以触到宇宙的每一颗行星、卫星和陨石。但是，”大使往前走了一步，靠近透明的合成材料墙，冲年长海盗微笑，“就像德米拉上尉刚才说的，我们赶时间，不想和联邦舰队打交道，一沾上海军就有走不完的流程，你明白吗？你叫什么名字？我们好像还没有互相介绍。”
节肢昆虫深呼吸了两次，摘下辅助设备：“我是可以随意处置你的那个人，你知道这一点就足够了，大使。”
“好的，当然了，不错，尊敬的可以随意处置我的先生。”约拿摊开双手，“你准备好收起无聊的死亡威胁，和我谈谈价钱了吗？
“你，四十万单位。你的保镖，二十万。钱到手，我就把船还给你们。”
我不是任何人的保镖，而且凭什么我比他便宜一半？科西莫想，没有开口。
“你一定对外交人员的薪酬有很大误解，船长。我最多只能给你六万，我们两个人的总价。不是故意要讨价还价，我们真的没有那么多存款。”
“那你们就别想离开禁闭室了。”
“好选择。”科西莫说，试着模仿约拿的态度，不太像，但也无所谓，“我们会心怀感激地消耗你的氧气、饮用水和蛋白棒，一个标准年下来要多少钱？你的船不能正常进港补充物资，我猜你需要经常去游牧星带高价买水，我一直很想尝尝黑市的淡水和行星的淡水有什么区别。”
“你当然可以选择饿死我们。”约拿温和地补充道，仿佛真的替海盗感到忧虑，“但这样我们又回到最开始的问题上了，我活着，一切还有得谈。我的死亡会导致你和你的船员在余下的人生里——又或者说，不再有‘余下的人生’。”
节肢昆虫没有马上回答。科西莫留意到拿着电击枪的年轻船员们互相交换了眼神，同样没有作声。年老海盗用一只苍白干瘪的手指按了一下控制面板，合成材料泛起白雾，迅速变成不透明的深灰色，外面的声音也被过滤了，令人不安的寂静填满了这个狭小空间。科西莫看了约拿一眼，大使也正看着他，指了指自己的脑袋，做了个第四分局？的口型。
科西莫耸耸肩。
约拿抬起手，拇指和食指短暂地触到嘴唇，马上又放下去，交握起双手。科西莫猜想他想咬指甲，就像那张十几年前的照片一样。约拿察觉到他的视线，在衣服上擦了擦左手手掌，把双手背到身后。
科西莫活动了一下肩膀，试着缓解手腕的疼痛：“你能试试帮我解开这个讨厌的玩意儿吗？”
“什么？好的，别动。”
“应该是很普通的型号，找找凹陷处，很小，刚好能放下手指，用力按下去，不，不要往外拉，操！你会害我脱臼的。”
“对不起。”
约拿又摸索了好一会，终于找到了手铐光滑表面上的小小机关。带锯齿的圆环松开了，自动折叠起来，变成一小块长方形的白色金属，啪嗒落在地上。科西莫松了一口气，活动手腕，揉着被勒出痕迹的地方。
“你觉得这面墙是单向透光的吗？”约拿悄声说。
“百分之一百。”科西莫回答，“别乱说话。”
“上尉，在你和我之间，现在很难说清楚谁才是最擅长——”
一阵嘶嘶声，墙壁滑开了，两把电击枪对准了他们的胸口。两米多高的节肢昆虫站在那里，交握着双手，低头看着约拿，似乎已经不再对科西莫感兴趣。大使抬起头，和海盗对视，科西莫特意看了一眼约拿的手，放松下垂，既没有握成拳头，也不发抖。不知道是不是一种表演，如果是，科西莫感到有必要为他鼓掌。
“六万五千单位。”海盗龇起牙齿，“多出来的五千是船票，包含空气和水的费用。”
“你保证我和上尉的安全，归还‘金羊毛’号的时候，必须将它修复到可航行的状态。我可以在任意一个联邦星球取钱——”
“不，我们去马尔堡太空站，我和我的船队不会靠近任何联邦行星。”
太远了，几乎是在已知宇宙的另一边。科西莫想，约拿马上提出了同样的问题：“那太远了。PAX-g4就在活板门的另一边，要去马尔堡太空站本来就要穿过PAX星系，为什么不快点完成交易？我能理解你为什么想远离联邦行星，但你可以派人监督我去取钱，或者，”他看了科西莫一眼，“上尉留在这里当人质，直到我把钱交到你手上。”
你真慷慨。科西莫想，板着脸，继续扮演忠诚的保镖。
“我们。”海盗拖长声音，伸出一只瘦骨嶙峋的手，拍了拍约拿的脸颊，“去马尔堡太空站，大使。”
约拿张开嘴，闭上，点了点头。就在船长转身离开，拿着电击枪的人动手把他们驱赶回禁闭室的时候，大使又把那高瘦的太空生物叫住了。
“我拒绝被关在这个盒子里。”约拿宣布，“我要求一个独立的舱室。我和上尉必须被当作乘客对待。”
看在概率份上。科西莫想，闭上眼睛。
——
他们确实得到了“独立的舱室”，比科西莫想象中好，但这并不能说明什么，因为他原本预计自己和约拿会各挨一颗电击镖，被扔在原处，在一汪尿液里抽搐。不过状况肯定比约拿想象中差，大使显然期待一个真正的卧舱，而不是面前的这一切。
闸门在身后锁上了，几乎没发出任何声音，和舱壁贴合得如此紧，连指甲也放不进去。约拿踩上了一堆湿答答的草料，发出惊呼，声音很快淹没在有蹄动物的嘶鸣里。粪便和植物发酵的味道如此强烈，科西莫干呕起来。两头形似马匹的四脚动物好奇地凑过来，嗅闻他的头发、脸和手臂，舔舐干掉的血迹，用锉刀似的门牙咬住他的袖口，咀嚼了一会，吐掉碎布。在不远处，约拿快要被这些类马生物淹没了，大使试探着抱住了其中一匹“马”的脖子，抚摸它的乳白色鬃毛，冲科西莫露出笑容。
“它们真友好，不是吗？”
“这是什么玩意？”
“受欢迎的宠物，差不多是在我离开PAX-f2前后开始流行，叫绒马，但基因其实更接近鹿，从新伊斯坦布尔大学的数据网上看来的。也有一些喜欢夸张的动物贩子叫它们‘天使马’。你猜一只要价多少？”
“我不是十分想知道。”
“15000单位，金色品种可以轻松卖到30000。理论上来说只允许出售人工繁育的个体，但这样成本很高，需要办的许可证足够把你埋起来，围捕野生的便宜得多。我敢打赌海盗之所以出现在这里，就是为了拦截这些黑市宠物。这里可能有，”约拿轻轻推开毛茸茸的小马，踮起脚，快速清点挤在货舱里的动物，“可能有五六十匹，就算用市价一半脱手……”
“也能赚超过十五万单位。”科西莫本想摇头，下巴的伤口一阵疼痛，只好僵住不动。
“比赎金好多了。”
“就算卖到5万单位一只，我也不想和它们睡在一起。过来帮我。”
货舱里散落着密封箱，一些是空的，一些装着铝板和喷漆罐。右手边还有一排用铆钉固定在舱壁上的货架。两人又拽又推，用箱子在货架旁边隔出了一小片干净的领地，铺上一层铝板，再竖起太阳能帆板，把探头探脑的马儿挡在外面。约拿搜索了每一个货架，寻找毯子或者睡袋，但只找到了几十件登山外套，只好把它们铺到地上，充当地毯兼床铺。科西莫卷起一件外套，垫在脑后，躺下来，看着天花板。他能听见那些贵价宠物在外面走动，蹄子喀喀敲击货舱的合成材料地板。约拿盘腿坐下，背靠着一个密封箱。
“你的脖子里真的有芯片吗？”科西莫问，用手肘支起上半身。
“没有，我宁愿把头伸进反应堆里也不会允许政府往我身体里埋植任何东西。”
“所以海军并不能追踪到你。”
“不能。虽然这一次我很希望他们能。”
科西莫躺了回去，瞪着天花板：“操。”
“同意。”
一匹马把柔软的口鼻塞进两个箱子之前的空隙，鼻孔张得很大，嗅闻着，发出低柔的呜呜声。科西莫侧过头，盯着那动物看了一会，抓起一件外套，堵住了缝隙。大使从鼻子里哼出奇怪的声音，像抱怨，但没有说话。
科西莫重新躺下，闭上眼睛，在脑海里摊开星图，用一条不存在的白色细线标出前往马尔堡太空站的路径。遥远，但也没那么远，耽误20-22个标准日，然后他和约拿会重拾原来的航程。计划被扰乱了，还没有彻底粉碎。
不过，就像他所作出的一切关于约拿的预测，这次也错了。
第10章
【约拿本质上并不是一个容易陷入忧虑的人】
约拿本质上并不是一个容易陷入忧虑的人，但如果他是的话，那他也许会早早觉察到一些迹象，又或者，借用竞选经理人和航空工程师都常用的一个词：故障点。循着潜在故障点梳理下去，后来发生的事就没那么显得像宇宙恨他，而是变得符合逻辑了。
属于这幅拼图的最大一块碎片已经在面前了，以蓬松宠物马的形态存在，每日在密封箱构筑起来的临时边界之外晃荡，发出“呜呜”声和一种低柔的，难以模仿的喉音，约拿很确定某一种地球原生语言里存在类似的发音，但他想不起是哪一种。
科西莫显然对这些雪白生物的魅力免疫。每天一次，货舱闸门打开，水和食物被扔进来，门随即锁上。科西莫一路推搡好奇的小马，捡起两人当日的餐点，回到“营地”，把饮用水和蛋白棒扔给约拿，抱怨沾到身上的毛，抱怨草料和粪便的气味，抱怨马匹的口水和擅长切割的门牙。
“它们也不想和你一起被关在这里。”约拿指出，“尽管承认这件事令人伤心，但这些白色小宝贝比我和你加起来都值钱。”
“不一定，你还是能卖个好价钱的。”
“你也不便宜，上尉，看看我在你身上花了多少单位，再看看我得到了什么。”
“你闻起来像马粪。”
“谢谢，你也是。”
科西莫把蛋白棒折成两半，咀嚼着，仿佛这是某种示威。两天前他在一个装着隔热材料的密封箱里意外翻出了三个急救包，自己清洗了伤口，喷上了一层药剂，气味令人不快，但很有效，所以现在科西莫能用两只眼睛来盯着约拿了。大使移开目光，他不喜欢被注视，公共演讲是一回事，被另一个活着的人类审视和评判又是另一回事。
他们已经划分了地盘。约拿占据了靠近货架的那一边，科西莫睡在密封箱旁边。自从被关进这个充满草料和动物腥气的大型牢房，约拿几乎没有睡着过，在浑浊的梦里挣扎，频繁地惊醒。科西莫没有同样的问题，约拿时常在黑暗中屏息听船长的呼吸，平稳，安静，要是马儿们稍微活跃一点就很难听见了。船长甚至不怎么翻身，仿佛在睡梦中也能刻意隐藏自己的存在，约拿愿意付钱获得这种技能，如果这能算一种技能的话。
每隔四到五个人工夜晚，会有两个人进来添置草料，清理马粪。那两个瘦长水手总是戴着呼吸辅助器，很难辨认是不是上次来过的人。有一次他们拉走了十几匹小马，一个人用牵引绳套住马的头颈，另一个人在旁边踢它们的腹部，马甩着头，发出惊恐的嘶鸣，蹄子在地板上打滑。这件事第一次发生的时候，约拿大声抗议，走出“营地”，打算和海盗谈谈动物福祉，马上挨了一巴掌，外加踹在肚子上的一脚。第二批小马被带走的时候，他又站了起来，完全准备好继续提出异议，哪怕再挨一巴掌，这一次科西莫轻轻把手放在他的前臂上，摇摇头。约拿踢了货架一脚，重新坐下来，交抱起手臂。
“他们在沿路送货。”第三批动物被粗暴拽走之后，科西莫说，“我猜我们已经离开了PAX星系。”
“如果他们在卖宠物，我们也许在EEM-a1，或者CENT-b3附近。”
“这两个星系在相反方向，大使阁下。”
“所以我描述了可能性，而不是陈述。”
“他们并不需要物理上靠近买家，完全可以在一艘穿梭机上交易。”
“我不能相信这些船就这样穿过了联邦星系。”
“如果你知道联邦舰队的灰色收入很大一部分来自海盗，就很容易相信了。”
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