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花九解释道：“这是御兽卫每个人都有的出师玉牌。”她知道霍桐儿定是没有听说过御兽卫，又道：“大魏有支御兽卫，专为驯兽所建，每个御兽卫都要驯足百兽，方能出师获此玉佩。这玉佩其实是我爹爹的，只是他走得早，所以没能传我真正的御兽术，就阿娘教了我些。我来大燕之前，阿娘便将爹爹的这枚玉佩给了我。她说，这玉佩最稀奇的地方，便是上面渡的一层百年兽王香，常人闻不出蹊跷，但是野兽闻见了，必定会收敛兽性，不会主动攻击我。这玉佩权当送我防身……”说到这里，花九神情微滞，忽然静默下来。
霍桐儿正听到兴致处：“然后呢？”
“没事，先把它们安置好，其他的事再说。”花九没有再说下去，摸了摸那只母狗的脑袋，语气变得温和了起来，“别怕，以后都会好的。”说着，她抬眼扫了一圈其他大黄狗，妙娘是真的会选，大多都是些老弱病残，能够救下它们，也算是功德一件。
“我来帮你。”
花九赶紧拦住霍桐儿：“它们身上好多泥粪，我来便好。”
“小瞧我？”霍桐儿挑眉反问。
花九哄道：“不是小瞧，我只怕……唉！妙娘！”
只见霍桐儿将黄玉往腰上一挂，弯腰便将那只母狗给抱了起来：“外面凉，它们住柴房里，能暖和些。”
花九心间微暖，哑然笑笑，便唤着外面那几只脱了笼的狗子跟上，一并来到了柴房外。花九争抢着把柴房里的柴火推到了左边，把右边空了出来，又弓腰把碎木渣都洒了上去。
“你把被子抱来。”霍桐儿放下母狗，吩咐花九。
“我去找两件我的旧衣裳便好……”花九建议。
霍桐儿摇头道：“这里虽然比外面暖和，但是半夜熄了灶火，定是很冷。万一这狗儿半夜产崽，定是会冻坏的。”
“好。”花九多瞧了一眼霍桐儿，虽说她现下衣裳已脏，甚至脸上也染了泥污，可在花九看来，她比天上的仙子都要美好。
“还不去？”霍桐儿催了她一声。
花九这下跑的极快，奔入房间后，一把将被子抱了起来。被子底下粘着一方白巾，就这样明晃晃地自被子上掉了下来，落入了花九的视线。
花九怔了怔，这白巾是洞房时候都会塞喜被下面的，她也是识得的。平日里她们二人虽说同床共枕，却从未见过霍桐儿把这白巾拿出来，垫在床单上。如今看来，多半是昨晚……除夕之夜……妙娘原是想……
花九笑出声来，却臊得耳根发烫。她若不惹出这等祸事，定是相拥着一起守岁的。
怪我！都怪我！
花九暗骂自己，也怪不得霍桐儿今早那般生气，活该！花九这会儿手也不干净，也不便去捡地上的白巾，只想着先把被子给妙娘送去，然后再洗干净手，回来收拾。
“妙娘，被子来了。”
“放这里。”
花九将被子放下，弯腰拂平。霍桐儿将母狗放了上去，很快剩下的狗子也跟着爬了上去，拥挤在一起取暖。
看着它们瑟瑟发抖的模样，霍桐儿心头不忍，忽然觉得今日是买少了，应当把野市里的狗子都全部买来。
“这里都交给我吧，妙娘你快去洗洗。”
“慕言。”
“嗯？”
霍桐儿回头看向花九，笑得灿烂：“我懂你了！”
“啊？”
“有时候多管闲事，也是一件痛快的事！”
花九轻笑：“我保证，这是最后一次。”
“最后一次？”霍桐儿呆了呆，这小呆子是被早间的她吓到了？
花九抿了抿唇，低声：“昨晚……对不起。”
“昨晚？”霍桐儿很快便反应过来，余光瞥了一眼地上的被子，霎时想起被子下面还放了一块白巾，定是让这小呆子看去了。她的脸霎时漫上了红霞，语气里多了几分局促：“那件事……以后再说……”
“哦。”花九也不好意思地应了一声。
霍桐儿沉下眸光，换了话茬：“外面还有一笼狗子呢！”
“我去办！”花九这次跑得比上次还快。
霍桐儿羞然自嗔：“怎的就忘了呢。”
后来，两人一起收整好了柴房，把那条母狗与其他狗子分开来，单独又给垫了一个毯子。两人身上早已是污浊不堪，心里却是温暖得很，仿佛做了一件了不得的大事。花九打了井水上来，冲洗干净了自己的手，便去拿了铜盆来，打了热水给霍桐儿洗手。
两人的话比先前少了许多，却莫名地觉得心热，甚至两人的气息间还游离着一丝淡淡的暧昧。
“妙娘，今日来了个人找你。”花九递去干净帕子。
霍桐儿接过帕子，疑声问：“找我？”
“小桃红，马老板。”花九直接报出了他的名字。
霍桐儿只觉稀奇，这人她确实见过，先前随苏年来临淮置办货物时，一时兴起去过戏台子听曲。那人是个有眼色的，似是知道苏年与天子是多年朋友，便热情地过来招呼，一来二去，便认下了朋友。往后每年她们来临淮，这人都会设宴接风，颇有孟尝之风。可对霍桐儿来说，这人太过热情，反倒添了几分虚情假意，便也没把他放在真正的友人位置。
真是奇了，她刚到临淮，这次也没有苏年相随，怎的这人就来寻她了？
霍桐儿看了看柴房的方向，难道说，这人听见了什么风声？还是说，这人与梅来镇的案子有关？
花九看她深思不语，温声问道：“怎么了？”
“没事。”到底是什么，改日见了此人便知。霍桐儿答了花九后，看了一眼花九身上的脏污，笑道：“走，回去先把衣裳换了，再烧火做饭。我们饿得，那老人家跟这些狗子可饿不得。”
花九想到那方白巾还落在地上，当即抢先一步道：“我、我先去换！然后我去生火烧饭！妙娘稍候！”
“慕言？”
“走了！”
花九快步跑入房中，赶紧先把地上的白巾捡起来，小心地铺回床上，刚一回头，便瞧见霍桐儿走了进来。
“妙、妙娘！”
“做贼心虚。”
霍桐儿忍笑打趣，斜眼往她身后一瞧，看见那方铺得板板正正的白巾，故作冷淡地走了过去，拿起了白巾，随手塞入旁边的衣柜里：“这几日，都不成。”
算是她对她的小惩罚，也是她对她的小戏弄。
花九抿了抿唇，她收拾这白巾可不是为了暗示今晚继续，而是她怕霍桐儿瞧见白巾落地上了，又横生波澜。
这话也不能解释，说了不是这个意思，那不是意味着她不愿与霍桐儿洞房么？
“哪日哄我高兴了……再商量。”霍桐儿转身走近花九，刮了一下她的鼻尖，便绕到了屏风后，开始换干净衣裳。
花九听着霍桐儿衣裳的轻轻摩擦声，一颗心烧得慌，满脑子回响的都是“再商量”三个字。
虽简单，却甜蜜。
妙娘，还是愿意再给她一次机会。这回，她一定好好哄，一定与她好好过一个良宵。
就在花九沉浸甜蜜时，那边的霍桐儿悄悄地舒了一口气，回忖自己可是太过主动？如此轻描淡写地说那件事，她的心早就羞透了，这会儿若不是屏风拦着，花九只怕已将她通红的双耳尽收眼底。
下回，可不能再是她主动了！
第三十四章 天子
为了防止窥伺的人发现旺财还活着, 花九后来把旺财搬到了内屋，顺便把那只待产的母狗也跟着搬了进来，单独隔了半间房间出来, 细心照料。在外人看来, 花九只是养了一只待下崽的母狗，并不知里面还有一只受伤的旺财。
两个婆子初八回来, 瞧见满院的狗子，不禁捏着鼻子问霍桐儿：“东家, 您这是打哪里弄了这些狗子回来啊？”
霍桐儿轻笑道：“本是夫君想吃的, 可买回来又不忍心了，便全部养着。”说着, 她斜眼瞥了花九一眼, “夫君, 你还想吃么？”
“不吃！哪儿还敢吃呀。”花九顺势揪了揪自己的耳朵，“娘子的教训, 我都记下啦。”
霍桐儿得意地扬了扬眉：“这还差不多。”说完, 她看向两个婆子, 吩咐, “我跟夫君会在临淮再待上一阵子，这几个月，工钱照旧, 平日你们也不必过来照看院子。”
两个婆子不好意思地相互看了一眼，齐声道：“这怎么好意思呢？”
霍桐儿只是摇头笑笑，两个婆子也没有再留下的理由，便说自家还有些事, 便先走了。霍桐儿点头应允，待两人离开后, 亲手关上了房门。
花九刚把院子里的狗粪收拾干净，洗干净手后，上前牵了霍桐儿的手，便往前厅去了，一边走，一边道：“那老丈已经可以下床走动了，有些事也该办了。”
“看你以后还敢什么人都救回来！”霍桐儿掐了她一把，语声却比方才大了几分，“到时候这些狗子让他从中选上三条带走，我可是仁至义尽了！让你没个轻重，把人家的狗给弄死了。”
“多一事不如少一事。”花九的声音也大了几分，“你想，我若帮上了知府大人，他日娘子在临淮也好办事不是？我可是记得的，你说临淮繁华，想在这里开酒楼呢。”
霍桐儿叹了一声：“你呀！往后不准再给我惹事。”
“是是是！”花九赶紧哈腰，“娘子且坐，我给娘子端菜来，一起用午膳。”
“嗯。”霍桐儿给她递了个眼色，指了指屋顶，无声唇语“走了”。
花九耳朵动了动，也无声唇语“另一个也走了”。
两人心照不宣地点了下头，这几日关顾她们小院的人不少，这听墙角的人也不少。两人总是这般不动声色地说闲话，想必知府大人那边应当是听懂了。
旺财已死，本来这老头也没有什么威胁了。
可花九将他接回了家，对知府与陈骊而言，都是不妙的大事。哪想到这花九竟是为了自家娘子他日在临淮发展着想，所以才卖了知府大人一个人情。狗不是衙役打死的，是她花九哄骗老人弄死的，老人气恼花九，也在大街上与花九起过争执，花九便救他回来，给他请大夫治病休养，待他好了，再赔他三只狗子。如此赔罪，已算是尽心尽力，总比这老头死在牢里，还要麻烦人清理尸体好。
这些话，说一次不信，那便多来几遍，说得多了，总有人相信。
比如知府大人。
“大人，明日还要不要盯着？”
“盯！盯到那老头离开临淮，便盯着那老头回到辰州，看他是否规规矩矩？”
“可是那院子里的狗子……”
衙役是苦不堪言。他们悄悄窥伺时，里面的人没觉察，但是狗子总是嗅觉灵敏，动不动就冲着他们藏身的地方狂吠。为了让那些狗子闭嘴，他们每次去都得带上肉干，这买肉干也要银两，这都一连掏了好几日的腰包了，再这么下去也不是办法。
知府大人岂会不懂他的意思，可他就是不想掏这笔钱：“怎的？连几只狗子都对付不得？”
“……”衙役只得闭嘴。看样子知府大人是不会出这笔钱的，那往后的日子，他们也不必盯这般紧，反正每日就照现下的回复便是。
摸鱼谁不会呢？
这边知府大人忽悠了，陈骊那边却是左右为难。自那日登门拜访后，霍桐儿并没有回访的音讯，陈骊若是再去登门，未免太过殷勤。可是，每次探子带回来的话都是那几句，那花九这般处置老头与狗子，也合情合理。
如此合理，陈骊总觉得哪里不对劲，偏生又说不上来。
还是得亲自会一会这两人，他自忖识人无数，只需几个来回，便能摸清楚这两人到底是演的，还是真的。
只是，得找个什么理由呢？
临淮接连晴好了数日，花九趁着天气好，便外出置办好了牛车与干粮，还雇了个老实可靠的车夫。
临行时，老人牵着三只大黄狗，擦着眼泪上了牛车。霍桐儿把收拾好的行囊递给了老人，里面藏了五两银子，足够老人回到家乡安稳过上两年。两人没有多说什么，老人也不敢多说什么，两位恩公都是好人，既然应承了他，自然会继续帮他寻找孙女的下落。他只要好好活着，等候孙女回家便好。
“走吧。”
花九挥了挥手，目送牛车走远。霍桐儿轻轻叹息，牵了花九的手：“我们也回去吧，家里还有几只狗子要照顾。”
说到那几只狗子，因为惊吓过度，这几日有四只没有捱过去，已经埋在了后院的花坛里。两人只是挑了三只身体稍好的，送给老人作伴，剩下的六只，一只母狗待产，一只旺财失明，还有四只或多或少身子都不好，正需要照顾。
生命无常，哪怕只是狗子，她们两个人也觉心中酸涩。
“会好的。”花九紧了紧她的手，是安慰，也是自我宽解。
霍桐儿点了点头，正打算与花九一起折返，便听见有人唤她们。
“阁下可是花九，花公子？”那人颇是面生，却是认得她。
花九愕然：“在下正是。”
“我家公子偶得公子一幅佳画，甚是喜欢，四处打听，方知公子来了临淮，便一路寻至临淮，想请公子作一幅百寿图，作为寿礼送给自家祖母。”小厮说明来意后，重重地对着花九一拜，“还请花公子莫要推辞。”
真是奇了，既是请人作画，怎的后面这句话竟是如此强硬。
霍桐儿正欲详问，那小厮已从袖中摸出了定金，双手奉上：“此乃我家公子的定金，还请公子笑纳。”
这不看还好，一看花九便变了脸色。
霍桐儿觉察了花九的异样，花九当即转身看向她，温声道：“这位公子盛情难却，不过是举手之劳，此画我应下了。”说着，便从小厮手中接过定金。
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