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那焦尸烧得面目模糊，根本看不清是谁。栾清平见宦铁衣没有开门的意思，又大声道：“还请宦江军开门，待我们进城您再请仵作验明正身。”
宦铁衣却并不上当，背手朗声道：“不急。十六殿下此行辛苦了。但最近城中多游夏贼子的探子，本将不得不防。还请十六殿下谅解，先将薛将军尸身送过来，待本将验过正身才能给你们开门。”
他这理由颠三倒四牵强附会，定要确定薛凌云真死了，才放叶长洲进城。叶长洲再忍不住了，正欲开口，在他身后充作士兵的薛凌云连忙制止他：“无妨，让他验。”
叶长洲惊诧地回头看着他，只见薛凌云一身普通士兵装扮，目光坚定冲他点头。叶长洲这才恍然：是啊，那焦尸烧得黢黑，衣衫也没了，自己说他是谁，他便是谁。宦铁衣纵有火眼金睛，也无法从烧焦的皮肉看出尸身原来长什么样。
“好。我答应你！”叶长洲朗声道。
见叶长洲一口答应，宦铁衣倒疑心自己过于谨慎了，或许那尸身真的是薛凌云，否则叶长洲怎敢这般镇定自若。他手一挥，沉重的城门便“吱呀”开了，但只开了极小的一条缝，一队士兵出来将吊桥放下。
“咔哒哒”巨大的齿轮相接，宽阔的吊桥铺在护城河面。叶长洲挥手令推尸体的士兵将车推过吊桥，由那边的士兵立即接手，推着焦尸立即回到城里。吊桥未收，但城门却又合上了。
叶长洲也无强攻的打算，止步于桥对面，等待宦铁衣验尸。尸体推进去没多久，便听到薛振宇、薛春生兄弟二人呼天抢地的哭声：“景纯、景纯……我怎么向伯父和郡主交代啊！”
二人哭声震天，惊起城门上一群歇脚的麻雀。叶长洲听着他们兄弟二人的哭声，心里只觉得好笑。他回头一看，只见薛凌云也在摇头苦笑。
“你呀，注定要诈尸了。”叶长洲笑道。
果然，有了薛家兄弟二人的唱和，宦铁衣当真相信了那面目模糊的焦尸就是薛凌云。城门很快打开，宦铁衣站在城门上大声道：“十六殿下辛苦了，快请京城。我马上拟战报报告主帅。”
叶长洲带着人马顺利进城。他并未卸甲，行动如风，径直和栾清平一同前往大帐。薛凌云充作他士兵跟在他们身后，脸覆铁面，故意僵硬姿势，不是十分熟悉他的人，根本看不出他是薛凌云。
宦铁衣和薛家兄弟在大帐候着。叶长洲等人刚进大帐，宦铁衣便装作十分亲热连忙过来向叶长洲行抱拳礼：“拜见十六殿下。”
叶长洲铁青着脸看着他，并未说话。宦铁衣尴尬地呵呵一笑，撤了手对叶长洲做了个“请”的手势：“殿下，请。”
叶长洲的目光如炬，毫无旁骛地径直走向沙盘前，仔细打量着沙盘里的山川河流，沉声开口，每一个字都仿佛重锤，直击人心：“锦绣河山，满目疮痍；黎民苍生，颠沛流离。”
他愤怒，悲痛，将心中的怒火全部倾泻而出：“游夏贼子与西南反贼合谋图我大盛江山，这场灾难本可以提前阻止，但是！”说到这里，叶长洲突然抬眼盯着宦铁衣，眼里充满凌厉的杀气，声音更加冰冷，仿佛从九幽之下传来，“你这狗贼为了一己私利，明明提前接到消息，却故意瞒报，延误战机，导致南疆全线陷入战火，你该死！”
宦铁衣脸色骤变，面对叶长洲突如其来的指责，他脸色如同被寒风突袭的树叶，瞬间苍白如纸。感受到薛振宇、薛春生、栾清平愤怒的目光，他的脸色由白转红，尽力辩驳：“殿下，你这是何意？我何曾有过背叛之举？”
箭已在弦，不得不发。即便宦铁衣真的对叶仲卿瞒报战事的行为一无所知，但他背叛旧主、谋害薛凌云这两条罪行，也足以让叶长洲置他于死地。
“拿下这个逆贼！”叶长洲不容分说，一声令下，薛家兄弟早已蓄势待发。二人迅猛上前，一左一右牢牢钳制住宦铁衣的双肩，而栾清平则以迅雷不及掩耳之势夺去了他的佩剑和令牌。
第215章 智取苍壁城
宦铁衣惊慌失措，尚未明白发生了什么，双腿弯处已遭受重击，疼痛使他双膝一软，跪倒在地。薛振宇和薛春生紧紧压制着他，让他无法动弹。
“叶长洲，你竟敢如此污蔑我！”宦铁衣怒吼道，“你们这是造反！我要向主帅禀报，让你们付出代价！”
薛凌云自后走来，冷笑声在空气中回荡，他脸上的铁面卸下，露出了一双冷厉如冰的眼睛，直勾勾地盯着宦铁衣。他声音冰冷地说道：“狗贼，我还没死，你是不是满是失望？”
宦铁衣被紧紧扭住胳膊，艰难地抬起头，目光充血地看向薛凌云，他咬牙切齿地喊道：“叶长洲，你竟敢欺瞒珩亲王，你就不怕毒发吗？”
叶长洲见宦铁衣此言一出，心中一惊，生怕薛凌云得知自己服毒的事，再也顾不得其他，手中佩剑瞬间刺入宦铁衣的胸膛，随后狠狠抽出。
鲜血如注，从宦铁衣的伤口喷涌而出，染红了身前的沙土。他瞪大眼睛盯着叶长洲，口中虽恶狠狠地道：“你会为此付出代价的！”话音刚落，他的身体便僵硬地倒了下去，再无声息，只剩最后的抽搐。
眼前的景象让薛凌云惊愕不已，看着地上仍在抽搐的宦铁衣，以及从他身下流出的暗红血迹，脑海中一片混乱。他完全没有预料到，从未亲手杀过人的叶长洲竟然会一剑杀死宦铁衣。他原本以为叶长洲会与宦铁衣进行对质，迫使宦铁衣承认罪行后，再当众剥夺他的军权。这时，他才想起宦铁衣临死前的话，不禁脱口而出：“他、他刚才说了什么？什么毒发，你中毒了？”
同样惊愕的叶长洲也未曾想到自己竟然会亲手杀人，一把丢掉手中染血的剑，喘着粗气，紧盯着宦铁衣的尸体，背后一阵发凉。
栾清平见状迅速上前搀扶薛凌云，让他坐下休息，连忙帮叶长洲解释：“公子，您太久没有休息了，可能是听错了。那贼子临死前说的是发毒誓，不是中毒。”
叶长洲死死盯着地上气绝的宦铁衣，努力平复了下心绪，这才冷静下来环顾着帐中众人，朗声道：“这宦铁衣万万留不得，及早除了这个祸害，对大家都好。”见众人都愕然望着自己，叶长洲这才将自己的计划全盘托出，“我发现珩亲王一早便得知游夏贼子会和东南反贼勾结，图谋大盛，但他却没有立即上报，也没有采取任何行动，而是等待流番洲和琅寰三洲战火烧起。因为他知道，大盛只有薛家军这一支铁军可以最近支援琅寰三洲。他就是要等这个时机，要么他率军驰援琅寰州，要么他坐镇流番洲，无论那哪一条，他都成功了，成功分化了薛家军兵力，更好对付景纯。”
叶长洲看着薛振宇和薛春生二人，沉声道：“珩亲王因一己之私，致使流番洲战火连天。若我们不采取措施自保，恐怕最终会落得尸骨无存的下场，更可能被他陷害背负上叛国的罪名。我早已想好，这苍壁城地理位置极为优越，进可攻退可守，是屯兵休养生息的绝佳之地。只要我们守住西面的一线天和南面城门，无论是珩亲王还是游夏贼子，都难以对我们构成威胁。”
薛振宇皱起眉头，担忧地问道：“但如果珩亲王以主帅的身份命令我们开城门，我们该如何应对？难道要抗命吗？我担心一旦我们抗命，他会奏报朝廷说我们谋反。”
叶长洲冷笑一声，自信地回应道：“他延误战机，我若将此事如实上报朝廷，他自身都难保。我们又有何惧？”他转向薛振宇和薛春生，目光炯炯，“只要你们坚定地站在我和景纯这一边，我保证兄弟们将不再担惊受怕，更不用去打无谓的送死之仗。我们关闭城门，专心养精蓄锐，壮大自身，静待珩亲王自食恶果。”
薛振宇、薛春生二人互相对视一眼，双双冲叶长洲跪下，齐声道：“末将领命！”
“二位将军请起。”叶长洲连忙上前扶起二人，冲二人微微一笑，“两位将军在危难之际终于作出明智之选，我实在为两位将军高兴。领兵打仗，我不在行，以后你们二人便听命于景纯。”
薛凌云起身走过去，双手坚定地搂住薛振宇和薛春生的肩膀，用力拍了拍，感慨不已：“关键时刻，还是亲兄弟靠得住。”
薛振宇和薛春生二人相视而笑。薛振宇捏了捏薛凌云肩膀，打趣道：“你这小子，真是把我们吓一跳。这笔账，你得好好算算怎么赔罪才行。”
薛凌云爽朗一笑：“怎么赔罪都行，好说。”
经过连番的筹划与激战，叶长洲终于成功拿下苍壁城，为自己和薛凌云找到了安身立命之所。叶长洲已经虚耗到了极致，一旦放松那根弦，一阵强烈的眩晕顿时袭来。他的脸色瞬间变得苍白，连忙伸手撑住桌子，试图稳住自己的身体。但眼前的景象却越来越模糊，四周的物事仿佛在眼前旋转。
“殿下！”眼疾手快的栾清平见状，立刻冲上前去试图搀扶叶长洲。尚未触及叶长洲，他身体却突然一软，径直晕倒在地。
正在与薛振宇、薛春生二人谈笑风生的薛凌云愕然回头，大惊失色，冲上前一把抱起叶长洲，见他双目紧闭，脸似金纸，连嘴唇都没有血色，呼吸虚弱至极。薛凌云心头一紧，冲帐外大喊：“传军医！”
叶长洲的身体终于不堪重负，自从中秋日抵达流番洲以来，接连两个日夜，巨大的精力和体力消耗使得疾病有了可乘之机。他病倒了，高烧不退，烧得人事不省，整个身体热得如同烧红的炭火。
薛凌云简单交代了军事防御之后，便全身心照顾叶长洲，一步也不离开他的身边。好在薛振宇和薛春生二人作为雷霆军团的副将，经验丰富，统领两万多人更不在话下，让薛凌云能够全心全意地照顾叶长洲，无需分心于其他事务。
苍壁城气候宜人，虽是三伏天，但夜间也十分凉爽。雅致古朴的小院中，苍翠欲滴的竹叶在夜风中轻轻摇曳，发出沙沙的响声。月光透过竹叶的缝隙洒下，光影斑驳。青石铺就小径旁是错落有致的盆景和盛开的花卉，色彩斑斓。虫鸣吱吱，花香四溢，与苍壁城外的硝烟仿佛是两个世界。
小径尽头便是叶长洲的居所。屋内陈设简洁而雅致，一张木桌、几把藤椅，还有一盏古色古香的茶壶和几个茶杯。月色透过半开的窗户洒在桌上，让人片刻忘却尘世的喧嚣。
叶长洲躺在床上，身上只着薄被。他额头覆着打湿的白布，但很快被他的体温暖热。薛凌云不停为他换湿冷的白布，听栾清平细细为他讲述叶长洲受珩亲王威胁，一路追着薛凌云到苍壁城的经过。但他还是替叶长洲瞒住了叶仲卿逼他服药的事。
皇后与珩亲王母子离心，各有图谋。叶长洲洞悉其隙，并巧妙利用，与珩亲王斗智斗勇，以机智巧言说服薛振宇二人，设计诱使宦铁衣答应他救援薛凌云，最后暗度陈仓，果断杀人夺权。他每一步都精妙且危机四伏，稍有不慎，便可能自身难保，更何谈扭转乾坤，既救薛凌云，又为自己二人谋取苍壁城这安身立命之所。
薛凌云静静地聆听着栾清平的叙述，目光落在床上那张苍白而疲惫的脸庞上，内心涌上难以抑制的悲伤。他的殿下，那个曾经在西三阁中无力自保的小皇子，如今终于能够独当一面，决断乾坤。然而，这一路走来，他付出了太多的努力和艰辛，承受了太多别人难以想象的苦难和血泪。
其他皇子轻而易举就能得到的东西，对于叶长洲来说，却需要付出比常人百倍的努力。他的每一个进步，每一个成就，都是用血泪换来的。薛凌云心疼他的殿下，也为他的殿下自豪骄傲。
“殿下早已计划好，选定苍壁城作为我们的根基，逐步招兵买马，蓄势待发。”栾清平看着叶长洲那张沉睡的脸轻声道，“此地远离坞原，且游夏人祸乱频发，即便陛下对殿下的决策心生不满，也难以调动兵力前来征讨。而珩亲王，即便他手握主帅之权，面对穷凶极恶的游夏人，也难以轻易取胜。这正是我们壮大势力的绝佳时机。”
薛凌云痴痴望着叶长洲的脸，道：“他说过，与其仰望他人来论功行赏，不如自己大权在握牢靠。什么亲王、郡王，别人的封赏随时可以拿回去，都不如自己实权在握的好。”
“嗯！”栾清平坚决而有力地点了点头，随即站起身来，语气坚定地说道：“属下愿意永远追随殿下和公子，即便是背负上造反之名，也在所不惜！”
“好。”薛凌云终于抬头，勉强冲栾清平笑了下，又道，“如今我们已在苍壁城安定下来，你想办法把岑丹他们接来。”
“好。”栾清平起身抱拳，“属下这就去。”
栾清平出了屋子，屋中便只剩叶长洲和薛凌云二人。自中秋之日到益阳城，薛凌云已经两天两夜没有合眼，加上战场消耗、浓烟呛肺，便是铁打的人也扛不住，疲惫得随时都会倒下去。他脱了外袍，慢慢上了床，蜷缩在叶长洲身边，顿觉眼皮似有千钧重。
苍壁城有薛振宇兄弟二人守着，还有两万守军，形如一块铁桶，谁都没法打进来。
“小十六，我们终于可以不用提心吊胆了……”他脸上浮现一丝笑容，随即沉沉闭了眼，睡了自到达南疆的第一觉。
第216章 据城而自守
益阳城主帅府，玉振堂内灯火通明，叶仲卿正听斥候禀报战况：“启禀主帅，湘南郡主率部已抵达琅寰洲，与东南贼子交战激烈，自发报时已斩获贼首千余；神盾水师军团在九军江面全力拦截游夏贼子，已将敌军战舰击沉二十余艘，煎茶平原的游夏贼子还在疯狂增兵九军江；乾城守军将领王默阵亡，幸植老将军救援及时，游夏贼子没有攻破城门，双方交战正酣，乾城粮草弹药告急。”
“东南有湘楠郡主，本帅不担心；让神盾水师团死守九军江，尽量将游夏贼子拦截在九军江面；传令下去，火速调集粮草弹药支援乾城。”叶仲卿道，“告诉植长云，死也要守住乾城。”
“诺！”
“苍壁城呢？”叶仲卿将一封羽报放在书案上，问道，“宦铁衣最后一封战报距现在已经过去十个时辰，昭亲王是否破了龙脊关？”
叶长洲成功破了龙脊关，救回薛凌云，又设计骗过宦铁衣进了苍壁城，并杀人夺兵权。薛家兄弟连夜将苍壁城中宦铁衣和叶仲卿的眼线抓捕。至此，苍壁城完全在叶长洲和薛凌云的掌控之中，犹如铁桶一块，叶仲卿一点消息也没得到。
“前往苍壁城的探子还没回来。”斥候道，“属下再派人去探。”
叶仲卿皱眉，一拳捶在书案上，心头涌起一个不好的预感。他担心叶长洲跟他耍花招，更担心宦铁衣不是叶长洲的对手。
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