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祁北南虽有些空口无凭，可一席话却说的诚恳。
萧护听了祁家的旧亲上门闹事，祁北南大老远的过来，心里其实便有了些数。
他看着盒子里安然躺着的云纹银锁，与之相配的另一枚他还替小宝给保管着。
当年他与发妻在祁家，两家人喜悦的定下婚事，恍然已是好些年前的事情了，如今那些人去的去，竟已孤只他和祁北南一个孩子在了。
他看向地上跪着的少年，背脊直挺，眸光格外坚定，坚韧的不似少年人。
倒是教他许的那一腔诺更有了几分说服力。
萧护虽是个粗人，但也知晓当今科考何其不易，寻常人家的子弟要想考中些功名傍身，更是难于登天。
为此，他心中觉着祁北南这番诺言，只怕是难以成真。
不过他本也不慕什麽富贵，若祁北南真能有些功名，自然是好。
可即使不能，他已经读过不少书，识得字会书写，往后要学些轻松的手艺营生也容易。
当个账房先生，或是在书坊中，书院私塾里打杂做事，也都能养家糊口了。
往后元宝跟着他过日子，能吃饱穿暖，便不算差。
萧护看似不是个谋计事的，可对于这般大事情，他心里却有杆秤，谋计得清楚。
他合上木盒，转去将祁北南扶起。
“我与你爹娘交好，即便是没有这桩婚事，如今你孤儿无依，我也当庇护。祁秀才临终将你托付给我，是他信得过我。”
萧护看着祁北南：“你有志向我高兴，可也不必做那般大的许诺来，教你肩膀上担子重，什麽三年能成不能成的，只管安心住下。”
“我常在外头，小宝年幼，你若在家能替我照看一二，我也更宽心些。”
祁北南见萧护答应，也是卸了好大一口气，他郑重道：“叔父放心，我定然照顾好小宝。”
话音一转，他又道：“只是婶婶那头……”
萧护摆摆手：“你安心，婶婶是个贤善的人。她也是苦出来的，我与她说明白，她定然会体谅理解的。”
祁北南闻言微微一笑，瞧他这丈人是还不知秦氏的面目，对着那张良善的假面皮觉着她好呢。
但他未言秦氏的一句不是，反而顺着萧护的话夸赞：“有萧叔这话，婶婶定然是亲和好相与的。我见小宝性子有些内敛，若非婶婶如此的人，如何看顾体贴得好小宝，我往后必当尊着敬着婶婶。”
祁北南晓得了秦氏甚么性子，哪里会答应家里头住进个外人来，必不会如萧护说的那般体谅。
他来了，秦氏定然觉着多一张嘴吃用，平添许多花销。
这且不说，要紧的是他已经十岁，又读过书，再不是萧元宝那般四五岁，甚么都不懂的孩童，轻易就能拿捏得住。
便是晓得会如此，他才越说些秦氏的好话，将她夸得大度，明理，贤良，高高的给捧起来。
把萧护的心中预期拔得高高的，秦氏所表现出来与之相反的态度，萧护心里的落差也便会增大，瞧出些她的真面目来。
第6章
秦氏揣着手在门外踱了几回步子，瞧着猎户回来就把祁北南唤去了屋里，门闭着也不晓得两人说道了些什嚒。
她正想贴到门板上听一耳朵，门却打里开了。
秦氏讪讪退开了些，萧护心情不错的走了出来，与她道：“夜里备些好菜。”
她连忙跟在萧护身侧往外走，凑的近了，嗅着萧护身上一股子兽禽的生骚夹着血腥气味，眉头紧了下，又远了些。
“真是亲戚呐？”
“不是亲戚，是旧交。”
“我怎没听你提过还有一门读书人旧交。”
萧护倒也没瞒，直言：“北南的娘在家时与小宝她娘是手帕交，后成家，萧祁两家一直有些来往。”
秦氏听了这层关联，心里顿有些不痛快，不过暗暗悬着的石头却落了地。
她乍听说祁北南死了老子娘，又是萧家的亲旧，就怕是来投奔。
如今听闻连亲戚都不是，不过是前头那个交情好的人家而已，这亲疏上，祁小子要投奔也不会选萧家来投奔。
想到这层上，她自松了口大气。
“那年关上了还往咱家来，可是什嚒要紧事，莫非来借银子使的？”
秦氏又试探着问了她另担心的一事儿。
见萧护不吭声，她脸色变了一变，觉着自己说中了，登时便不乐意了。
眼瞅着年关上，花用钱的地方多不说，她前几日才与娘家说正月里要给她们送猪肉和米面，若是这朝借了钱出去，哪里还有闲钱置办那些东西。
于是她道：“你上山刀尖儿上舔血挣点儿，咱家也不宽裕，什嚒故旧平素里也不见走动着，一上门来就……”
萧护顿住脚，忽的看了秦氏一眼，秦氏不由得心里咯噔了一下。
萧护心头微有些异样，倒是也没动怒，只听他淡淡道了一句：“北南不是来借钱的。”
“不是……”秦氏道：“那他是来做甚的？真就给你送他爹娘生前让送的东西，送的是啥嘛？”
萧护没应答，只道：“先弄饭食吧，晚些时候我自告诉你。”
秦氏张了张嘴，本来想再追问，可见萧护说一不二的神色，便止了话。
他不是那说笑的性子，既说了不是，那便不是。
“得，夜里要吃好的我便做肉，今儿才从城里买的五花。”
萧护点了下头，他从山里背了个背篓回来，里头是这些日子的收获。
冬月里猎捕没甚禁忌，什嚒都能猎，只是林子里活动的野物不如旁的时节多。
这回他带回来的只有一只野鸡，两只野兔和三对鹌鹑，大货一样没得。
靠山吃饭得些零零散散是常态，没打空响已是不错，能猎到鹿啊羊啊猪的，那是好运气的时候。
他扯了只白毛兔出来：“炖了。”
秦氏看着兔子眼睛瞪得溜圆：“今晚吃恁好？”
“北南打远来家里。”
秦氏暗瘪了下嘴，颠了颠那已经进气儿少出气儿多的兔子，秋里没少养膘，沉甸甸的。
她心想萧护待那小子倒是大方，往时自都舍不得吃的东西。
“是该吃些好的，不能教那孩子回家去说咱村户人家招待人不周，这孩子还老远的给朝哥儿和宝哥儿带了果子点心呢。我这就收拾了炖去。”
秦氏说些好听的贤惠话，系了裙儿，预备提了兔子去灶上。
萧护闻言，道：“两个孩子呢？”
王朝哥儿打心底儿上惧萧护，也不欢喜这个猎户后爹，听见他回来便自躲去了屋里将那房门给闭着。
在屋子里闷头吃着果子糕点呢。
秦氏却道：“朝哥儿在屋里，我教他学着做些针线活儿，以后也好给你缝缝衣裳，你这上山一趟衣裳总磨破。这当儿正学的用心咧，我去唤他出来。”
“他用心学东西是好事，这会儿功夫不扰他。”
秦氏一笑，又思索道：“宝哥儿……”
“哎哟，我的儿，见着爹回来了咋还躲着。”
秦氏打门后边把萧元宝拉出来，笑说道：“瞧小胆儿的，是爹呀，又不是外人。”
萧护看着在他跟前小小一只的萧元宝，低着脑袋看脚尖不瞧他，裹得倒是圆乎乎的，可却藏不住尖溜溜的下巴。
他眉头发紧：“似乎瘦了些。”
秦氏嗔道：“你们这些男人，光晓得挣银子上的本事，半点不晓得小孩儿这年纪正是长个儿的时候。抽条儿了自要清减些下去，哪里身形一直同幼儿时一般，孩子这年岁上，十天半月就是一个样儿，你也不想想你去山里多少日子了。”
萧护确是不懂的照顾小孩子，先时小宝的亲娘过世，他一个人带过一段日子。
原他未有续弦的打算，可自己粗手笨脚的不会照料孩子，小宝没了娘以后哭闹的多，又还小病不断，瘦的跟小猫儿一样。
他不知当如何，日日焦躁不已，幸得媒人牵线了秦氏，这才有个会照看孩子的了。
萧护伸手想抱抱崽儿，萧元宝有些日子没见他爹了，想是想的，这朝乍然见了人又有点生分，不好意思的往后头躲了一点。
秦氏见状便拦了萧护，道：“你一身味儿，熏着宝哥儿了。不去洗洗，孩子嫌你。”
萧护回瞧了眼自己身上的脏污，只好又把手收了回去。
祁北南站在暗处，也没做声儿，瞧了一家子的举动。
他暗道这秦氏还真是了不得，句句看似体贴人，实则阻着父子俩亲近，挑拨上真是一把好手。
照着这模样，本就相处不多的父子俩，受她两头挑拨着，只会越来越生疏去。
祁北南大跨着步子走上前去：“我当是小宝不喜我才躲着，原来是见了阿爹也这么腼腆啊。”
他走到夫妻俩中间，蹲下身看着萧元宝，笑着问：“小宝，爹爹臭不臭？”
萧元宝摇了摇脑袋：“不臭的。”
萧护闻言眼间柔和，重新伸手把萧元宝一把抱了起来。
萧元宝有些生怯，可爹抱他，眼睛还是开心的扬了起来，连忙环住了萧护的脖子。
秦氏瞧着父子俩，吃了一瘪。
她转头看向祁北南，发觉祁北南也正看着她。
祁北南嘴角上扬，十分温和，笑却不达眼底：“婶婶，您真是体贴人。”
秦氏本是恼这小子怎恁多话，欲阴他一句，却听他来了一句这么没头没脑的话，又那般笑看着她，心里乍得竟有些起毛。
她一时不知如何搭话，理了理腰间的裙儿，往那灶间去了。
夜里，秦氏得了准话烧了个辣糟兔子肉。
野兔味儿比家兔的骚，料子下得重，一盆子剁得匀净大块的兔肉被黄橙橙的料汁儿焖成了酱色。
兔肉焖的入味，油水又足，味道格外的香，一屋子都是馋人味儿。
秦氏用筷子沾了点儿肉汤汁尝尝了味儿，脸上笑容可见。
她对自己今儿的手艺格外的满意，若是叫他偏疼儿子的爹试了这味儿保管也得点头，教他后悔昔年只传儿子没把手艺传给她去。
焖了肉，她又煮了碗冬葵萝卜汤，爽口解腻，专门用来对付油水足的肉菜。
她一边往滚水里下萝卜片，一头忍不住感慨，以前跟着那个老东西过日子的时候，吃片儿肉都难，哪里还能指着做大盆肉煮白水菜解腻的好日子。
此番可算是熬出来了。
“北南，多吃些。你老远过来一趟，家里也没什么好东西招待，可别嫌婶婶手艺不好。”
桌上，秦氏把往菜朝祁北南身前推：“你叔叔打的这兔子肥，野兔比家兔肉嫩，便是在外头也不容易吃到。”
“婶婶的菜做得恁好。是我前来叨扰不成敬意，劳得叔叔婶婶周全。”
祁北南说的倒是实在话，秦氏的手艺确实不错，昔年他就觉得萧元宝做菜好，不知是不是学了一二秦氏手艺的缘故。
秦氏在做菜上一事上得意，若不是靠着自己这点侍弄汤水的功夫，有个高旁的寡妇一头的本事，她哪里能死了丈夫拖着个哥儿还嫁到这家来。
萧家虽谈不上富裕，可萧护是个手艺人，家里盐还是能比寻常农户家吃的咸些的。
她脸上有笑：“你若吃得惯，明日婶婶再给你烧点旁的菜试试。”
又还不忘体贴的夹上一箸儿肉进萧元宝的碗里，连王朝哥儿都不曾夹。
萧护喝了一盅浊酒，在山里都不曾带酒上去，只怕吃了酒误事，回来方才能安心用些。
山里吃的简素，多是炊饼应付两口果腹，如今下山回来酒水热菜，他不免痛快吃上几口。
瞧着两人说话和气，秦氏如此体贴贤惠，和乐的像是一家人。
萧护心中高兴，便说秦氏也会欢喜懂事的祁北南的，他放下了酒碗。
“一家子都在，我便说个事儿。”
萧护语气间难掩愉色：“往后北南就在家里住下了，是一家子。”
言罢，萧护又重新端起了酒碗来。
秦氏乍的听了这话，脑瓜子里却是嗡的一声。
她痴了一般望向萧护，见萧护神色认真不似玩笑，甚至还挺是欢喜，心里顿时惊住了。
原本落进肚儿里的心，这朝是直接跳出来了。
她打了个空筷儿，收回想夹肉的手，心思刹时不在了吃食上。
强挤出个笑来，说道：“你这人，你莫不是吃酒吃糊涂了说笑。”
萧护道：“北南父母离世，如今年少孤寡，我与他爹娘交情不浅，不能看他流落无依。”
秦氏强装着淡定，还做着善解人意的模样：“北南身世苦，我也是伤心。若他能留家里，那是好事情。只是人姓祁，咱交情再深，只怕祁家亲戚也不乐意……”
萧护放下酒碗，道：“虽不是血亲，却也有故。小宝她娘在的时候，在祁家见了北南，两家交了信物早早定下了亲。”
“如今祁家变故，现在过来，也合情理。北南家中亲戚不好相与，也是无法才来的。”
祁北南见此立放下碗筷，起身与秦氏弓身拱手：“还请婶婶施半片屋瓦避雨，高堂离世，亲眷如恶虎，我亦是没了法儿这才求来叔叔婶婶处。叔父婶婶于我的恩，我的情，我定不忘，他日年长些必将回馈。”
秦氏被堵了话，胸口起伏，她就说年关上大老远的来家里不会是甚么好事情。
原以为不是来投奔的，这绕了一圈儿，还是这么个结果。
她立就想出口将人赶走了去，可她到底不敢那般凶悍的驳斥萧护的面子，强把气先吞了回去。
稳着发昏的头脑，她尽量心平气和道： “北南是读书的人，咱这乡野村舍的，粗俗的很，婶婶极欢喜你留下，就是怕你住不习惯。”
祁北南温和笑应：“婶婶好意，我原也是村户人家出身，务农我习得，绝计不是矫矜之人。”
“我原还忧心前来打扰，婶婶会不便，萧叔与我说道婶婶是极为明理良善之人，果真如此，我当真是好福气，能得遇见婶婶。”
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