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先前家里和亲戚上都没有功名的人物，他们这些门外汉，光只晓得秀才有地位，受人敬重，却还不知中了秀才会有恁多奖赏。
这些数量的田地，可价值百贯了。
怪不得原本穷苦的读书人家，中了秀才以后日子可见的好了起来。
其实朝廷也是为了鼓励读书人，若不给些实打实的产业，家里都揭不开锅了，如何还能继续科考，与朝廷出人才。
萧护问道：“可是都有的？全这般多？”
“是都有，不过赏赐不一样。”
赵光宗便只得了五两的交子，田地也只六亩。
且听他说田地不曾在他们村子上，距离有些远，得半个时辰多才能到。
不过他也十分欢喜了，这些都是靠着他自己挣下的，也算是有了自己的一些薄资产业了。
祁北南之所以有恁多奖赏，还是因为名次好，县上增了赏。
夜里，一家子关起门来吃了顿好的。
萧元宝烧了一尾酸口的汤鱼，下了白嫩的豆腐；宰了只公鸡煨了芋头，又还拿茭白炒了一叠爽口菜；蒸了茄瓜凉拌了一碟子。
一家子先行庆贺了一番。
他们这厢吃的热闹，赵家那头更热闹，下午里扎了好几回鞭炮了。
这朝又是一阵响动，估摸也是再吃晚食了。赵家族旺，便是还没做席请客，就是自家的嫡亲族老也够做上三四桌子。
饭罢，又依次与祁瑾言，祁北南的娘苗娘子，还有小宝他娘孙氏上了香和烧了纸钱。
告慰亡故之亲，他们这些尚且在世的家人，日子过得很好，无需忧心挂念。
过了两日，祁北南和赵光宗要结伴一同前去城里赴宴。
前一日夜里，萧元宝钻到了祁北南的屋子，给他明日要穿着去宴上的衣裳掌眼。
将衣柜翻了一通，也没一件合心合眼的。
祁北南端着一本书，翻了上十页了，空眼歇息的功夫，瞧见萧元宝还撅在衣柜前。
他道：“只是去赴场读书人的宴，又不是去相看人家，不必穿的太讲究。”
“那可不行，哥哥可是案首呢，不得拾掇的更光彩照人些么。”
“咱农户人家，怎么收拾都不比城里那些家境殷实的大户人家儿郎。只要底气足，无需在衣饰外物上显耀。”
萧元宝想了想，说的也是，便是拿出最好的衣裳，那也不比人家的锦绣绸缎。
不过他总想自己哥哥这般得意时候，更光彩些。
奈何偏生不是个爱漂亮的郎君，瞧一柜子里也没两件像样的衣裳。
每回说与他做，总推辞着说不必要废神，往日里都在村子里打转，至多是去城里，衣裳少两套还不觉有甚么。
真到了大宴上，方才晓得紧促。
由此见得啊，凡事还得早做准备，否则临到了时候只有手忙脚乱的。
“话是这么说，咱衣料比不得旁人，那也总得多做两套吧。往后哥哥进县学上，今儿是这套衣裳，明儿还是这套衣裳，不是教人暗地里议论说不爱洁净么。”
萧元宝取出一套青衫，与祁北南放在一头上。
青衫热月里穿着清爽，读书人又都爱此番颜色，不说多出彩，可总教人挑不出错处来。
“我这两日去买两匹好布回来，哥哥新做两身衣裳，你可别再推拒了。”
祁北南笑道：“你做的，我自会常穿。”
萧元宝见此高兴起来，道：“我拿去方家，教孙婆婆帮着我做，定能做得好好的，到时候哥哥去县学读书的时候穿。”
“好。”
其实祁北南并不多想去县学里读书，在家里读书反倒是自由的多，也有更多的时间去做自己的事情。
只是乡试三年一试，距今还有两载。
这两载他若不前去县学就读，又无明师指点，旁人都觉进县学读书是荣耀之事，他却有机会也不去。
怕学政和县公觉他恃才自傲，于名声上不好，将来走仕途，总是得顾及清议。
如此，他还是决定等忙完了这阵子，便去县学就读。
“对了，哥哥明儿要是在宴上碰见县公家的姐儿，那个叫做芸姑娘的，不许多理会她。”
祁北南见萧元宝气鼓鼓的模样，道：“呀，我们小宝出息了，怎还识得了县公家的姐儿？”
“明家见着的。”
祁北南眉心微动：“怎了，她得罪你了？”
萧元宝道：“我便是不欢喜这般拜高踩低的人。明家三姐儿瞧我出身低，便带着这位官姑娘想来消遣我。”
他将上回在明家的事情说与来祁北南听。
虽说上次也没吃甚么亏，不过他对这芸姑娘还是失了好感。
祁北南听两个姐儿对萧元宝的刁难，眉心紧促，又闻他如何保住了颜面，才松了些气下来。
“你没教她们欺负着你，这很好。”
“哥哥走的时候不是嘱咐过我了吗，让我照顾好自己，不教人欺负了去。我自然是照着你说的做的。”
祁北南伸手想去捏捏萧元宝的脸，却教他躲开了去。
萧元宝有些别扭道：“哥哥别总在捏我脸了。”
祁北南扬起眉：“怎就捏不得了？”
萧元宝也不与他说，只道：“总之你别与那芸姑娘多说。”
祁北南道：“这般宴，家眷不会前来。”
“不过我也应你，若是往后遇见了，也不与她多说话。”
萧元宝便高兴了起来。
翌日一早，祁北南与赵光宗去了县里。
宴做在县府的官邸里头，像此般到任地上做官的主事官员，都是住在官邸中。
而知县以下的官员，好比是县丞一系，则是住在外头。
不过朝廷亦有优待，当地若有朝廷的宅舍，这些官员前去赁住价格会比市价低廉许多。
若是没有，那也会另资助一些钱银，用做赁房的用度。
地方上吏多官少，在州府上的官员便会多许多。
除却府公外，其余官员都在外头赁宅子住。
两人在县门口下的车，一路步行前来官邸上。
这朝外头已然停下了好几辆马车轿子，队伍排的老长。
车马进不去，停在后头的，也只下马车下轿子来步行前去。
验了名帖以后，两人进了官邸，里头已然都热闹起来了。
前来赴宴的人多，不光有二十几名新中榜的秀才，还有县府里的一应官吏。
像是县丞，主簿，典史，教谕，训导，巡检司等等人物，以及还有县中德高望重的士绅。
祁北南瞧着官邸内里，远不如明家宅子敞阔，不过布置的倒是雅致许多。
“恁是甚么人物，怎如此多人围着。”
赵光宗进来就瞅着了园间有个身着月白色稠衣的年轻男子，受人簇拥。
祁北南瞧了一眼，只见那书生头戴冠玉，面容倒也还算清俊，年纪约莫十七八的样子。
他摇摇头，也并不识得。
“赵同窗，来了。”
赵光宗几位县学的同窗，前来打招呼。
“你们来的早。”
“过来不算远，来的就早了些。”
几人寒暄了几句，又互恭贺了对方。
赵光宗与同窗又介绍了祁北南：“这位是我的好友，祁北南，便是此次的小三元案首。”
“久仰大名，今朝可算是见着咱们县里的案首本尊了。”
祁北南亦客气：“往后入了县学，还望诸位同窗多关照。”
闻说案首来了，陆续上来不少人，都前来与祁北南打招呼，想搭上句话儿。
方才那受簇拥的书生身侧的人一时都散了去，转围在了祁北南周围。
那书生望向与诸人谈笑的祁北南，执着扇子的手紧了紧，也抬步走了过去。
“今朝天气闷热，府邸里倒是清凉。”
“是矣，是矣。”
“听闻明员外昨儿送了足足一整车冰来，只为今朝宴上来客得清凉一场。”
祁北南正与诸人说谈时，一道声音拔高介入其间。
祁北南瞧去，正是方才间受簇拥那书生。
他回以一笑，以示友善。
“在下马俊义。”
祁北南回礼，道：“原是马秀才，幸会。”
“祁案首识得我？”
马俊义微有些意外。
祁北南道：“我通揽了红榜，记得马秀才的名字，只是未曾相见。”
马俊义面上起了些笑，又道：“此番院试一甲三人，我们既已会面，不知第三的同学可曾来了，不妨前来一同相见呐。”
“记着似是唤做罗听风。”
这时一书生笑说道：“他一早便来了，还是与我结伴前来的。”
“罗秀才便是一书痴，出门卧家手间俱离不得书。方才我与他说今日来许多同学才子，可要好好结实一番，他与我言《孙子兵法》实在是妙。这会儿八成是又躲在哪处人少的地儿瞧书瞧入了谜。”
诸人闻言，不由得都轻笑了起来。
“这位罗同学，可真是个妙人。”
“诸秀才郎君们，何事这般欢愉呐，可说来教学政大人与我也一道乐乐。”
诸人闻声，只见两位大人相携而来。
一胖一瘦，胖的便是岭县现任知县程县公，瘦的是学政杨大人。
跟在后头些的是县丞吴大人，捐钱买来的官职，地位上，不多高。
一众书生连忙同几位大人做了礼。
“勿要多礼，你们都是县里的好学生，将来朝廷的肱骨。”
程县公笑呵呵道：“辛劳苦读，又赶考，身子劳累。此番来无须拘礼，都自在些。”
“多谢大人体恤。”
“哪一位是今年的案首呐？教瞧瞧。”
程县公巡视了一眼在场的秀才郎君。
祁北南见此，上前一步，与程县公、杨学政、吴县丞一一行了礼。
“学生祁北南不才，见过三位大人。”
程县公瞧见祁北南，上前端住他的胳膊，甚是亲热的将他扶起：“今朝可算得见了人。”
“学政大人，你瞧瞧咱县里的小三元如何呐？”
杨学政捋着胡须赞道：“少年英才，品貌皆俱，好得很。”
“大人谬赞，学生羞愧的不知言了。”
祁北南恭敬道。
“瞧，不单是英才，还谦逊。”
几位大人笑起来，祁北南也微微陪着笑。
“俊义，你父亲身子可还好啊？”
县公夸说完祁北南后，见着一侧立着的马俊义，又关切了一句。
“回县公的话，父亲身子健朗，前些日子学生与父亲书信，他也还让学生与县公、学政大人带好。”
县公点头道：“你这番中了榜，他定然欢喜。”
又在园子说了一晌话，这才唤着移步去厅上吃席。
祁北南与马俊义被县公一左一右唤在身侧，坐在了主桌，陪与县里的要紧人物吃酒说话。
这般宴席，祁北南虽不得甚么趣味，但毕竟是官场浮沉多年之人，应对起来得心应手。
教得县上的大人更是欢喜他。
“小祁，瞧甚呢？”
祁北南闻声，回过头来，笑与县公道：“瞧见个熟人，学生想去敬杯酒。”
县公拍拍他的手：“去罢，左右是游席。”
祁北南端着一盏子酒，起身朝尾间的席上去。
“陈夫子，你可别再躲酒了，瞧你要藏几杯去。”
“我不与你们吃酒，一道撺掇了来骗我。”
陈夫子耍着赖皮躲酒，这桌子酒蒙子，吃酒跟吃水一般。
他要是开了口子吃上一杯，今儿保管讨不得半点好，见他们劝的紧，整想溜去别处，忽得就瞅见身前多了个人。
一抬头，竟是祁北南。
“陈夫子，你怎坐在此般不显眼处，好在学生眼神还算清亮，否则都没瞧见你。”
祁北南脸上挂着笑，道：“学生敬你一盏子酒吃。”
陈夫子看着祁北南，有些说不出话来，尤其是见他还笑眯眯的，更是瘆得慌。
他干干一笑：“还得祁案首敬酒，我何德何能。”
“欸，谁人不晓得陈夫子的能耐，晚生敬你一盏酒是应当的。”
桌子上的吏员不明所以，光只见着陈夫子不吃酒，道：
“陈夫子，这就是你的不是了，你瞧不起咱这些没功名的大老粗躲咱的酒便罢了。人祁小郎君从县公大人的主桌过来与你敬酒，你怎还端架子。”
“来来，快快吃了这盏子酒。”
桌上兵房吏员倒了满满一大盏子的酒端与陈夫子。
陈夫子瞧着那碗大的盏子，硬着头皮给吃了下去，辣得胃里滚烫。
便是为着躲祁北南，特地坐来这尾席上与这些粗人一桌子，却还教祁北南瞧见了。
他暗叫倒霉，早知如此，就不来吃这宴了。
祁北南见陈夫子吃得额头起汗，道：“天气热，幸是有冰消暑。”
陈夫子扯了扯嘴角：“祁案首说的是。”
“晚生不胜酒力，陈夫子自便。”
祁北南转又笑着与一桌子的人见了礼，道：“小生在县公学政大人那头走不开，还请诸位陪陈夫子多吃几杯。”
“祁案首客气，你放心，咱定然陪好陈夫子。”
祁北南遂才回主桌去。
陈夫子这时候已然不是心里不痛快了，只觉着祁北南这小子吓人得紧。
本想逃席，却教刑房和兵房的吏员拉住：
“哪里去陈夫子，将才我们可都见着了，你分明能吃酒。”
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