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三日后，船只到达淮阳。淮阳与徐州接壤，为凌晋一行明面上的目的地，到了淮阳，凌晋遣散船工侍从，带着周溪浅与随扈的三十八名王府亲卫乘小舟入了徐州地界。一进徐州，便进入徐州刺史李廷的势力范围，未免节外生枝，凌晋与梁蔚等亲卫辞别，带着周溪浅上了路。
周溪浅马骑得还不算熟练，凌晋放缓速度，牵过周溪浅的缰绳，与之并辔，“已入徐州，不准再唤殿下，”想了想，又补了句，“凌晋也不行。”
周溪浅不用策马，人跟着放松下来，好奇道：“那我叫你什么？”
“表哥。”
周溪浅扁扁嘴，“还有别的吗？”
“没有。”
周溪浅张了张口，“……我叫不出口。”
凌晋看他一眼，“那就尽快适应。”
周溪浅趴下身子觑他神色，“要不……晋哥？”
凌晋一扬缰绳，策着二马快行了几步，“随你。”
这里与江南的富庶有天壤之别。此地曾被胡人践踏五十余载，至今元气未复。大片的良田长满荒草，鳞次栉比的村庄，尽数变成了断壁颓垣。
两人行了一日，别说庄户，连个行人都没遇见。周溪浅看着时不时惊起的乌鸦，心里有些发毛，“凌……晋哥，这里为什么这么荒凉？”
凌晋声音淡淡，“胡人铁骑所过之处，自然如此。”
周溪浅想到方才路过的荒废村庄，“村子里的人呢？”
“杀了，或被迁徙到别处，胡人畏惧汉人势重，一旦占领，要么举城迁徙，要么干脆屠戮殆尽。你是不是没看到尸体？因为胡人往往每屠一地，都会专留两个汉人，令他们收尸。他们自己很清楚，尸露于野，会有瘟疫。”
周溪浅活活打了个寒噤。
凌晋看向远方的寒鸦，“据前朝记载，徐州富庶，有人口七十万，但五年前回归我朝时，只剩下了十万。”
余下的六十万去了哪里？他们是被迁徙到别处，开启了新生活？还是活活埋葬在这片黄土之中？
周溪浅陷入长久的沉默。
两人一直到傍晚，才见到一处村庄。
村庄飘着炊烟，还未进村，便听到了犬吠之声，周溪浅露出喜色，凌晋对周溪浅道：“今夜在此留宿。”
周溪浅大腿已被马匹磨得生疼，腰也又酸又累，听到凌晋这话，连忙点点头。
第18章
两人来到一户正冒炊烟的人家，凌晋上前敲门，开门的是一个妇人。
妇人神情警觉，上上下下地打量着他二人。但当凌晋说出自己是徐州刺史远亲时，妇人立马换了个脸色，她连忙打开大门，笑道：“原来两位公子是刺史远亲，快请进。”
周溪浅在凌晋的搀扶下滑下马来，与凌晋一道走进院中。茅檐低小，院也不大，两个小儿正蹲在地上捉弄鸡雏。
男主人闻声从屋内迎出，紧跟着还有一个十二三的少年。
凌晋打量着这家人，人丁兴旺，家禽十数，这是这片贫瘠土地少见的安宁之家。
事出反常必有异，凌晋看向周溪浅，欲示意他情况有异，周溪浅却已然凑到两个儿童身后，与他们一道看起了滚圆的鸡雏。
凌晋收回视线，对男主人道：“我们是投奔刺史大人而来，路过此地，叨扰了。”
男主人一叠声道：“应该的，应该的。”他扭头嘱咐稚童杀鸡，把凌晋迎进屋内。
凌晋将周溪浅招呼进屋，与凌晋一并道谢，男主人浑不在意，只叫他们俩别嫌粗鄙。
不多时，肉糜、鸡汤被端上案，男主人甚至开了一坛浊酒，给凌晋与周溪浅满满倒了两碗。
酒乃余粮所制，对江南百姓尚且珍贵，何况此地。凌晋挡住男主人倒酒的手，沉声道：“无功不受禄。”
男主人放下酒坛，叹了口气，“大人莫怪，小人确实有事相求。”
凌晋收回手，“兄台请讲。”
男主人跟妇人对视一眼，叹道：“两人大人既是李大人的亲眷，可否为我家大儿捎句话？”
“您家大儿？”
妇人抢先道：“正是正是！我家老大在白梨坞李大人麾下，他左额有一个巴掌大的枫叶胎记，很好认，两人大人要是见到他，替他给我们带个平安，跟他说，你幺弟业已四岁，一切都好。”
凌晋眉目一动，问道：“令郎四年未归家？”
妇人方要说话，被男主人瞪了一眼，妇人道：“他二人是刺史大人亲眷，有什么说不得的！”她看向凌晋，“进了白梨坞，慢说四年，此生都不能再见了。”
凌晋攒起眉，“我瞧兄台家境殷实，为何要让令郎充军？”
言罢，不仅妇人，连男主人也重重叹了口气，他道：“我们之所以能吃口饱饭，全赖大儿，李大人宅心仁厚，凡主动充军者，可免五成课税，且白梨坞城高壁厚，若胡人来犯，也能保他性命，纵终生不见，又有何妨？”
“五成课税？”凌晋淡淡一笑，“刺史大人好慷慨。我与表弟一路行来，唯见你们村有炊烟，可是你们村家家充了军？”
男主人点头道：“四年前刺史大人前来征兵，我们村凡能出男丁者，尽出了，李大人为我们免去五成课税，又为我们把胡人抵挡在外，我们才终于能过上安稳日子。”
凌晋点头道：“好，若遇令郎，自当带信。”
妇人眼中含泪，与男主人一起起身作揖，“有劳公子了！”
凌晋起身相扶，“理应如此。”
是夜，主家夫妇为凌晋二人匀出一间房，周溪浅爬上榻，嘶嘶地小声抽气。
凌晋在收拾两人的行礼，听见抽气声，回头看了周溪浅一眼。
周溪浅倒在榻上，喃喃道：“凌……晋哥，白梨坞离这里这么近，为什么充了军，就一生不能回来呢？”
“因为他们充的不是刺史官兵，而是李廷自己的私军。”
“私军？”
“嗯，私军比卖身的奴仆更甚，乃户籍上的死人，凡进去，便是李廷私产，终生不能归家了。”
周溪浅怅然道:“所以消失的一万人，是去当李大人的私军了？”
“若户户如此，便可定论。”
周溪浅盯着屋顶，“如果我娘当年没有辞别李大人，是不是也是如此？”
“对，但应会被厚待。”
周溪浅轻轻叹了口气。
凌晋将灯芯挑亮，“往内挪些，我觉轻，不喜人扰。”
周溪浅眼咕噜一转，“要不……”他想问凌晋能不能打地铺，但想了想，还是改成“我打地铺？”
凌晋瞥他一眼，“随你。”
周溪浅撇撇嘴，躺在榻上一动未动，他道：“李大人招募私兵被你发现，你们会怎么处罚他？”
“未必会重罚。”
周溪浅惊讶地看过来。
凌晋薄唇微抿，“像他这样的北方降将，建筑坞堡私藏私户比比皆是，法不责众，朝廷要么大刀阔斧，要么只能轻轻放下。”
周溪浅道：“那为什么还叫我们来调查？”
“因为要弄清意图，自保可宽宥，但若谋逆呢？”
周溪浅感到脊背一阵凉意，凌晋已托着灯盏来到榻边，皱眉道：“不是叫你往内挪吗？”
周溪浅看着他，往里挪了一下，然后抽了一口气。
“怎么？”
“我……”周溪浅的脸热了热。
“磨着腿了？”
周溪浅红着脸点了点头。
“要上药吗？”
“不用不用！”周溪浅一个劲儿摇头，"我睡一觉就好了。"
凌晋将烛台放到一侧，“别动了。”
不及周溪浅反应，凌晋已屈膝上榻。村户床榻低矮窄短，凌晋一条腿屈在周溪浅腿边，俯下身，双手撑在周溪浅身侧，另一条长腿移榻上，低头看了周溪浅一眼。
周溪浅整个人贴在榻上，双目瞪得浑圆。
火光半明半暗渡在凌晋冷玉般的面上，周溪浅心跳加速，浑身僵直。
下一瞬，凌晋翻了过去。
周溪浅头脑懵然，思绪仍被禁锢在凌晋映着火光的漆黑双眸中，直至窸窸窣窣的衣料声在身侧响起，周溪浅才猛然回过神来。
他感到一股燥意从两颊蒸腾开来，直至凌晋挪至十寸开外，裹上布衾，将身子背了过去，周溪浅才觉身体陡然解了封。
周溪浅勒令自己呼吸变得自然些，拉紧布衾，使劲闭上了目。
第19章
周溪浅不知道什么时候睡着的。
他赶了一天的路，自觉十分辛苦，入睡前，跟自己说了句“他觉浅，别惹到他”，就沉沉睡去。
跌入梦乡的周溪浅在榻上舒展了一下自己的身躯，抬起胳膊，向右翻去。
只翻到一半，他猝然惊醒，一面庆幸没有吵到凌晋，一面暗自提醒:别动！
然而这个念头尚不及滚上一遭，就再次陷入梦乡。
半梦半醒中，他隐约觉得自己太靠边了，这让他不甚踏实，榻很宽阔，他往里钻了钻。
过了一会儿，他忽而察觉自己占据了榻中，在会被凌晋训斥的恐惧下，他连忙向外滚去，又在即将滚到榻外时，骤然停下。
周溪浅咂巴了下嘴，睡态恢复安详。
凌晋却幽幽睁开了目。
黑暗中，凌晋的脸色实在称不上好。他深吸一口气，强迫自己再次阖上双目。
第二日，周溪浅醒时，发现自己居然把凌晋挤到了墙根，一双手还圈着他的胳膊。
周溪浅吓得猝然松手，凌晋已面无表情地转过脸来，一双黑眸清冷凛冽，怎么看也不像刚醒。
周溪浅连忙坐起身来，“我、我下去看看。”
凌晋理也未理，翻身向内，再次闭上了目。
周溪浅心中腹诽:好大的脾气，却蹑手蹑脚地走了出去。
院中飘出米香，妇人正在灶下添柴。
周溪浅走过去，笑眯眯道:“大娘，我帮你吧。”
半个时辰后，凌晋被一阵叮叮当当的声音和浓郁的米香唤醒，他睁开目，见周溪浅坐在案边，面前摆着两碗白粥，神情颇有些自得。
凌晋起身来到案旁，问道:“闹什么？”
周溪浅正擎等着凌晋评价，却等来这么一句，嘴角一下子掉下来，“我做的米粥。”
凌晋坐下舀了一勺。
米粥绵密软烂，入口爽滑，凌晋不再开口，专心饮起粥来。
一直到一碗用尽，周溪浅都没等来凌晋只言片语，他双目如炬，灼灼地盯着凌晋，眼神愈发不忿。
凌晋见周溪浅无事可做，伸手指了一下行李，“去收拾行李。”
周溪浅坐着不动，慢吞吞道:“哦。”
凌晋看了他一眼，自己起身收拾行李去了。
收拾完，周溪浅一言不发地跟着凌晋走出门外。
主家夫妇知道两人今晨便走，正在院中相送，凌晋看周溪浅走路有些别扭，皱眉道:“腿还没好？”
周溪浅声音闷闷：“好了。”
凌晋知他娇气，能走路必然不会多严重，但仍找出一瓶伤药，丢到周溪浅怀中，“进屋上药。”
凌晋的语气太过不容置喙，周溪浅没敢在这事上再跟他别扭，慢吞吞挪回屋里，插上门。
一炷香后，周溪浅重新从门内走出，凌晋看都不看他，翻身上了马。
主家夫妇将凌晋送到门外，凌晋向二人拱手，“若遇令郎，定报平安。”
周溪浅挪到了自己的马下，发现马鞍之上，垫了一层厚厚的褥子，已被布绳缠得妥帖。
周溪浅那点不高兴，霎时烟消云散，他单方面决定，不跟凌晋计较了。
两人向着徐州首府彭城方向行去，二人在沿途依样打听，发现半数家庭人口不全，凌晋道出自己投奔徐州刺史的消息后，其中不少家庭提出请凌晋代传平安的请求。
由此可见，徐州消失的人口，极有可能成为了徐州刺史的私军。且徐州近五年又风调雨顺，人口只增不减，消失的人数，应远大于一万。
凌晋自己出镇一方，自然知道豢养军队并非简单的招揽人口，真正决定军队建制规模的，反而是背后的军需供给。
一支数以万计的私军，其所费军需不可估量，仅万人的一日三餐，便是数不清的真金白银。李廷不过是一州之长，在课税减半的情况下，当真能豢养的起一万私军？
正想着，凌晋发觉周溪浅未跟上来，他揽缰回马，见周溪浅正在不远处，磨磨蹭蹭地驻马不前。
他微垂着头，看起来有些不对劲。
凌晋策马来到周溪浅身旁，问道:“怎么了？”
周溪浅抬起头，额头布满细汗，白着唇道:“……疼。”
凌晋道：“哪里疼？”
“腿……”
“怎么回事？”
“刚才路不平，我被颠了一下……”
凌晋知道新手骑马往往会磨伤大腿，他翻身下马，来到周溪浅马下，“下来，到刚才那户人家休息。”
周溪浅僵在马上不敢挪动。
凌晋伸手钳住周溪浅的上臂，往下一拽，掐着他的两腋将他抱了下来。
他环着周溪浅的腰将他捞起，低声道:“站稳了。”
周溪浅在凌晋的搀扶下站稳，面容痛苦地皱成一团。
凌晋道:“还能走吗？”
周溪浅将唇齿咬住，没说能，也没说不能。
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