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老鸨怔了怔，也急声道：“落雪胆子小，怎么敢做杀人的事？他不敢的！再说，他瘦成一把骨架子，怎么杀得了刘老爷这样块头的人。我们这种地方，从来都是低眉顺眼伺候人的，哪里敢杀人啊！”
万济宽二指并拢指向死者颈部，一枚梅花形式的素银簪子穿透了皮肉，簪身完全插进脖子，只剩簪头露在外面。
“很明显这就是凶器了。这难道不是你的东西？”万济宽厉声对落雪道，“刺在脖子上扎穿喉管，并不用费多大力气就能致人死命。你趁他酒醉，近身用簪子将人刺死，证据确凿！还不认罪吗？”
落雪下意识抬手摸头，只摸到被酒水打湿散乱的发髻，又抬眼去看尸首，颓然跪坐：“不……真的不是我，簪子不知道什么时候掉了，我不知道是谁……”
万济宽质问：“你和刘康同榻而眠，若不是你，凶手杀人时怎么会留你性命？你又怎会毫无察觉？”
“我……我快天亮的时候出、出去了一趟……”落雪嗫嚅道，“我……我疼得厉害，找了些药……”
“谁能证明？”
“我……我不知道……”
落雪急着自证，想拉开衣襟给众人看涂在伤口上的药膏，万济宽和衙役都嫌恶地皱起眉头。
行动间腕上那滴红蜡脱落，像是将衣裳也扒了个干净似的，落雪心头一窒，脸上又白又红。
一只青釉的小罐从落雪怀中掉出，在地上咕噜咕噜地滚动。
老鸨听见县官说是落雪杀人，叫苦连天着拍掌跌脚，对落雪又踢又骂：“迷了心的东西，下贱胚子！你怎么敢在老娘的地盘上作死，脏了这块地，晦气！真是晦气！你这二两重的骨头，就是敲碎了攒堆儿也赔不起老娘的损失！”
落雪哭都哭不出来了。
萧约俯身捡起滚到脚边的瓷罐：“人不是他杀的。”
万济宽道：“差点忘了还有你。天不亮就登门，若不是同谋，实在说不通。”
萧约被指为同伙并不惊慌，走上前来，揭开瓷罐的盖子给万济宽看了一眼又快速盖上：“我来找落雪拿东西。”
“这是何物？”万济宽瞧见罐子里浸着乌黑的一绺，“和你一大早登门有什么关系。”
“头发。”萧约将落雪扶了起来，众人都可以看见落雪鬓边少了一截头发，“我是制香的，答应了落雪要为他制一款独属的合香，所以需要他身上的东西做原料。将发丝浸在油里能使其味不散，我想早些取到配料早些制作出来以保纯粹，所以一大早就来等着。”
老鸨连忙点头作证：“是了是了，阁里好些伢子都想找萧公子调香，萧公子的手艺整个宜县都有名的。”
万济宽看萧约神色镇定，衣着面貌都可见其养尊处优家境优渥，目光更无半点躲闪，便道：“是否同谋，我自会再细细查证。这男娼手臂之上多有新鲜的烫伤鞭伤，明摆着是他不堪凌辱故而杀人，还有什么好说的？”
落雪周身一颤，急忙往下拉扯衣袖，却又扯动身上其他伤口。
萧约道：“死者对落雪所作所为残暴，确实该死。但不是所有人都会以牙还牙，更多的是迫于无奈只能忍受。落雪心地良善，也并不愚蠢，怎么会不知道杀人偿命？若真是他杀的人，他怎么会不去逃命反而叫嚷开来？”
万济宽嗤笑：“这就是你的证据？冲动杀人只需要一时愤恨上头，哪里顾得上许多？至于行凶后不逃，焉知不是故作无辜想洗脱罪名？”
“大人认为死者是死于银簪刺颈，对吗？”萧约不答反问。
万济宽点头：“死者身上没有别的伤处。”
萧约道：“这就是证据。簪子几乎将死者的脖子穿透，而且伤口很小没有撕裂，连出血都很少，说明是一击毙命干脆利落的。就算是趁着对方酒醉行凶，对方无力反抗，但落雪身体羸弱，怎么可能一下子将银簪扎得又深又准？若是有这样的身手，怎会遭受欺压？”
此言一出，万济宽沉默了。
死者脖子里那枚簪子堵住了血管破裂本该喷涌而出的鲜血，所以现场很干净。簪头的梅花像是从皮肉上长出来的，银簪时日久了就发暗，这朵梅便像是在夜雪里压着似的。
萧约道：“我记得今年大概是县尊在任的第九年，地方官吏三年一考，凭三次成绩决定升迁调动……是啊，今年县内还没有过人命官司，如今大人急着了结这桩案子，落雪地位低微，问他的罪很快就可以结案。但地位低微之人就该拿来抵罪吗？身份有贵贱，但每个身份背后总归是一条人命。”
万济宽目光转了几个来回，默然良久道：“关你何事？年纪轻轻又有家底，何必蹚这趟浑水？”
“我不想蹚浑水，想必大人也是一样，索性就不要把水搅浑了。这位刘老爷，我知道，却不是觉得他做生意有多厉害，而是听说他在家里宠着一房小妾，把原配正室欺压得几乎活不下去……刘老爷这个年纪家中还无子嗣，偌大的家业总要族人来帮忙决定归属……”
萧约上前，附耳对万济宽说了几句：“烟花之地乐极生悲也是有的，刘夫人会节哀的，刘氏族人也会帮她找到个合适的嗣子。刘家后继有人，很快会从失去亲人的悲痛里走出来。宜县有大人们严治，自然也是终年平安无事。”
萧约言语间透露他有信心刘家不会对刘康之死多做追究，聪明人之间不需将话说透，只要眼神一对就懂了言外之意。
但这毕竟是一条人命，死的也不是无名小卒。万济宽沉着脸没有接话。
“我在楼下坐了小半个时辰，没听见什么激烈的动静，连呼救都没有。刘老爷无声无息地死了。”萧约补充道，“屋子里没有多的脚印，若是站在走廊里就把事做成了，这样的人……”
未尽之言意思明确，真凶下手利落，绝不是一般人，再查下去真要把水蹚浑了。
万济宽思量片刻，终于作出决断，吩咐手下将死者带回县衙：“此事还要县尊定夺，老鸨要看守好相关之人，否则拿你问事。”
老鸨还没回过神来。
万济宽拍拍萧约肩膀：“少年人当以功名为业，既有如此才智胆识就不该荒废了。我国又不禁商户科考，用正了心思便大有前程，往后还是不要踏足这等地界了。”
萧约微微颔首，侧身让路。
眼看着官家人走了，老鸨终于明白了方才萧约话里的意思，对萧约千恩万谢，又打骂落雪一阵，然后忙着出去四处解释宣扬“是马上风”“是他自家身子虚又逞强”“各位爷可不像他”“喝好玩好，大家百无禁忌”。
落雪像个破损的木偶，呆呆地立在原地，半晌才喃喃念道：“簪子……我的簪子……”
萧约轻声叹息，手里握着那个瓷罐，对落雪道：“我知道你是无辜的，实在是飞来横祸……都过去了，好好休息，最迟三日之后我把制好的香给你。”
落雪怔怔地落泪，没有应声。
萧约回家加紧制香，第二日就又来了登芳阁，正赶上落雪悬梁自尽被人救下来。
第3章 新生
落雪被救下来，脖子上裤带勒出的红痕看着触目惊心，但和肩颈处新旧叠加的伤口相比也算不得什么了。
老鸨把人又是一顿打骂，嚷着还没让自己回本，阎王爷也不能收他，一口一个赔钱货地叫着。
落雪目光空洞，像是灵魂已散，只剩下一副躯壳。
萧约劝了几句又给了一把银子，好歹把老鸨推出屋子，关起门来只剩他和落雪对坐。
萧约从袖中摸出青瓷罐子，推到落雪面前。
落雪没有伸手去拿，只是死死垂着头，双手搁在膝头指节交缠。
“昨夜住在这个屋子里，会害怕吗？”萧约揭开瓷罐盖子，直径两指的小罐内盛满了洁如凝脂的香膏，馥郁的腊梅香气瞬间在两人之间荡开，萧约轻声道，“世上是没有鬼的。即便是有，鬼也斗不过人。要不然人人都不怕死了，变鬼倒成一桩好事了。做恶事的人变成鬼也会下地狱，用锁链捆紧，在油锅里炸，不会再害人。不用怕。”
“公子……我……”落雪没想到会有人担心他怕不怕，一抬头眼泪就往下坠，他哽咽着说不出完整的话，伸了伸手却又很快缩回去，“我……我不配用这么好的东西……萧公子，多谢你……”
萧约道：“该说谢的是我。我喜欢调香，又常弄些不同寻常的东西。都说身体发肤受之父母，你愿意舍头发给我调香，是你成全了我，又制成一款新香。”
“公子竟然对我说谢……我这样的人……身上还有什么珍贵的，就是死了，也只是脏了一块地，我没脸去见爹娘……我是不配的，白白让萧公子辛劳一场，还玷污了这罐香膏。”
“喜欢这款香吗？”
“嗯……喜欢。”
“喜欢就好。你若觉得这香好，那都是因为它出自于你，好处当然也是因为你自己。”萧约道，“我问了药店，加了一些药材进去，既不影响味道，又使膏体有祛疤养伤的功效。你要是真谢我，就都用了，也不枉费我熬了一夜。”
一罐香膏，若是用到见底，怎么也得一年半载。
萧约是让落雪好好活下去。
落雪抬起脸来，短暂地和萧约对视一眼，很快又垂头以袖拭泪：“萧公子，我这条命是你救的，该听你随意处置，但我……我实在不知道该怎么活下去了……我丢光了父母祖宗的脸面，分明是个男人，却日日打扮成女人模样，出卖身子做这下贱营生过活……我家里原本也是读书人家，我母亲……我……萧公子，我真的没什么指望了……”
萧约道：“那枚簪子，是你母亲留给你的吧？”
落雪闻言周身一颤，泪流满面地看着萧约，哽咽着说不出话只能重重点头。
“我看出来了，这枚簪子对你很重要。”萧约从袖中拿出银簪交到落雪手里，“人活着总要有点念想，簪子我替你要回来，也洗干净了，好好收着吧。”
落雪将簪子紧紧握在手里，扑通一下跪在萧约面前：“萧公子，多谢你！你的恩情，我无以为报！我这样低贱的人，旁人连靠近些都觉得不堪，何况这簪子牵连了命案，谁都会觉得晦气，但萧公子你竟然……我……”
落雪说不下去了，砰砰地给萧约叩头。
萧约将人扶起来：“没有什么低贱不低贱的。若说卖身可耻，狎妓更加可耻。你是没得选的，但仍自尊自爱，比那些用钱权买消遣的更有人格。簪子能洗干净，也就没有晦气了。身上的伤也会痊愈，苦难总会过去的。都是为了谋生，你的伤和那些搬扛下力的没有什么差别。”
落雪眼里又有了光，萧约说的这些话，他从前万万想不到。
这世上，竟然还有人不嫌他脏。
“萧公子，我……我没什么报答你的，只有这身子……”落雪两颊绯红，轻薄的衣衫领口有些垮，露出细腻的肩颈，他断断续续道，“我昨夜把自己洗过很多遍，没有沾染什么脏病，只要公子不嫌弃……我……”
萧约才二十岁，虽然行事从容但听见这样的话还是有些愕然，半晌道：“我为你调香，和你说这些话，都不是为了这个。”
落雪赧然拢起衣裳：“是……我不该胡言乱语……只是想报答萧公子，是我忘了身份了，怎么敢玷污公子……”
萧约道：“我不是你的救星，总归要你自己撑得起来，将未来的路走下去。这屋子太闷了，想不想出去走走？”
落雪抬眼：“出去？我怎么能出去？”
“官府那头不用担心，老鸨那里我也说好了。秋日天气爽朗，去城外转一转，心情也舒畅些。拂云寺附近的菊花这时候开得正好，我答应了住持要给寺里供应檀香，也想去采些鲜花调配香料，你可愿意替我从旁参考？”
落雪激动点头，自从十五岁被卖进登芳阁来，他再也没有踏出这里。日复一日都被困在这个小屋子里，被颓靡沉闷的气息包围，日夜不分做噩梦似的，简直要窒息。
能出去简直太好了。
哪怕只有一天、一个时辰。
能踏出这一步，就有彻底离开的希望。只要活下去，总有攒够赎身钱的一天。
萧约和落雪走在城郊，拂云寺就在不远处的茶山顶上。
落雪一路挑着新鲜饱满的野菊捧在手里，他身上穿的是男装，头发也用银簪束了起来，脸上笑容灿烂，虽然瘦削无肉，但气色看着是好多了。
“萧公子，我有个问题，不知道可不可以问。”落雪想了一路终于忍不住道。
萧约：“问吧。”
“你是怎么让官府放过我的？一桩命案，竟然就这么摆平了……”落雪小声问，“会不会花了你很多银子？”
萧约摇头：“没有。我爱调香，也相信合适的香味能够振奋人心给人勇气，给宜县里许多人家都送过香料，其中就包括刘康的夫人。”
两人走到山脚下，听见噌弘的晚钟。
“那位夫人在刘康未发迹的时候就和他结发，可以说是糟糠之妻，成婚多年无子常被刘康打骂。后来刘康做生意发了家，纳了许多小妾，还是一无所出。即使如此，刘康也不觉得是自己有问题，不停地纳妾，更加地苛待原配，还放纵小妾欺压正室。这样的人死了正好，起码他妻子有了生路。家族里的人从前在这守财奴身上捞不到好处，都想把自家孩子出嗣过去继承家产，所以不会有人追究他到底是怎么死的。官府自然也就顺水推舟把这桩命案变成意外了，官员政绩上也好看。”
“竟然可以这样……”落雪听得发懵。
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