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担心路上被盗贼匪寇盯上，尽可能地低调，能变卖的都处理了，轻装简行，马车的外部也弄得平平无奇，父母和妹妹一车，萧约和齐咎怀一起。
刚答应了向他学习，齐咎怀就把历届秋闱春闱题目跟萧约讲起来了，不仅是梁国的，还有卫国、陈国的。
萧约一面在心里感叹考中不易，这是把历年真题都刷了个遍，才能张口就来。一面头昏脑胀受齐咎怀考问，像是自己也上了考场似的。
“邦畿千里，维民所止，肇域彼四海。四海来假，来假祁祁……①”齐咎怀念着题干，问萧约，“维民所止应作何解？放置今日，又该如何为之？”
什么千里四海，什么维民所止？大学里也没学这么深啊，来这就更不用说了，老萧潇洒到老，巴不得儿子和自己一样天天玩乐快活，挥金如土地享受人生，哪里管什么读书。
萧约天灵盖都开始疼了：“这题目对我来说会不会太大了？太不切实际了。”
“怎么会？见天下人，知天下事，察天下情，安天下局，都是应学应会的。大丈夫立世，当以天下为业。”齐咎怀言语慷慨，“你且说无妨，先立志后知治，一步一步来。”
话说到这个份上，萧约只能硬着头皮答：“民就是百姓，维民所止意思是要维护百姓使之安定——”
话未说完，马车忽然剧烈颠簸，齐咎怀立马挺身把住车门挡在萧约面前：“小心！怕是有人刺杀伏击！”
果然是有危险，萧约已经闻到了血腥味，然后听到有人中刀倒地的声音。
这一路再低调，终究萧家有那么多行李仆人，到底还是被土匪给盯上了么？还是别的什么来路？
萧约急忙扒开齐咎怀，跳下马车，不顾劫匪凶悍，直冲向父母妹妹。还未靠拢，半路就被人拦腰提起，瞬间双脚凌空。
萧约心头悬紧，正要反击，扭头见薛照手持一把单刃长剑，挥出一道血虹。
“是你！你不是早就——”
萧约话未说完，薛照便将他往后一撇，整个人掼在地上，屁股又摔得不轻。
嘶，死太监，不能轻拿轻放吗？
上次薛照出手是夜里，对方又是他手下，多少是留了几分情面的，那些黑衣人虽说个个身负重伤到底还有命在。
但这次可不一样了，薛照出剑利落，招招都是必杀，专割咽喉。对方十来人与之敌对，竟形不成包围，上前一个薛照撂倒一个，如砍瓜切菜般轻易，不多时劫匪都倒地不起。
杀完收手，薛照执剑站在马车前，瞑目调息，抬手二指夹住落叶，用来揩了剑上沾染不多的血迹。
黄叶变红叶，深秋向冬。
萧约胸膛起伏明显，显然做不到心绪平静。
满地的血，满地的死尸。
都死了。
还好，没有残肢断臂，现在是秋冬，不会有恶臭，不会腐烂生蛆……没有太脏，也没有很臭……还好，还好……
萧约白着一张脸翻身站起，奔向薛照——身后的马车，两手紧紧按住车帘，对车里说：“没事了，没有危险了……只是劫道的土匪而已，都解决了……别出来，我让车夫马上赶车。”
安抚好父母和妹妹，心跳也慢慢恢复了平稳，萧约才转头和薛照说话：“你不是说急着回去吗？你是到了奉安又折回来，还是根本没走？你的壶呢？你这剑倒是好看，单刃的，泛紫光，瞧着又利又韧，剑身还镂空，但并不轻巧吧？先前怎么没见你使？”
另一边马车里，齐咎怀探出头，纳罕地朝两人望。
薛照正眼都没给萧约：“滚。”
“……”萧约见人飞身遁走，一头雾水。
死太监脾气怎么这么糟糕？也没说什么冒犯他的话啊？难不成是说了要走却没走，被当面戳破说谎，觉得难为情？
萧约揉揉屁股，好疼，比上次还疼。指尖的烫伤倒是早就痊愈了。
罢了，自己不需要他记补壶的恩情，他也别充救命恩人，两相抵偿算是谁也不欠谁的了。
两清还不算完，到奉安得想想，用什么好处才能再从薛照身上换点东西。
萧家经历一场劫杀，财产没有损失，两个车夫受了小伤，有惊无险继续上路。
薛照和裴家师徒仍隐于暗中，同上奉安。
“那些不是山贼土寇。”薛照骑马前行，随身包裹里装着那把紫砂壶，壶用白狐围脖裹着的，贴在心口被保护得很稳当，“其中有人是陈国口音，我听见了。”
裴楚蓝偏头看他：“嗯？是吗？有句话说，橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳。②看来是梁国风水不好，陈国的良民到了这就落草为寇了。”
“他们是冲着萧家来的。”薛照面色深沉，问得直接，“萧家到底是什么来历，和你又是什么关系？”
裴楚蓝和徒弟同乘一马，悠悠闲闲地坐在后面，把下巴靠在裴青肩上：“啧，不是跟你说过了吗？又问。你怎么就对我岳家那么感兴趣呢？还是说对我感兴趣？我虽然风流债多，也没试过太监，但并不喜欢你这样的，脾气太坏。”
裴青沉着脸，身体绷得很直。
薛照：“我没耐心听你胡吣。”
“呵呵，我说的都是实话。既然你这么想听，不妨再告诉你一遍，也好让你死心。”裴楚蓝抬起脸来，“那些人是陈国的，而且是皇室禁军，的确是冲着萧家来的。”
“为什么？”薛照问。
“你说为什么？”裴楚蓝轻笑，“你一定知道当今陈国皇帝只有一个女儿吧，公主要以国为聘招夫入赘，驸马也就是陈国未来半个主人。放眼整个陈国，还有谁比我英俊潇洒风流倜傥？皇帝看上了我，要我做女婿。我不肯呐，没办法，谁让我坚贞呢？燕家拿我没法子，就来杀我男人咯，想让我做鳏夫。哼，天下如何，皇夫又如何，我身负婚约，就算对方不认，也矢志不渝守身如玉，一男不娶二妻——”
“够了，闭嘴。”薛照脸色阴沉，双腿一夹马腹，径自往前去了。
“小青，你瞧，太年轻沉不住气，又太感情用事。这不好，你可千万别这样。”裴楚蓝桃花眼眨呀眨，在裴青耳边道，“为师教你，万花丛中过，片叶不沾身。这才是真逍遥，真快活～”
裴青一如既往死了爹妈似的脸色，手肘往后重重一击，裴楚蓝就从马背上滚了下去。
“小兔崽子，欺师灭祖是不是？”裴楚蓝揉着心口，仰头就骂，“一日为师终身为父，想谋杀你爹？”
裴青冷着脸拽着缰绳把马勒起。
“哎哎哎！喂不熟的狼崽子！你还没出师呢！踩死了我，你也别想继承我的衣钵！”裴楚蓝急忙翻身从马蹄下逃出。
“你有什么可让我继承的？少说骚话。”裴青俯身把裴楚蓝抓起放回马上，“老色鬼。”
第12章 生辰
自宜县北上一千里，薛照和裴家师徒一直暗中跟随萧家，路上没有再遇到凶险。
眼看着要进奉安城，薛照与二人分道扬镳，直奔着王陵而去。
北方天寒日短，九月才过完，从南方带回来的温暖气息就消耗尽了，呼吸间都带着寒意。
奉安已经下过几场雪，或许是王陵缺少活人气的缘故，格外冷些，积雪如今还没化。红墙白雪，密密的覆压之下，自带消音效果，四处静得像在坟堆里——本来就是坟堆了。
薛照红衣踏雪，分外显眼，他一路走过，后面不知什么时候跟上来个俯身弓腰的内监。
大雪落得厚，赑屃驮着石碑被藏在雪里，要走近了才能看见。
薛照看见不远处有人在扫雪。
微如芥子，单薄摇动。
看守王陵的内监曾真也跟着停住了脚，小声说：“前些日子司礼监来了人，说王陵里要勤打扫，不染一丝尘埃才行，又说不能白养闲人——”
抬眼一看，那衣着单薄、身形佝偻的中年男人，一咳嗽仿佛要把腰折断，风大些可能就要让他跌几个跟头。
曾真无声叹息着垂眼，那些人原话说的是“不能养着废人混吃等死”。
“……所以，就让薛大人来打扫。”曾真道，“王陵里还有别人监视，不准大人停歇，我也没法帮忙，只能暗中多送些热饭热汤。大人，这里有我照看着，外头你多当心些——”
薛照突然道：“季逢升跟王上告了状，但我计划好的事还是要做，谁也不能改。你也可以去告状，但我是个有仇必报的人。”
曾真摇头：“大人，我不会的。”
风吹了一会。
“明年开春你就二十岁了吧？去司礼监，或者离开奉安。我会给你清闲的活，或者足够安家的银子。”薛照看了看昏暗的天色，梁国王室的陵园里种植了许多古木，都是参天的名种，但没什么生气，被雪一淋，像是支着一丛丛高耸的尸骨。
“用银钱收买是最不稳妥的。”曾真道，“大人于我有恩，我一辈子不会忘。外头没有我的家人，我没处使银子，在哪安家也不过是冷冷清清一个人。我愿意在这守着，心里安静，能守得越久越好。大人，您有什么话想和薛大人说，尽管去说。我会替您守好门户，让旁人没有告状的机会。即便王上过问，我也有应付得过去的说辞，不会让王上知道大人来过。”
薛照这才看向曾真，三年前给了一口饭，竟让他记到如今。
是啊，钱财是最好用又最可不靠的东西，要让人死心塌地，非得给点萦挂于心的好处。
——也不知那只蠢猫制好香料没有。
北风彻骨，扫雪的薛桓栽倒在雪地里。
“他知道我会来。”冷风当头，薛照迈步走向生父，“不是说还有其他人监视？问起来不必遮掩，免得多惹麻烦。”
曾真见薛照将薛桓从雪中捞了出来，将人抱回了卧房，垂头跟了上去。
“大人，冻伤的人不能一下子暖起来，得慢慢地缓。”曾真见薛照将人扔在床上，又去踢早已熄灭的炭炉，如此提醒道。
薛照看了他一眼。
曾真上前将薄被拉过来，给薛桓盖好，然后把床边的炉子拖到一旁，点燃了炭火，坐上一壶水，然后退了出去。他守在门口，不让任何人有靠近窥听的机会。
陋屋暗室，烧水的那点热气一点一点向四周传染，像是给冰窖慢慢解冻。
薛照坐了半刻钟，薛桓咳嗽着睁开了眼：“照……咳咳，照儿，你回来了……好，好……”
“要死了还笑得出来。”薛照声音比天气还冷，但已起身去提水壶。
沸水咕噜咕噜地响。
“原以为见不到你最后一面了，还好……原先总怕梁王怪你来看我，这回不妨事，最后一回了。”薛桓挣扎着要从床上起来，但撑着床板的两臂没有力气，咳嗽得狠些人就又倒回床上。
“哪来那么多废话？就不能安静些？！”薛照声音里带着些怒气，他提起水壶又狠狠掼回炉上，壶嘴溅出滚烫的水花。
薛桓咳嗽一阵平息了些，语气还是很平和，他看着薛照烫红的手背：“人都有这么一遭的，早些去见小柳儿，对我来说是件好事。我虽然守在这里，总觉得离她很远……不碍事的。照儿，我唯一放心不下的，就是你……一辈子这么长，谁来陪你走完？没能陪着你长大，已经是亏欠了，往后啊，总要有个人陪着你才好啊……我不喝水，我不渴的……”
“让你别说了，没长耳朵是吗？谁给你烧水，想得美！”薛照狠狠瞪了薛桓一眼，他此时话比平常多，而且脾气也格外急躁，什么情绪都放在脸上，才有些像十八岁的少年人了。只是平日能让犯人瞬间肝胆俱裂的眼神此时却是遇弱则弱，对躺在床上只剩下一口气的人没有半分威慑。
“照儿，别对人这么凶，吓得喜欢你的人都不敢接近了。”薛桓试了好几次，终于支撑着坐了起来，后背靠着床头，温温和和地冲着薛照笑。
室内湿冷，又充斥着一股难闻的味道——都说阉人身上有异味，那是因为身体残缺所以控制不住排泄。若是被刻意打压着衣食，身子冻得麻木了，脏了的衣服又不能及时换，那就更糟糕了。
薛照手掌大权，一身清贵气派。抛开那些雷霆手段不说，单论形貌，整个奉安城的公子王孙加起来也不及他之十一。
同样是获罪之身，薛桓就没有这样的待遇了。
薛照是梁王的外甥，梁王却没把薛桓当妹夫。让他受腐刑，践踏他作为男人的尊严；让他在王陵守墓，剥夺他的自由；让他饱受欺压奄奄一息，摧毁他的健康……且不许薛照来看他，让这对父子老死不相往来。
屋子里屋子外都充满了污浊和死亡的气息，要是那只鼻子很灵的蠢猫在这，一定会受不住地往外逃——怎么突然想到他了？
薛照垂眸，目光变了几变，然后从前襟掏出那只锔壶。
下一瞬，暖热的茶壶就被塞在了薛桓怀里。
“唔……是紫砂壶，这样好的紫砂壶……”薛桓瘦得脸颊都凹下去了，但他眼里有光，一笑起来还是温润儒雅的清隽模样，他长满冻疮的手小心摩挲壶身，“上好的锔壶手艺，可遇不可求啊，破而再立困中求进，看来你在南方心境平和了许多，还有些因缘际会……照儿，我很喜欢这份生辰礼物。”
薛照别过头去：“你昏了头了，什么生辰礼物。”
薛桓只是笑，他看见了孩子鞋底各色的泥土，不知道他赶了多久的路，恰好在自己生辰这天回来了。
“多年前，我和小柳儿南下游历，路上遇到有个抱着孩子的男人哭泣，问过才知道是大雨冲毁了土窑，坏了营生的饭碗。偏这时候，老的没了妻子女儿失了母亲，没钱安埋……真是屋漏偏逢连夜雨。我们施了一点恩惠，那家人给我们奉了好香的茶，送了好妙的一把壶……小柳儿后来总是说起这次南下之旅，她一辈子就出过奉安一次。”薛照捧着壶饮了一口，脸上满是惬意安适，“就是如此奥妙：不必烹茶，只是注水就有茶香……好啊，总算不是两手空空去见小柳儿了，照儿，谢谢你，让我借花献佛……咳咳……”
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