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第14章 盐务
自古盐铁就是国之要务。
梁国和卫国是陈国藩属，早在陈国与靖国合并时就立国建邦。
陈、靖两国祖上有亲，一直和睦相处，后来两位皇帝缔结良缘，天下得以一统成为现在幅员辽阔物阜民丰的陈国，天下太平长治久安，也算是人心所向。
当今陈国皇帝名为燕戎，却以无为而治，对梁卫的管制并不算严苛。两国各有王室世代延续，有自己的朝廷和军队。还有盐铁自治之权，每年只需上交小部分进贡陈国，其余所得都收归国库。
盐是日用之物，家家户户都离不得，用量之大可以想象，单价再低总算起来也是相当可观的一笔数目了。
向来食盐都是官方经营，不允许私家囤积。要囤盐贩卖的，必须在官方登记存档，拿了盐引才算正当，否则就是违法重罪。
既是利润不薄，必然不是随便什么人都能分上一杯羹的，各地盐商背后都有盘根错节的朝廷势力。
梁国都城奉安吃的盐都是周家贩的。周家当家人周灵安有个妹妹叫周筠安，是梁王次子冯灼的偏房。
有这层关系在，周家生意做得便利，每年拿盐引都与别处不同，总是先拿货再给衙门交款，甚至售出当年货物后回流了资金再交款也是使得的。
如此，周家既得了盐，手头又宽绰，随时周转得开。拿了盐引，又去拢其他生意，双管齐下，所以家业越来越大。
周家买的盐是青州产的，办好盐引之后，官盐由青州盐曹遣人护送，经澄河水路北上。
年年如此，从前没出过岔子，今年却坏了事——
青州那边的盐运使司照旧是先发官盐再收税款，然而运盐船快到奉安竟然泄露侧翻，整整八船官盐在城外御带沟倾覆。
如此一来，周家没收到官盐，青州盐运没收到税款，两头都亏空着，谁也不愿意哑巴吃黄连自认倒霉。
周家说反正盐没到手，只当是今年没做生意，少挣一点，不追究了。青州却说没那么便宜，盐已出库，怎么能当成没做这笔生意？你还不追究？我们倒要追究到底！从前得了好处，如今拍拍屁股就想把自己摘个干净？
生意场上向来是有利一张笑脸，没利翻脸不认人。两边闹得很难看，私下无法善了，所以打起了官司。
这还不算完。
近日奉安市面上多有私盐流通，官府拿了几个宵小处以严刑以儆效尤，但财帛动人心，为高昂利润铤而走险者大有人在，杀头腰斩都刹不住买卖私盐之风。街头巷尾，但凡是有交头接耳的，都可能在进行私盐交易。
梁王点了御史清查盐务，可半个月过去毫无进展。
眼看着此事就要成一笔糊涂账，于是梁王让薛照接手。
这桩案子可不好办。
巡盐御史去了青州，和当地官员扯皮。奉安城里，刑部、大理寺吵了半个月都没定论，都察院加进来也只是吵得更厉害。
案子没人实打实去查，都在搅浑水。
官场上都是积年趋利避害成了精的老狐狸，谁看不出其中厉害？
官盐没了，私盐兴起，二者之间怎会没有关联？既有关联，盐船倾覆就不是意外。既非意外，就有幕后主使。敢做如此大案的，岂是善类？此案牵扯太深，太容易得罪人了，稍不注意就要引火烧身。
谁愿意干这吃力不讨好的活？互相推诿扯皮不是当官的不聪明，而是太聪明了。丢开体面跳脚骂街不过是缓兵之计，都想把自身从麻烦里摘出来罢了。
于是，薛照一来，各方竟出奇的恭敬配合，唯唯诺诺点头不迭，万事让薛掌印做主，什么得罪人的事都让他去干。
反正，整个奉安，哪还有他没得罪过的？
薛照也不负众望，办案第一天就直接拿了周灵安投入缉事厂大狱。
周灵安在大狱里跳着脚骂薛照无法无天肆意妄为，他妹妹周筠安也在二公子怀里哭得梨花带雨，让夫君快想办法救出哥哥。
冯灼又烦又怒，一脚踹开缉事厂大门：“薛照，你再猖狂也不该欺辱到我头上！”
薛照预料到他会来兴师问罪，早就在大堂里等着了。
一壶热蜂蜜水，一盏糖莲子，薛照一身红衣眉目冷艳，自顾自地吃着甜食。
冯灼更加恼怒，上前就要摔壶跌盏，薛照冷冷看他：“私盐量大且贵，得来的钱财又不上税，真适合招兵买马，好好造一场反。”
冯灼抓起水壶高高举起，闻言却是一滞，面色骤变，慢慢把壶放了下来。
他给薛照斟上一杯，然后轻轻把壶搁在桌上，一点响声都没发出。
“观应，薛掌印，这话从何说起。”冯灼道，“我是怕你事多劳累，又不清楚奉安近况，所以抓错了人。”
薛照目光一转：“我不清楚近况……二公子何出此言？难道对我的行踪很是了解？知道我近日不在奉安？”
冯灼急道：“你的行踪我怎么知道！你身兼数职，自然是忙人，哪能事事关心！”
薛照定定看着他，没有接话。
冯灼今年二十四，身量高壮，一身华服，长相类父，面容方正浓眉大眼，眉间皱成川字，他刻意放缓语气拉近关系，然而攀亲戚攀得有些敷衍：“我向来是尊重你的，你我又不是外人。我今日也是太心急了，可你这事做得……”
薛照丝毫不给面子：“我办事如何？”
冯灼皱着眉道：“周灵安犯什么错了？为什么拿他？分明是青州那边闯祸，是他们的人手懈怠，运盐船又年久糟朽，他们弄丢了盐，才闹成现在这样。就算要过问周家先货后款的事，也可以私下询问嘛！为什么直接拿人，弄得满城风雨！简直是打我的脸！如今奉安上下都在传这件事，都以为是周灵安捣鬼。先前众说纷纭无处使力，如今立了这么个靶子，官府要把屎盆子扣过来，民间也咒骂周家哄抬盐价。你难道不知，周家和我有关，你这不是给我使绊子吗！”
“说完了？”薛照修长的两指夹起一颗糖莲子往嘴边送，“既然觉得周家无错，为什么不直接去和王上求情？顺便把卢家的休了，扶正周家的。”
冯灼欲言又止，把眉头皱得更紧，半晌后才挤出一个比哭还难看的笑来，他在薛照身边坐下：“我知道，你是父王钦点的，我没有轻视你的意思。况且在父王那，你向来比我们这些做儿子的都更得脸。千不看万不看，周灵安的妹子还怀着我的第一个儿子。你把人拿了，免不了她忧心伤身。我知道你也不是得势猖狂的人，你到底怎么想的，给我透个底吧。”
薛照吃东西时不说话，慢慢咀嚼着清甜中一丝微苦。
当今梁王现有三子一女，其中长子冯煊按照惯例送去陈国为质子，要等梁王世子人选落定甚至下任梁王即位才有机会回来。
次子便是冯灼。他舅舅掌过兵，母亲是将门虎女。梁王的王后死得早，卢贵嫔生前在后宫说话很有分量——可惜他母亲和舅舅在他成婚后陆续亡故了，卢家子弟之中再也没人能挑重任。
不过卢家丢掉兵权也未尝不是一件好事，冯灼母家是名门望族，有体面却无威胁，不会功高盖主，于王室而言，简直是再好不过的外戚。
冯灼的妻子就是他表妹，也姓卢，但身体单薄羸弱，两人成婚五六年都无一儿半女。
三年前，冯灼纳了周家女，不久周筠安就有孕，后来足月生下一个女儿。如今，她又有了八个月的身孕，太医诊过都说是儿子。
梁王的第三子没能活到成年，老四冯燎今年二十三，是个游手好闲的纨绔。
冯燎的母亲孙昭仪出身平民之家，如今色衰爱弛并不受宠。冯燎的舅舅们都不济事，他自身又无才德成日只爱吃喝，是奉安城内乃至整个梁国有名的老饕，每月那点俸银多半进了他自己肚子，偏这样还妻妾成群，儿女生了一堆，果真应了食色性也。
梁王唯一的女儿冯灿今年才五岁，但已经预定好了要给梁王亲姐卫王太后的幼子——也就是五岁的卫国晖小公子为妻。
周家是商户，地位不高，但周筠安即将生下冯灼的长子。冯灼样样胜过四弟，只差在子嗣上，故此对周氏格外看重。
直到糖莲子的苦味甜味都在口腔中殆尽，薛照才道：“少了东西原本不是什么大问题，周家亏得起，但多出来的总要查清来路。”
冯灼：“我知道，私盐背后之人一定要揪出来。但显然这事和周家无关呐！不妨与你明说，我用钱的地方多，每年父王千秋也是我送礼最重，周家每年的收入多半是送到了我府里。这些父王都是晓得的。若要弄钱，走明路就是，周家犯不上这样大费周章。此事一出，周家遭殃，图什么呢！”
薛照接着他的话往下说：“是啊，图什么？”
冯灼道：“观应，依你的才智，当然看得出，此事是有人故意陷害。”
“不要随便下结论。”薛照端起糖水饮用，放下杯盏就有人拿来热毛巾给他擦手，他慢条斯理擦拭指尖糖渍，“周灵安，只是个不值一提的引子罢了，我没指望拿他充数。当下各方聒噪着各执一词，把局面弄得杂乱不清。既然已经乱成这样了，不妨更乱一些，如此便会有人按捺不住有所行动。”
“你还是怀疑我！”冯灼拍案。
薛照鄙夷地看他一眼。
“哦，不对不对……”冯灼被他看得一个激灵，思索着摇头道，“你这是打草惊蛇，扰乱幕后之人的阵脚。你没拿出抓人的名目来，也未对周灵安用刑……青州刺史已经遭了一次刺杀……你缉事厂的大狱是整个梁国最安全的地方了，你没让打让杀，周灵安就是安全的。”
冯灼越想越觉得薛照是向着自己的，一番自言自语竟说服了自己，起身恭敬一礼：“观应的苦心，我明白了！你且慢慢清查，我再没有什么话说。待过些日子周氏产子满月，定要请观应来府中，我好好敬上你几杯！”
冯灼自说自话一番，心里有了底便要告辞离去，薛照的声音从身后传来，把他叫住。
“观应弟弟，还有何事？”冯灼回头面带笑意。
“住口，我母亲就生了我一个。”薛照面无表情，越过他，径自向外头去，“你，不准再来我这。踢坏的门，赔。”
第15章 束脩
“什么？一斤腊肉要五百文？你这是龙肉吧！”萧约对着摊贩咬牙切齿。
萧约站在肉铺门口，隔着一块宽大的案板，案板上半扇新鲜猪肉，膀大腰圆的店主操刀正在分割，身后屋梁上挂了密密几排腌腊。
店主将猪肉按部位分好，然后指着案板上油纸包的腊肉笑道：“正经好猪肉！我这铺子里腌得好咸肉，用的肉最起码都是五花三层，不柴又不腻。喏，公子你选的这块，肥瘦相间足足七层。”
萧约：“我没说你铺子里肉不好，但再好的猪肉也不是这个价。”
店主道：“今年猪瘟严重，肉价是贵了一些，但我管你要的价不是贵在肉上头。公子啊，现在市面上盐价都五百文一斗了。再加上其他调料还有人工，这个价格公道得很。若要好的，整个奉安城里没有比我更会做腊味的了。这条束脩，送什么夫子都拿得出手。你这通身的气派，还计较这点散碎银钱不成？”
有钱就该做冤大头吗？好气哦。
萧约平心静气讲道理：“我知道最近官盐紧缺，私盐也不好买，价格自然涨了。五百文一斗盐，你腌一头猪也用不了一斗盐吧？况且你这铺子里用盐多，批量买来不至于五百文这么贵吧？”
店主嘿嘿笑：“公子说哪里话，我们正经生意人，哪敢用私盐？”
“没必要跟我编瞎话解释，我又不是来抓你的。”萧约摆摆手，“别想把我当傻子糊弄。我家也是做生意的，祖上卖咸鱼出身。我知道各行各业大概有多少利润。我又不是让你亏本，开个合理的价就是。”
店主认真了几分：“公子啊，真不是我诓你，成本在这呢，盐价那么贵……”
萧约：“你这腊肉又不是这两天腌的。这两天盐贵，关你几个月前的腊肉什么事？”
店主一怔：“啊这……公子能说会道，也有几分道理。我之前是用的常平盐，但早都用完了。如今把肉便宜卖给你了，没钱去买高价盐，我拿什么腌出新的来？眼看着要过年了，公子你何必受着冷在这讨价还价呢，伤风感冒更不上算。”
萧约倒不是心疼钱，主要是不想做被宰的冤大头，更不想被人阴阳怪气，正待再理论，嗅到一股熟悉的香味——
转身看去，薛照束了个马尾，一身红衣，双臂环抱着看他。
好俊的脸，好欠打的神色。
那冷幽幽的眼神仿佛是在说：“才多久没见，肉都吃不起了。”
奉安城里人多眼杂，萧约没和薛照打招呼，薛照也没搭理他，上前对肉铺老板说：“稍后送私盐的上门，告诉他，你要一石，后日就要。”
店主圆睁着双眼，神色木了片刻，又拿出先前对萧约的说辞：“我听不懂你什么意思。我们哪敢用私盐，都是买的官——”
“不要浪费我的时间。”薛照按了按腰间的单刃剑。
萧约看热闹不怕事大：“这位大概不是善茬呀，听着像是早就盯上你了，赖不掉的。完了，老板你摊上大事了。”
薛照瞪他一眼。
“小人知错了！再也不敢了！我们小本生意，从来都是规规矩矩的，实在是最近家里老娘病了，孩子又要吃要喝，才买了几回私盐，不多，才几斤，只是维持生意，一点没敢倒卖！官爷饶命啊！”买卖私盐都是重罪，店主吓得脸上的肉都哆嗦，忙不迭地作揖求饶，还要往地上跪。
“是没进多少私盐。”萧约又道，“要是盐多，怎会舍不得卖腊肉给我。”
店主也是人精，瞧着这话一出红衣男子的面色和缓，感激地看向萧约：“这位公子说的是啊……公子，小的方才眼拙心窄了，三百文，整刀肉拿去！”
萧约从袖中摸出碎银子：“我不是趁人之危的人。方才没把价钱谈妥，这次就按你说的来。五百文一斤，两斤便是一两银子。拿着。以后做生意还是讲点良心，随行就市也不是这个涨法。”
店主觑着薛照神色，浑身哆嗦不敢伸手。
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