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钟洺摇摇头，盼着虎子吃一堑长一智，下回长点心。
行至清浦乡，艇子停靠，钟洺付了银钱下船。
一并下船的还有吴香和那白沙澳的汉子，剩下两人跟着船继续往前行，那边还有几个错落的渔村。
来时村澳里的码头热闹，眼前乡里的码头更胜一筹。
不知为何，今日收市金的小吏直接堵在了上岸处，拦着过往的水上人，交了市金才能通过。
有人抱怨，被小吏没好气地顶回去。
“你当我等乐意这么麻烦，还不是你们当中有那偷奸耍滑的，常常使心眼逃了市金去？你们这些个贱民，衙门许你们上岸经营已是开恩，一个个的却还不知足。”
“贱民”二字说得排队交钱的水上人神色一僵，青一阵白一阵，活像被人当空甩了一巴掌。
奈何小吏虽然在衙门里不算什么人物，在平民百姓眼里已经足可称一句“官爷”，皆都是敢怒不敢言。
钟洺听在耳中，神色暗了暗。
遥想过去年少轻狂时，他正是被陆上人对水上人一次次的鄙夷与蔑称激怒，发誓要脱掉贱籍，活成个堂堂正正的陆上人。
后来他为此付出代价，吃了教训，虚度一世，重来后再次遇到相同的场景，内心的血性却仍在沸腾。
对上岸的渴望是烙在水上人骨子里的，那些个表面不念此事的，也不过是认了命。
钟洺不会认命。
不过这辈子他要眼光放长远，换条路子走。
“喂，前面的，你的市金呢？没交齐就想溜？”
钟洺向前没走几步就被人叫住，他回头看一眼。
小吏比他矮数分，令人不得不低着头，场面怪滑稽。
他提了提手中木桶。
“我不摆摊，这些是给食肆送的货。”
小吏怀疑地打量他，同时暗恨这傻大个怎能长如此高，吃什么长大的，遂态度更不佳。
“哪家食肆，掌柜姓甚名谁？”
“四海食肆，辛掌柜，他三日前在我这里买了龙虾，还给了一百文定钱，官爷若不信，尽可去问。”
见他说得头头是道，该是做不得假，四海食肆又是乡里老字号，小吏磨了磨牙，有些不甘心地给他放行。
钟洺面无表情地转过身，恰逢身后的小吏又朝后面的人吼道：“不过五文钱罢了，你们这些人得钱多容易，下海捞一把就有，五文钱也不舍得掏？回头市金涨了价各个就老实了！”
小吏恶声恶气，却不知自己一句无心的话提醒了刚刚过去的汉子。
钟洺一下子记起，涨市金这事先前当真发生过，就在不久之后。
原本五文的市金一夕之间涨作八文，只对水上人收取，其余摆摊的乡里人、村户人，照旧是五文。
别看只是多了三文钱，一个月下来，可就是足足二钱多银子。
而眼下在乡里街旁赁个摊位，只要不挑拣地段，一个月的赁钱也不过二百文，且不许贱籍租赁，加钱也不成。
最重要的是，伴随市金上涨，乡里还开始对上岸贩鱼获的水上人加收鱼税，鱼获按斤称重，每斤加收一两文不止，赶上一眼就看得出的值钱货，譬如龙虾、海参、石斑等，还会漫天要价，狮子大开口，全看当日小吏的心情。
不想交，也可以，赁个摊位即可，本朝商税原本就只针对于有铺面的坐贾征收，零散摆摊的小贩不在其内。
这就导致问题又绕回最初，水上人是贱籍，赁不得摊位。
种种条框，明摆着就是冲着多刮他们一层皮来的。
硬壳子的海产压秤，有些一斤压根没有几个，水上人多了支出，卖价只能也跟着涨，惹得乡里人同样不忿，整个九越县怨声载道。
这正是钟洺下狱前夕发生的事，那会儿他得了消息后，还特地回白水澳告知二姑、三叔几家子族人，建议他们提前找找门路，在城里合赁一个摊子，不然以后靠贩鱼得的利只会越来越少，到头来只肥了官差的荷包。
可当时他“名声在外”，族人岂会信他。
得知他因要找门路，打点上下难免还要花钱财时，还说他是不是在乡里沾了赌瘾，亦或养了粉头，赚的抵不上花的，回澳里打起亲戚的主意，开始招摇撞骗了。
钟洺觉得失望，撒手不管，没多久他蒙冤坐牢，想必当日打定主意不信他的人还庆幸得很。
……
现今旧事重演，既这一回他打算脚踏实地经营日子，不管别人，首先自己赁下个摊子才最紧要。
于是将此事暂记下，盘算一番。
钟洺很快离开了喧嚷的码头圩集，拐了几个弯后，在与苏乙说好的一家铁匠铺子附近找到了人。
小哥儿把扁担放在地上，整个人贴着墙根站着，灰衣几乎和乡里常见的蚝壳房的外壁融为一体。
不仔细看，险些错过。
钟洺上前，语气是自己难以察觉的温和。
“等多久了？”
“没多久，我也刚来。”
苏乙其实已经早就来了乡里，已在圩集上零卖了些虾酱，而后赶早两刻钟到了此处。
他怕钟洺比自己更早，自己等对方，总比反过来要好得多。
钟洺轻轻颔首。
他之所以和苏乙约在这里见面，是因为这附近少有水上人来往，且他还在铁匠铺子定做了铁器。
“你略等我一会儿，我去对面铺子取样东西。”
他叮嘱一句，小哥儿自是答应。
进到铁匠铺子，他提了一嘴要取的物件，拿出上回伙计予他的纸条，伙计接过，对着上面鬼画符一样的记号，送来他几日前来此定做的几根细长铁签和配套的箭头。
箭头分三种，一种三枚，总共九枚一套。
一种做了小倒钩，不容易跑鱼，一种做了两侧大倒钩，专用于捕大鱼，还有一种是三叉头，利于飞射鱼群，增加射中的可能。
铁签两根，打磨的还算精细，头部磨尖，也可以单独用。
“上回你已给了二成的定钱，再给八钱银子就清账了。”
盐铁官营，价钱不说多昂，也不是轻易买得起的。
像是水上人赶海常用的铁耙、铁铲，一家人一般也就只有一套，一口铁锅更是没个七八两银子买不回家。
这回的几样看起来没多少份量，箭头比拇指肚大不了多少，亦花出去足足一两。
“谢了。”
钟洺把得来的东西检查无误，用一块麻布卷好，丢进网兜里。
铁匠铺对面。
苏乙想到一会儿要去和食肆掌柜做生意，难免还是有些紧张。
虽然已经看过好几次，但还是没忍住，打算再打开坛子看一眼虾酱有没有问题。
坛盖一启，虾酱的味道被风带向四方，吃不惯的人会觉得腥味重，喜欢的人却只会觉得香。
尤其是九越县这边习惯食虾酱，家家户户都常备着，有的是自己做，有的是嫌麻烦，直接出来买现成的。
几个流里流气的汉子在街上闲耍，鼻子动了动，闻到虾酱的味道，登时有点馋了。
再看卖酱的哥儿生得瘦小孱弱，怕是两句话就能吓破胆，巴巴地将虾酱奉上，他们商量几句，便为了抢一口白食，勾肩搭背地向前走去。
怎料就在还差几步就到时，正遇着一个高大魁梧的人影，直直朝着灰扑扑的小哥儿走去。
不仅看着就打不过，侧脸还分外眼熟。
为首的汉子登时换成一副笑脸，狗腿子似的迎上前，热切唤道：“恩公！”
钟洺刚欲带着苏乙往四海食肆去，听到有人喊自己的名字，动静熟悉，回首看去，立刻沉下脸。
他眉目轮廓本就偏冷硬，十几年的军营生涯令人改了心境，对着惹自己不快的人看去时，目光当中的威慑感十足，吐出的语句更是半点不讲情面。
“别乱套近乎。”
苏乙悄悄左看右看，不敢说话。
詹九被这股子视线冻得一哆嗦，好在他没别的优点，就一条，脸皮厚，仍然笑容不减。
“恩公，话这么说可就生分了，我早前好几次想请您吃酒，您都不赏脸……”
到了跟前，一双眼珠子在钟洺与苏乙当中骨碌一转，像是悟到了什么，冲苏乙拱拱手道：“方才离得远没看清，原是我冒犯了，这位哥儿想必该是嫂夫郎吧？”
由于面前人身上不正经的气质太过明显，一看就不是什么善茬子，苏乙本还有些害怕。
又因不想被钟洺发现自己这般没用，兀自强撑着没表现出来，哪知汉子冷不丁冒出这么一句话来。
“我……不是……”
他慌乱摆手，一张脸红成煮熟的虾子，自己还编着辫子呢，这汉子怎张口就乱说！
若是钟洺因此着恼……
他羞愤相加，话都说不利索。
钟洺哪里看得惯苏乙挨欺负，脸色愈冷，警告道：“詹九！”
他自己都尚未表明心意，就被这厮一指头捅破窗户纸，把苏乙吓跑了可怎么收场。
他使个眼色示意詹九，“还不快道歉。”
詹九挠挠脸，看不出这俩人什么路数。
哥儿脸红是脸红，那不就是脸皮子薄么，别人被他一闹，还得谢谢他。
虽不解钟洺为何会看上这么个勉强称得上清秀的哥儿，可过去和钟洺打过交道的，谁不知这个水上人的汉子最是不近美色。
花楼当前，美人的香帕都怼到他鼻尖了，仍能不动声色地推了去，以至于他们私底下都猜这兄弟怕不是常下水，落下了什么隐疾？
现在看来毛病是没有的，只是美不美人的，并不多么重要。
没见着远未到成亲那一步，已把人护到这份上了。
詹九最是能屈能伸，转瞬换了张面孔，打了两下自个儿的嘴巴子道：“哥儿，我吃多了酒昏了头，胡言乱扯一通，您大人不记小人过，别和我个粗人一般计较。”
苏乙何曾见过这阵势，以前在乡里遇见这种人他都是屏气凝神躲着走的，要是不小心被他们沾惹上，花钱消灾都是小事。
如今对方却能因钟洺两句话，躬身朝自己道歉。
他默默吸了两口气，浅浅道了句“没关系”。
詹九默默抬头抹把汗。
钟洺却不打算这么轻易放过他。
他抬了抬下巴，示意詹九往一边巷子里等自己，同苏乙道：“我同他说件事，去去就回。”
苏乙拧了眉头，有些担忧地道了句，“那你小心些。”
已走出几步的詹九闻声苦起一张脸，心说这是哪里来的哥儿，被钟洺这张脸骗傻了不成。
就钟洺人高马大的模样，和他对上，哪里有他小心的份？别人小心尚且来不及！
他打发了自己的小跟班，跟钟洺同进了巷子内，小心道：“恩公，今日算我眼拙最笨，您看要么这串银钱您拿去，给哥儿压压惊……”
他作势从袖子里掏出一把钱串，被钟洺以眼神瞪回去。
“你说的蠢话都是小事，你敢说你们一伙人，方才朝这边走，原本是打算做什么？”
钟洺太了解这帮人的德性，就是一伙子闲汉，要说多么罪大恶极，却也称不上。
但也常挑着道上落单的姐儿哥儿、老弱妇孺下手，遇上姿容好的，便行那轻挑调戏之事，占点口角便宜，或是吃人几口白食，掠了东西走还不肯付账。
自己过去在乡里行走，是不和这等人打交道的，他只是想往上钻营，不是真的胡混，否则岂不真成了流氓地痞，只是村澳里的人爱传闲话，传着传着就都歪了。
但这詹九，有一回和另一伙地痞起了些口角，两方动了手，打到海边去，他教人推搡落进水里，偏生是个生在海边的旱鸭子，眼看就要淹死。
钟洺路过，顺手一捞，捞上来才认出是詹九，只觉晦气得很。
这等人你要说他该死，倒也不至于，可行事又着实不地道。
他撇了詹九在岸边，自己当即离开，谁想后来詹九还是知道当日搭救自己的人乃是钟洺，就此缠上来，非要报恩，认他当大哥云云。
钟洺不愿和他有什么牵扯，几次三番避了去，今天这是眼看着又来了。
然则詹九要是学好也就罢了，现今无非还是欺软怕硬，假若今天自己没跟着苏乙来，苏乙少不得要因他们而吃亏。
詹九被钟洺看破，不敢叫屈，甩手“啪啪”又是几巴掌，这回是真的打了脸，一面说尽了道歉的话。
待他脸上打出几道叠在一起的红印子，钟洺总算叫停。
“我叫你进来说话，是为两件事。”
他这么一开口，詹九跟着站直了些，不说别的，他对钟洺是真的记恩，那日要不是钟洺出手，自己早成了水鬼。
同时汉子多是慕强，他佩服钟洺的身手和水性，想认大哥的心也是诚的，只遗憾人家看不上自己。
“你总说报恩，我自水里捞你纯属顺手，说实话，早知水里的是你，我怕是恨不得多淹你一时三刻。”
钟洺说话时，面上没多少表情，詹就却知他说的是大实话。
“不过眼下我确有一件事要托你帮着打听，你帮我办了这事，所谓的‘恩’就了了，以后你也不必觉得欠我什么。”
詹九抖擞精神，忙表态，“恩公有什么要办的，尽管说与我，我虽是没什么大本事，在乡里却还是有些微末门路。”
钟洺把圩集市金涨价的事说给他，又说自己想在乡里赁个摊子。
“我想托你去打听打听，这市金是否真的要涨，什么日子才涨。”
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