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追随第一王子的日子简直像在做梦。
他们吃到生平第一顿饱饭，首次在温暖的房间中入睡，事情好得让人难以置信。
得知要跟随岑青前往雪域，他们没有任何抵触。不需要管事挥舞鞭子，他们就争相撸起袖子开始干活。
荆棘女仆走出黑塔，对奴隶的转变略微惊讶，很快又心生了然。
尤其是曾在地牢中度过百年的卷丹等人。
“很容易理解。”
重获自由的一刻，除了对戈罗德仇恨，她们更加感激岑青，发誓效忠他，直至生命终结。
“这些人也是如此，没什么不同。”
保暖的衣物，能填满肚子的食物，珍惜的药膏。最重要的，让所有人活下去的希望。
这是岑青给他们的。
他们也将努力回报，尽自己的一切。
队伍集结耗费数日。
包括人员调度，物资清点，以及杂七杂八的事情，城内不得不单独开辟出一片营地，专为停靠车辆。
扎克斯不敢有丝毫马虎，凡事亲力亲为，意外扭转他的风评。
在贵族的评价中，他不再只是佞臣，也具有一定能力，勉强匹配得上他如今的地位。
“马车，粮食。”
“礼物的箱子，宝石、珍珠和皮毛全部分开。”
“战马的饲料，谁把饲料搞混了？”
“该死的，你们耳朵之间长的是什么，石头吗？！”
走在营地中，四处都是咆哮声，来自记录员、骑士队长、以及指挥奴隶的管事。
贵族们的马车各据一方，不同家族泾渭分明，很难混同。
这种情况在岑青的队伍出现时发生改变。
首批抵达的是黑骑士，也就是拉斯金三人目睹的队伍。
第二批是荆棘女仆，她们身后同样跟着地精，还有少数和铁木一样的奴隶，充任王子的仆从。
岑青最后出现。
他从黑塔走出时，恰好遇到大雪初停，天空开始放晴。
醒目的彩光坠下云端，光束漫射开，在地面投下水波状的光影。
梦幻场景持续数十秒，遭遇层云挤压，方才彻底消散。
“殿下，该上车了。”茉莉走在岑青身侧，提醒他时间已经不早。
岑青收回视线，迈步走下台阶，登上停在塔前的马车。
在他身后，黑塔外墙上的荆棘大面积剥落。
落地之前，无数荆条穿入窗内，搜寻城堡每一个房间，带走能移动的一切，包括但不限于装饰物、家具、地毯和灯台。岑青的大床也被拆掉，床板、床柱和床垫分批运出房间。
如非情况不允许，荆棘恐怕会拆掉黑塔，在岑青未来的领地照原样重建。
“老巴克。”茉莉站在台阶上，操控荆棘打包行李，不忘召唤塔内仅剩的地精。
她连唤数声，几个佝偻的身影方才出现。
他们身材矮小，满脸皱纹。招风耳垂挂在脑袋两侧，像折断的扇叶。
“上去。”茉莉指了指荆棘编织的小车，车上有撑起的顶子，搭上兽皮就能保暖。
老地精们揉揉眼睛，不敢相信自己也会被带上。
“殿下真的愿意带走我们？”
“当然。”茉莉环视这些牙齿几乎掉光的地精，严肃说道，“我早就对你们说过，殿下决定带走所有地精。”
“可我们已经老了，变得毫无用处。我们甚至拿不起菜刀……”
“停住。”茉莉立刻打断对方，重述岑青的命令，“殿下的意思很明白，不要存在任何怀疑。你们照顾他百年，一直兢兢业业，忠心耿耿。他即将离开金岩城，必然不会舍弃你们。当然，如果你们另有打算，他也不会强人所难。”
地精们眼眶发红，抬起胳膊用力擦去眼泪，朝着马车的方向匍匐在地。
“我们愿意跟随殿下，直至回归大地！”
“哪怕我们死去，骨头在土中腐朽，灵魂也会忠诚地守卫王子殿下！”
等地精们从地上爬起来，茉莉朝拖车的方向一指：“快上去，别耽搁时间。”
“先等等，我们还有老伙计。”老巴克放松下来，突然变得身姿矫健，走路都带着风。
他转身回到塔内，不多时，牵出一头同样老迈的豪猪。
这只豪猪几乎和他一样老，黑塔中的豪猪很多都是它的子孙。
它被养得很不错，年纪虽老，体格依旧强壮，速度和耐力保持良好状态。照样能拖着地精们长途跋涉，在雪地中日夜穿行。
“它可以拉车，能带上它吗？”老地精抓着豪猪刺，试着同茉莉商量，“我可以保证，它绝不会成为累赘。”
“茉莉，带上它吧。”岑青的声音从不远处传来。他推开车窗，听到女仆和地精的对话，目睹地精的动作，愿意满足他们的愿望。
“殿下点头，那就带上吧。”茉莉说道。
“感谢殿下！”
地精们顿时眉开眼笑。
他们将豪猪带到拖车前，熟练地为它套上绳子。
几人动作熟练，干活时相当利落，仿佛一夕间返老还童，重新找回了青春。
从黑塔前往营地，需要穿过半座城市。
岑青靠坐在车内，雪豹幼崽趴在他的膝头，正呼呼大睡。
透过车窗能听见各种声音，人声、车轮声、脚步声、以及呼啸的风声。
从诞生至今，他从未认真看过这座城市。
今天也是如此。
“殿下，前面是主人的行宫。”
车辆途经一条街道，周围突然安静下来。嘈杂的声音消失无踪，似空间转换，闯入另一个世界。
“母亲的行宫？”
“是的，您就是在这里出生。”茉莉坐在岑青对面，犹豫片刻推开车窗，指向不远处的建筑，“她最后的时光也是在这里度过。”
岑青抬眸向外望去。
大雪停歇，风依旧冷，打在脸上像刮骨的刀子。
车外视野开阔，道路上没有行人，路旁的建筑一览无余。
那是一座火红色的宫殿，热烈、奔放，与金岩堡截然不同，仿若两个极端。
百年时间，宫殿失去主人，辉煌的色彩变得没落。
建筑门窗紧闭，屋顶覆盖残雪，屋檐悬挂成排冰棱。
庭院内杂草丛生，在冬日里枯萎，充满颓败的气息。院内喷泉干涸，大门上锈迹斑斑，随时像要倒塌。
“自从主人去世，戈罗德就借口封闭宫殿，迁走这附近所有居民。这里本该属于您……”茉莉声音微哑，少见她如此失落。
岑青打量着不远处的城堡，漆黑的瞳孔映入雪光，浮现琉璃一般的色泽。
他收回视线，纠正茉莉的表述：“不，茉莉，你错了。”
“殿下？”
“这座美丽的建筑属于我，而非本该属于我。”他回头凝视茉莉，声音轻缓柔和，仿佛在述说情话，“包括金岩城，以及血族王国。”
茉莉怔怔地看向他，有一瞬间，她想起了战场上的殷王后。
意气风发，神采飞扬。
她如同一团烈火，凡火光照耀处都将被她融化。
她的儿子则是另一个极端。
他如同月光，清冷剔透，柔和晶莹，似轻风捉摸不定。常会使人忽略光影下的危险，隐藏着致命的杀机。
“请原谅我，是我的疏忽。”茉莉低下头，语气郑重无比。
“没关系，亲爱的茉莉。”岑青单臂搭在窗口，侧头枕在手臂上，笑意清浅，使人如沐春风，“我今日前往雪域，终有一天将会归来。希望你能帮助我，让我能更快实现这一切。”
“是，殿下。”
接下来的时间，两人都没有再说话。
马车加速前行，车轮滚滚，穿过空旷的街道。
地精的拖车尾随在后，年迈的豪猪焕发活力，跑起来精神头十足。
大团荆棘似黑云翻滚，卷着从塔中带出的物资，一团团压过路面，追逐马车向前移动。
道路两侧的建筑物光速后撤，火红色的城堡被落在身后。
建筑在视野中逐渐缩小，直至湮灭在灰色雾霭中，彻底消失无踪。
午后时分，岑青的车辆抵达营地。
按照计划，队伍会在日落时启程，踏着夜色奔赴王国北部边境。
血族不惧怕阳光，但更喜欢月亮的光辉。
队伍出发时，众多车辆排成长龙，骑士策马排成数列，浩浩荡荡穿过城门。
城头旗帜飘扬，浑厚的钟声响彻夜空。
巴希尔等贵族现身城头，一同目送队伍离去。不管彼此间存在多少分歧，如今事成定局，他们都希望使团此行能够顺利。
戈罗德没有露面。
直至规模庞大的车队穿过雪海，消失在夜幕之下，城头始终未见国王陛下的身影。
贵族们很失望。
对于戈罗德的肆意妄为，他们有了更加清醒的认知。
“回去吧。”
丞相巴希尔率先转过身，斗篷下摆被风掀起，现出一袭暗色长袍。
暗沉的布料刺绣金线，鲜明的对比冲击观者视野，带来一种奢侈的震撼。
大臣们走在巴希尔身后，没有更多交谈，一路沉默地登上马车。
车辆穿城而过，贵族们推开车窗，眺望金岩堡的方向，目光明灭，闪烁各种复杂的情绪。
片刻后车窗合拢，一切隐匿在黑暗下，藏入雪夜中，再不显露半分痕迹。
队伍前行途中，大群乌鸦出现在天空，黑云般压向北方，先一步前往王国边境。
与此同时，巫灵王也从暴风城出发。
座狼在雪地中奔跑，巨鸮翱翔于天空，巫灵们拱卫雪域的君主穿行在风中，前往迎接他的新娘，雪域未来的王后。
嗷呜——
座狼仰头长嗥，巨鸮发出唳鸣。
巫灵的队伍化作疾风，似一柄利刃插入雪原。
蛮荒部落和日渐壮大的乱军都是闻风而避，唯恐挡了巫灵的路，落得尸骨无存，死无葬身之地。
第24章
金岩堡内，一场盛大的宴会正在举行。
戈罗德喝得酩酊大醉，宠臣和美人环伺在侧，恭维和谄媚声不绝于耳，令他陶醉其中，很快变得飘飘然。
酒精蒙蔽他的神智，夸张的赞美充斥耳畔，使他想不起为自己的儿子送行。
或许他清楚，只是刻意忽略。
送岑青前往雪域，驱逐朱殷唯一的血脉，金岩城内不再有黑发王族。
终于得偿所愿，他在畅快大笑。
哪怕岑青的威胁始终存在，至少这一刻他是开心的，完全能开怀畅饮，欢庆自己的夙愿达成。
王后左娜出现在宴会厅，安静地坐在戈罗德身旁。
她没有理会邀宠的美人，冷漠地端起酒杯啜饮。似不经意看向王座，狭长的眸子微微眯起，睫毛轻颤，遮挡住一抹别样的冷光。
戈罗德，没有人会永远得意。
包括你，也包括我。
在戈罗德拥过一个美人，獠牙刺入美人的脖颈时，左娜倏地从位置上起身。
她不发一言，挺直脊背走出宴会厅，远离这场掩耳盗铃般的欢庆，也远离她的丈夫，再没有回头。
黑暗笼罩大地，荒原上骤起冷风。
狂风呼啸刮过，碎裂遍地残雪。
雪片和碎冰肆意飞舞，被冷风卷着扶摇直上，恰似白色瀑布倒悬，在茫茫雪海中连起大片帷幕。
血族使团的队伍一路向北，中途经过多座贵族的领地，皆未做停留。
依照和巫灵约定的日期，他们必须快马加鞭日夜赶路。否则很容易被暴雪困住，延误会面时间。
盟约对血族至关重要，关系到能否切断乱军的后路，剿灭王国的心腹大患。
扎克斯的确存在私心，但他和巴希尔一样，认为必须铲除乱军。既然付出巨大代价，就要斩草除根，绝不容许他们死灰复燃。
队伍出发第十日，突然遭遇一场暴雪。
鹅毛大雪纷纷扬扬，雪幕无边无际。
疾风冲击车队，石块和碎冰肆意翻滚，噼里啪啦打在车厢上，折磨人的声响不绝于耳。
旗帜被风撕扯，骑士抓握不住，不得不暂时放倒。
队尾的车辆陆续被掀翻，车轮陷入及膝深的雪中，一时间动弹不得。车队发生分离，似长龙被斩断一截。
多个车厢倒扣在雪中，捆扎的绳子崩断，大大小小的箱子散落遍地，上面压着鼓鼓囊囊的袋子，部分袋口敞开，撒出带壳的大麦和小麦。
风力持续增强，呼啸声异常刺耳，似怨灵在凄厉嚎叫。
战马和驽马发出嘶鸣，接连人立在半空，脖颈和背部包裹一层白霜。
赶车的奴仆被缰绳带飞，艰难地从雪中爬出来，全身沾满碎雪。
几个奴隶躲闪不及，小腿被车轮压住，膝盖以下无法移动。等他们被救出来时，腿骨断成数截，双脚变得软塌塌，注定沦为残疾。
意外接连不断，队伍士气低迷，恐慌的情绪在蔓延，情况变得很不妙。
“不能再走了！”
“我们会被埋在这里！”
“需要找地方避雪！”
罗伯特和赖利策马穿过队伍，斗篷在身后翻飞，现出镶嵌铜扣的腰带和腰间的佩剑。
他们双手抓住缰绳，说话时鼻前萦绕白雾，眉毛挂上晶莹的白霜。
出发这些时日，两人大多数时间都在马上。即使穿着保暖的内衬，斗篷也很厚实，仍抵不住严寒侵袭。
血族体魄强悍却非真正不死。
如果暴风雪不停，他们会在白色中迷失，永远走不出这片雪原。
咔哒。
伴随着轻响，一辆车厢门打开。
扎克斯探出上半身，和两人一样穿着厚实的斗篷，头上还戴着帽子。
他眺望整支队伍，目击众人狼狈的模样，意识到情况严峻。
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