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“使团即将出发。”她说道。
这个时候没必要横生枝节，最好能维持表面和平。
黑塔如此，相必王宫也是一样。
“拉斯金子爵。”茉莉朝对方颔首，态度实属一般，但也不能吹毛求疵，断言她对贵族缺乏尊重。
颈侧的剑移开，压迫感随之消失。
拉斯金控制住摸向脖子的冲动，抬头看向对面的女仆，态度尽量克制：“陛下派我来不是挑衅，专为了解巫灵造访的意图。”
茉莉眼底闪过惊讶，终于认真审视对方。
想起岑青的吩咐，她没有隐瞒：“他奉雪域之主的命令，向王子殿下赠送礼物。”
拉斯金愣在当场。
礼物？
雪域之主？
送给第一王子？
“你所言属实？”他太过于震惊，下意识问道。
“在这件事上，我没有必要说谎。”茉莉抬起下巴，以不容置疑的语气说道，“谎言很容易被拆穿，尤其是关于雪域之主，难道不是吗？”
拉斯金并不愚蠢。
他清楚这件礼物的分量，更清楚事情一旦传开，会给王城带来怎样的影响。
他无法继续停留，必须尽快返回王宫向国王陛下报告整件事。
“请等一下，子爵阁下。”见拉斯金要走，茉莉开口叫住他，“殿下希望您能向国王陛下转达两件事。”
“什么事？”拉斯金顿住脚步。
“陛下之前做出承诺，理应尽快兑现。千湖领的任命书，一份更正后的地图，加盖国王陛下的印章。之前送来的那份存在错误，和文献上有极大出入。”茉莉毫不客气，揭穿戈罗德背地里的阴暗心思，“另外，陛下承诺给王子殿下的奴仆，最好在出发前凑齐。”
岑青的要求很合理，拉斯金没有拒绝的理由。
他胡乱地点了点头，随即脚跟一转登上来时的马车，加速返回王宫。
目送他离开，茉莉正要进入塔门，忽然被黑骑士叫住。
“什么事？”她停在原地，以高出两级台阶的距离，平视对面的黑骑士。
“雪域之主给王子殿下送了什么？”米诺代表众人开口，表情和声音都充满了好奇，与几分钟前的杀气腾腾截然不同。
“一枚戒指。”茉莉没有隐瞒。
“戒指？”黑骑士们发出惊呼。
“上面刻有巫灵图腾。”茉莉又抛下一记惊雷，炸得黑骑士们头晕眼花。
镌刻种族图腾的戒指，巫灵王特地派人送来，任谁都能猜出这份礼物的象征意义。
在黑骑士的惊呼声中，荆棘女仆施施然转身，背影消失在黑塔门后。
这次没有人再叫住她。
米诺几人目送她离开，转而面面相觑，迅速交换意见。
“巫灵王，赫赫有名的铁血暴君，真是想不到。”
“难道是我们被流放得太久？”
“进入雪域，或许就能找到答案。”
“希望如此。”
“或许我们之前都想错了。”里贝拉靠在马背上，嘴里咬着一截甘草，是从卷丹手中讨来。
“想错了？”其余黑骑士看向她，眼神透出不解。
里贝拉拽出甘草，用指腹捏着转动，笑容颇有深意：“殿下的这次婚姻，很可能超出所有人的想象。”
黑塔中，茉莉回到岑青所在的房间。
推开房门，刚好撞见岑青离开窗台，走回靠近壁炉的椅子旁。
精美的水晶盒敞开在桌上，盒内空空如也。里面的戒指被岑青拿在手里，正对光细照。
指环呈亮银色，戒面雕刻巧妙，展翅的巨鸮依附在指环外侧，两只眼睛的部位镶嵌宝石，凝聚暗夜一般的色泽。
岑青很喜欢这份礼物。
无论材料、工艺、还是象征的意义。
最重要的是，它将带来的影响。
“主人。”茉莉走到近前，展开放在一旁的外套，仔细披在岑青身上，“您应该注意保暖。”
“无妨。”岑青嘴里这样说，但没有拒绝女仆的好意。
他坐回到椅子上，长大一圈的雪豹绕过他的脚下，在他腿边趴了下来。不同于之前的桀骜不驯，它变得很是乖巧。
非是个性改变，单纯为食物折腰。
岑青没有收起戒指，直接戴到自己的手上。
尝试过小指，发现不合适。食指和拇指也存在差距，戴上去有些别扭。
无名指刚刚好。
大概是命运使然？
岑青目光微闪，任由冰凉的指环滑过指尖，轻松滑落他的手指，在指关节后停住，完美契合，如同量身打造。
岑青举起手，凝视戒面图案，无声地笑了。
“国王陛下会很头疼。”
不是猜测，而是肯定。
戈罗德试图剥夺岑青的一切，榨干他最后的价值，结果却偷鸡不成蚀把米，被岑青利用联姻反将一军。
之前要回部分遗产，口子已经撕开。
有了这份礼物，戈罗德必须认真考虑岑青之前的话，正视他可能带来的威胁。
“讨好一名暴君很难，激怒他却相当容易。同样地，如果他喜欢我，一名暴君会对宠妃如何纵容，历史上也不是没有先例。”岑青收拢手指，戒面反光映入眼底，于漆黑中泛起冰冷，“希望我们的陛下足够聪明，别被酒精侵蚀大脑，做出不理智的行为。”
“殿下，要提防他狗急跳墙。”茉莉认真提醒。
“使团即将出发，就目前而言，他没有能替代我的人选。除非想放弃结盟，破坏这场联姻，否则他不会冒险。”岑青靠向椅背，单手探过桌面扣上水晶戒盒，指腹擦过盒盖上的图案，感受细微处的不同，心情越来越好。
“我有把握，他会如我所愿。”
事实正如岑青所想。
拉斯金子爵回到王宫，如实上报巫灵的来意，并转达岑青的要求。
戈罗德火冒三丈，当场大发雷霆。
“该死的，他以为我拿他毫无办法？！”
一把挥开怀中的美人，戈罗德摔碎酒杯，在王座前来回踱步，气势汹汹，仿佛一头困兽。
事实上，他的确对岑青毫无办法。
他猛然间发现，事情朝不可控的方向发展，似一颗雪球越滚越大。
他不可能对岑青如何，不能囚禁他，更不能杀死他。除非他想放弃结盟，不然地话，他的儿子注定有恃无恐。
替换联姻人选？
不提没有合适的对象，仅凭巫灵王派人送来礼物，这件事就是空谈。
“真是我的好儿子！”
戈罗德停止踱步，侧头看向王座。
阴森的视线描摹王座上古老的雕刻，脑海中浮现岑青的面孔，某一刻，与他逝去的妻子重合。
他用力攥紧拳头，锋利的指甲楔入掌心，引发一阵刺痛。
“你死了！”
“你已经死了！”
“我才是这个王国的主宰！”
“我是国王！”
戈罗德的声音由低变高，他开始大声咆哮。
他的情人蜷缩到王座背后，惊恐地看向他，抱着双臂抖个不停。
拉斯金下意识后退，声音惊动戈罗德，在猩红的眼睛望过来时，他不由得双腿一软瘫坐在地。
“你说，你来告诉我，我才是国家的主宰！”戈罗德陷入莫名的狂暴，大手抓住拉丝金的衣领，力气大到能勒断他的脖子。
“是、是的，陛下，您是、您是主宰！”拉斯金艰难出声，在濒死的边缘痛苦挣扎。
禁锢突然消失。
衣领被松开的一刹那，他迫不及待想要逃离。
奈何他不能。
他只能小心地爬起身，战战兢兢地站在原地。因恐惧弓腰驼背，视线瞄向上首，提防戈罗德再次动手。
好在戈罗德没有继续发疯。
他转身坐回到王座上，双臂搭着扶手，手掌自然垂落。有血珠缓慢滑过指尖，染红王座上镶嵌的宝石。
经过漫长的心理建设，他终于开口：“我会答应他的请求。你传话给扎克斯，让他去为第一王子挑选奴隶。”
“遵命，陛下。”接到命令，拉斯金如蒙大赦。他没有片刻犹豫，以最快的速度离开大厅，进入门后的走廊，如同在躲避洪水猛兽。
戈罗德坐在王座上，他的情人谨慎地靠过来，顺从地倚靠在他腿上。
国王陛下没有出声。
他又一次陷入沉思，猩红的双眼锁定虚空，眼底涌出无尽恶意，又在下一刻被迫熄灭。
大手抓住椅子扶手，手指用力，锋利的指甲在金属材料上留下清晰的划痕，凌乱深刻，一如他此时的心情，阴暗、暴虐，怒火无处宣泄。
他输了。
输给他的儿子。
岑青索取的何止是地图和奴隶，他在认真警告自己，任何妄图夺取他一切的举动都会招来报复，或早或晚。
珠宝，领地，他的王位继承权。
这一刻，戈罗德终于清醒认识到，将岑青送走是一个糟糕透顶的想法。
然而事成定局，无法更改。
无论今后遭遇什么，他都必须承受，独自咽下这枚苦果。
第22章
清晨，第一缕阳光刺破雾霭，持续整夜的暴雪终告一段落。
风格外冷，呼啸着席卷城内，打在木头制作的门上，门轴发出危险的吱嘎声，门板爬上裂缝，随时可能倒塌。
金岩城北区，凌乱建起大片泥巴房。
这些房子低矮简陋，由泥块和木料堆砌，杂乱地排列在一起。房屋中间穿插曲折的小径，窄巷两侧挤挤挨挨，杂乱五章，完全和秩序不搭边。
大部分屋舍年久失修，门窗低矮简陋，墙壁脏污斑驳，棚顶出现裂缝和缺口。
严寒的冬日里，狂风不断，压在屋顶的茅草被风卷走，腐朽的房梁裸露在外，冷风不断灌入室内，住在里面恍如置身冰窖。
这里生活的全是奴隶。他们不分种族都被套上镣铐，一股脑塞进来，在鞭子和棍棒下艰难度日。
这里也被称为奴隶圈，极具侮辱性的称呼。
顶多容纳几万人的房屋建筑，硬生生挤进十几万，生活环境异常恶劣，奴隶们的健康状况也变得糟糕。
暴雪之后，泥巴房中总会抬出多具尸体。
数量最多的时候，直接超过三位数。
他们多数是被冻死，或是被抢走食物饿死。还有的是与旁人发生龃龉，被暗中下黑手，于沉睡中死于非命。
奴隶来自不同种族，互相存在仇怨不算稀奇事。
平静、祥和是奢望，残酷的欺凌和死亡才是这里的常态。
今日同样如此。
天光放亮，破烂的木门陆续被推开，包裹着麻布的奴隶接连走出房子。
他们佝偻着身体，脚步颤颤巍巍。之所以早起，非是过于勤快，而是不得不把死去的家伙拖出来，避免在房子里发臭。
“这次死的是山地人？”
“是几个混血。”
“大脚人。”
“还有长毛人。”
“这是个兽人？也是混血，大概有三到五种血统。”
“那边有个血族。”
“真是稀奇。”
“管好嘴巴！”
提到血族奴隶，众人讳莫如深，多数闭上嘴不再多话。
太阳越升越高，奴隶们陆续开始行动。
日复一日，他们重复着相同的轨迹，没有任何改变，未来的日子也毫无指望。
好在泥巴房不是更低等的窝棚，每天能领到少量食物，不至于和死去的倒霉鬼一样被扔上拖车丢去城外。
奴隶们表情麻木，动作却干净利落。
他们或抬或拖，带着死去的尸体，迈步走向停靠在路旁的拖车。
说是拖车，不过是几张长木板拼凑，再用绳子捆扎起来。
拖车前方隆起一个大雪堆，奴隶们走近时，雪堆迅速抖动，块状的积雪簌簌掉落，现出一头巨大的红毛疣猪。
这头疣猪异常肥壮，体型大得超出常理。
它身长超过两米，肩高超过一米。背部宽厚，覆盖一排浓密的红毛。脑袋上竖起针状的骨刺，鼻子嘴巴向前凸出，鼻孔两侧冒出弯曲的獠牙，尖端锋利，能轻易划开奴隶的肚子。
看到它，奴隶们不自觉双腿颤抖。
这头疣猪性情凶残，常会毫无预兆地发脾气。它很喜欢撕扯能动的活物，奴隶就是最好的凌虐对象。
“小心点。”
奴隶们心生忐忑，不约而同放慢脚步，行动谨慎无比。
他们都很清楚自己的生命微不足道，血族不在乎泥巴房里死去多少人。
总会有补充，没必要为几个奴隶浪费力气。
他们不想死，只能告诫自己小心，放下尸体后以最快的速度逃走，避免被疣猪咬伤拖走，不幸沦为它的早餐。
奴隶的脚印散落在雪中，大小不一，形状各异，在泥巴房和拖车间延伸，看上去十分凌乱。
多数人没有鞋子，只能用布裹着脚踩在雪里。受寒冷侵蚀，脚趾很容易被冻伤掉落，他们却习以为常。
车板上覆盖积雪，透白晶莹，像铺平的棉花糖。
洁白下压着斑斑血污，全来自死去的奴隶，既有自然死亡，也有被疣猪咬死，在痛苦中结束生命。
奴隶们动作迅速，尸体叠放到车板上，快速向后撤退。
可惜的是，他们依旧不够快。
几个男人落到最后，他们或许不该称为男人，更像是未长成的少年。
疣猪准备享用它的早餐。
可怕的嘴巴张开，从身后顶向目标，一个少年被獠牙划伤手臂，拼命在地上翻滚，侥幸活得一命，他的同伴就没这样的运气。
后者被獠牙刺穿胸膛，直接被串在牙齿上。
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