为能一雪前耻，他们决心再次进入荒芜森林。
不能灭杀全部堕落树人，也要将他们赶走，以免使团队伍抵达时遭袭击。
边境骑士没发表任何意见。
在奥里金和布叶特的催促下，众人陆续回到营房休息，不再理会这群外来者。
安排给骷髅骑士的是马厩。
“房间数量有限，想必诸位能够体谅。”布叶特口称抱歉，实际上半点歉意也无。
她清楚这样做的后果，料定麻烦会接踵而至，之所以坚持态度，全为一句话：舒心而已。
奥里金曾经劝过她，但她不想改。
驻守边境至今，她经历过太多生死。
不确定能活到什么时候，或是几年，或许是几个月，更有可能是几天。她不知道自己还能看到几次太阳升起，完全没必要憋屈自己，那太不值得。
骷髅骑士不满马厩的环境，奈何无处可去，只能捏着鼻子接受。
放弃这些温暖的干草，他们只能去睡雪堆。
“一晚上而已，忍一忍，很快就能过去。”骑士队长恩威并施，许诺本次任务结束，一定会给这些边境的家伙好看。
骑士们不情不愿地走向干草，表情郁闷，身体却很诚实，快速把自己埋了进去。
冬日里白昼短暂，黑夜尤其漫长。
灯光点亮时，骷髅骑士嚼碎干硬的豆饼，饮下掺血的酒，忍受对高床软枕的渴望，在呼啸的北风中艰难入睡。
夜色渐深，灯光和火把陆续熄灭，坞堡陷入一片黑暗。
荒芜森林边缘，堕落树人留下的陷坑悉数被雪掩埋。
雪下残留凝固的汁液，气味很难闻，却有利于植被生发。来年春暖花开时，这里的草木必定郁郁葱葱，比别处更加茂盛。
森林和坞堡之间，一道暗影贴地飞过。
鸟喙衔起断裂的树枝，乘风升空，数息间远离边境，朝血族王城方向振翅而去。
接下来数日，骷髅骑士忙于驱逐堕落树人，对落单的目标围追堵截，忙得不可开交。
他们的行动传递出错误信号，乱军误以为血族大军将至，个别势力变得方寸大乱。
乱军由多方势力组成，结构错综复杂，本就人心不齐。
针对搜集的情报，他们陷入无休止的争吵，失去精力进攻坞堡。边境骑士难得无所事事，获得一段空闲时间。
彼时，巫灵们穿过茫茫雪原，抵达虚的与雪域王城。
城市建在雪原中心，座落在山巅之上。
壁立千仞，悬崖陡峭异常，城池四面凌空，仿佛矗立在云端。
这样的高度，人力翻越相当困难，需要专门搭设栈道，借助座兽和猛禽才能靠近城门。
这座雄城异常古老，比血族王城存世更久。
最早的记载可追溯至十万年前，当时的巫灵王切断山体，亲手打下王城第一块基石。
建筑嵌入绝壁，常年风暴不断，王城由此得名。
宏伟的城墙外覆冰晶，城内建筑大多透白晶莹，在阳光下反射五彩，梦幻华美，仿佛童话世界。
弗兰一行人归来时，恰好遇见城门大开，千余座狼奔腾而出，顺着山脊向下奔跑，眨眼消失在风雪之中。
认出领队的旗帜，戈雅掀起兜帽，诧异道：“是阿斯托的军团，发生了什么？”
“不确定。”其余人也是神色凝重。
彼此对视一眼，他们决定先回城内，总能搞清楚状况。
座狼持续穿过城门，足足过了一刻钟，大门前才空出位置。
巨鸮飞至山巅，没有越过城头，而是展开双翼从城门飞了进去。
一门之隔，俨然是两个世界。
天气依旧寒冷，风却不再刺骨。
暴风城规划整齐，道路四通八达，房屋高低错落，鳞次栉比。街道上人来人往，熙熙攘攘，与巫灵对外的阴暗形象截然不同。
巨鸮沿着主干道飞行，与另外几支队伍错身而过。
弗兰等人落下兜帽，短暂与来人致意，有礼地互相问候。
“我们去向陛下复命。”
他们一路不停，径直飞向座落在城市中央的建筑，一座造型华丽的水晶宫。
王宫前无人守卫，全因毫无必要。
只需看一眼趴伏在城堡前的雪狼，以及盘绕在城堡外墙上的银蟒，窥伺者就会望而却步。
巨鸮停在城堡前，远离雪狼和银蟒的攻击范围。
四人一跃而下，落地后快速走向城堡，推开镶嵌宝石的大门。
明亮的走廊直通一层大厅。
大厅门后，秘银和宝石打造的王座上，雪域之主单手撑着额角，双眸微合，似在小憩。
长袍下摆如瀑布流淌，边缘覆在台阶上，刺绣花纹闪烁微光，点缀的宝石如星河闪耀。
他高踞王座，精致的王冠压在发顶，周身萦绕冰雪气息，不觉森冷，只有静谧与安然。
脚步声自门外传来，打破满室寂静。
巫灵王从沉睡中苏醒，长睫轻颤，缓慢睁开双眼。
星辉般的长发覆在肩后，镶嵌王冠的晶石斑斓生辉，瑰丽夺目。垂挂在额心的宝石轻轻摇曳，与眸色相映，霎时间动人心弦，勾魂摄魄。
第20章
“陛下。”
归来的巫灵走进城堡大厅，身上的斗篷雪融般消散，变为一身华丽的长袍。
弗兰手捧信匣，走在中间位置。
相隔一段距离，几人同时停下脚步，谦恭地垂首，向雪域之主展现出敬意。
巫颍没有改变姿势。
他单手撑着额角，修长的手指划过眼尾，瞳孔幽深，似冰晶与秘银交融，一种冰冷到极致的颜色。
“你带回来什么？”留意到弗兰手中的盒子，他开口问道。
声音清澈优雅，纯净美妙，很难听出面前是一位杀伐果断的暴君。他更像是一位诗人、画家、或是学者。
“血族王子的礼物。”弗兰言简意赅说明情况，上前半步，双手奉上信匣。
信匣呈长方形，材料很稀有，是一种仅生长在血族王国的金木。
这种木材通体赤金，硬度堪比乌铁。
血族大面积砍伐它们，制作成不同种类的器皿。由于式样精美，千年不朽，一度风靡宫廷，还通过贸易流入四方王国。
可惜好景不长，繁荣的商业渠道意外中断。
拥有古老血脉的殷王后病逝，金木林一夜之间枯萎。参天古木大片倾倒，沦为遍地枯枝败叶。
戈罗德曾下令培育新林，可惜一直未能成功。
时至今日，金木林成为血族禁地，看不到半分生机。林中仅余大片死气沉沉的断木，以及从地下翻出的树根。
弗兰手中的信匣以金木打造，表面覆盖天然树纹，没有更多装饰和雕刻，依旧十分漂亮。
手指敲击时，盒子发出金石之音，俨然是一件艺术品，而非传递书信的工具。
“你见到他了？”巫颍起身离开王座，衣摆滑过地面，迈步行至弗兰近前。他单手托起信匣，感受到些许重量，对里面的东西心生猜测。
“很遗憾，并没有，陛下。”弗兰实话实说。
他离开金岩城时，黑塔始终静悄悄，不见这座塔的主人现身。
送出信匣的女仆，过分警惕的骑士，以及胆小的地精，好似一夜之间蒸发，集体不见踪影。
鉴于血族王室的传闻，弗兰认为岑青在刻意避免露面。
这实则是一个误会。
黑塔上下全忙于清点和捆扎物资，确保万事俱备，不在旅途中出现差错。
按照岑青的说法，一切只能靠自己。别寄希望于国王陛下突发善心，派人前来帮忙，那比让暴风雪消失更不切实际。
可惜巫灵不知道这一切。
“陛下，那位王子很神秘，但他绝不缺乏头脑。”戈雅在一旁补充，对于这次联姻他始终持积极态度。
边境乱军是血族的心腹大患，雪域目前未受影响，今后也无法置身事外。
乱军与蛮荒部落勾结，势力日渐庞大，野心也随之膨胀。任由其发展下去，终有一日将尾大不掉，对雪域造成威胁。
“他是一个聪慧的美人，是您伴侣的极佳人选。”弗兰说道。
巫颍没有回应两人，他单手托着信匣，随意掀开盒盖。
盒子里躺着三张羊皮卷，每一张都有蜡封，上面盖有金蔷薇刻印。
他从中取出一张，划开蜡封后展开。
羊皮卷悬浮在半空，文字内容不长，满打满算不超过半页，全部以巫灵文书写，表现得诚意十足。
内容却存在很大问题。
凝视羊皮卷上的文字，巫颍的目光发生变化，疑惑、费解、惊愕、难以置信，最终化为深邃的幽暗。
“你确定，这是血族王子的书信？”他看向弗兰，提问时面无表情，很难判断他此刻的真实情绪。
高兴，还是不高兴？
对面的巫灵压根看不出来。
“是的，我确定。”弗兰感受到沉重压力，暗中猜测书信内容。无法断言里面究竟写了什么，才会让巫灵王出现这种表情。
巫颍没有继续再问。
他展开第二张羊皮卷，其后是第三张，重复相同的动作。
最终，他得出结论，内容不存在歧义，也排除用词错误，岑青送来的不是问候，也没有隐晦的政治企图，全是不折不扣的情话。
信中遣词优美，语句充满情感，即使相隔千万里，也阻挡不了字里行间充斥的火热。
三封热情洋溢的情书。
一份出人意料的礼物。
继承古老血脉的王子，血族送出的联姻对象，原来是这种性格？
“真是想不到。”巫颍喃喃自语，表情稍显莫名。
弗兰等人满头雾水，有心询问，理智却让他们噤声。
直觉告知几人，最好压下好奇心。有些时候，追根究底不是聪明人的选择。
合拢羊皮卷，全部收入信匣，巫颍转身返回王座。
“荒域发生异常，阿斯托已经出发，不久之后就能送回情报。”他靠向水晶雕刻的椅背，单臂搭上扶手，“戈雅，召集巨鸮。如果荒域果真出事，随时准备出发。”
“遵命，陛下。”
提到荒域，几人同时肃穆神情。
这是大陆中部最敏感的区域，内藏密林和沼泽，生活着各种凶猛的动植物，处处危机四伏，连蛮荒部落都不敢轻易涉足。
雪域边境线漫长，不可避免同荒域接壤。
边界两侧泾渭分明。
雪域环境严酷，一年中有大半时间风雪交加，天寒地冻。荒域绿草如茵，森林遍布，还有温泉常年流淌，景色美不胜收。
可惜一切只是表象。
繁茂之下暗藏危机，随时可能爆发。
每逢荒域出现变故，都会有毒雾弥漫，大量危险的动植物突破边境线，肆虐周遭环境。
巫灵的边境城市深受其害，为此设计出多套应急方案。对比造成的破坏仍是杯水车薪。
“我们需要迁移边境城市和村庄。”德兰尼亚提出建议。
“阿斯托会有消息，我们目前要做的是等待。”戈雅说道。
弗兰来回看着几人，其后望向前方王座：“陛下，血族使团很快就会出发，预期将在荒芜森林驻扎。如果遇到险情该怎么办，需要接应他们吗？”
荒域和雪域接壤，与血族王国也距离不远。
如果使团运气糟糕，意外撞上兽潮，一定会有不小损失。
队伍中有骑士护卫，不至于全军覆没。但他们运送大量物资，总有看顾不到的时候。
尤其那位血族王子。
作为陛下的联姻对象，让陛下摆脱单身的关键，更不能有半点闪失。
“派人通知他们。”巫颍随口说道。想了想，他摘下一枚尾戒，以水晶凝成戒盒，递给对面的弗兰。
“送去金岩城，交给我未来的伴侣。”他说道。
“遵命，陛下。”压下心中震惊，弗兰恭敬地接过装在水晶盒中的戒指。
见巫颍没有更多吩咐，四人再次行礼，转身离开大厅。
走出大厅门后，几人在走廊内停住，齐刷刷聚在一起，头碰着头，研究巫灵王送出的礼物。
“巫灵指环，象征意义非凡。”
“莫非是陛下心血来潮？”
“不可能，这不是陛下的作风。”
“是那些信的缘故？”
“很有可能。”
“应该是回礼。”
“陛下很喜欢这位王子，对他势在必得。”
得出结论，四人不再耽搁时间，急匆匆穿过走廊，选择分头行事。
当日，一只巨鸮飞出暴风城。
巨鸮背上的巫灵携礼物重返金岩城，身影很快消失在云端。
座狼军团于傍晚时送回消息，荒域一切如常，警报解除，之前仅是虚惊一场。
暴风城内重归平静，巫灵们不再风声鹤唳。
他们从回归的同族口中得知消息，热切地讨论起血族使团。话题主要围绕巫灵王的联姻对象，血族王子。
“听说他有夜色一样的头发和眼睛，是一等一的美人。”
“不知他性格如何？”
“陛下单身太久，需要美人陪伴。”
“真期待陛下的婚礼。”
人性是个复杂的概念。
冷漠阴森的巫灵，血腥残暴的代名词，聚在一起也难免八卦，兴致盎然地分享各种小道消息。
该现象会持续一段时间，直至血族使团抵达暴风城，岑青公开露面，盛大的婚礼正式开启。
身为话题中心人物，岑青对巫灵的反应一无所知。
凛冽的冬日，暴雪再度淹没金岩城。
出发日期临近，使团成员都变得忙碌起来。
贵族们的马车经过改装，里面铺上厚实的毯子，车门后也镶嵌皮毛，能最大程度抵挡雪域的酷寒。
随行骑士同样忙碌。
他们需要自行准备铠甲、武器和食物，还有御寒的帐篷和毯子。
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