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几名荆棘女仆出现在马厩。
她们没有着急出声，而是留在原地，饶有兴致地观察黑骑士们的动作。
直至三十人全部驯服战马，牵着坐骑小跑，她们才迈步走上前。
一名女仆捧着盒子，盒盖打开，里面是样式相同的指环。
一共三十枚，戒面镌刻文字，古老神秘，每一笔都暗藏着力量。
“殿下的礼物，代表诸位的骑士身份。”鸢尾双手捧起木盒，对围过来的黑骑士说道。
既是指环，也是印章，象征黑骑士的身份。
岑青对黑骑士做出承诺，给予他们地位、名誉和财富。
他正在实践自己的诺言。
“感谢殿下。”
黑骑士们没有谦让，各自上前取走一枚，利落地套上手指。
指环的材料很特殊，戒圈能够自行调整，稳稳箍住骑士们的手指，再大的动作也不会松脱。
“秘银？”认出戒指的材质，饶是黑骑士也不免惊讶。
“为何感到惊讶？你们知道殿下的身份，清楚他继承的遗产。”留下这番话，鸢尾单手扣上盒盖，侧头朝同伴示意。女仆们没有久留，一起转身离开。
目送她们的背影，黑骑士们交换目光，不自觉转动指环，摩挲着雕刻文字的戒面。
“纯正的王族。”
传承最古老的血脉，黑色头发，黑色眼睛，尊贵神秘，与王国共生。
黑骑士们仰头望向高处，透过茫茫夜色，锁定某一扇窗户背后。
那里灯火闪耀，光芒透出窗户，穿透荆棘的缝隙。光中包裹着他们誓言效忠的对象。
“我们遇上一位了不得的殿下。”佩诺尔特亲昵地蹭着战马，手指擦过战马额心，又喂给它一颗糖。
“难道不是一件好事？”里贝拉看向他，手里牵着一匹棕红色的战马。她喜欢热烈的色彩，就算是挑选坐骑，颜色也是先决条件之一，“我尊敬殷王后，可她过于善良，行事优柔寡断，还拥有太多泪水。她曾经醒悟，奈何大势已去，注定败于篡位者手中。岑青殿下显然不同。”
“没错。”米诺走到两人身边，转动着左手腕，缓解挫伤后的痛感，“我宁愿追随黑暗，为杀戮献出灵魂，也不想再经历相同的变故。”
回忆起往昔，黑骑士们同时陷入沉默。
他们是天生的杀戮机器，宿命是在战场厮杀，直至耗尽最后一滴血。绝非龟缩在流放之地，日复一日数着太阳升起落下，在漫长的等待中浪费生命。
“持剑而立，战斗至最后一刻，这才是黑骑士的归宿。”
黑骑士目光聚焦处，温暖的房间内，岑青手又在奋笔疾书。
在学习巫灵文时，他偶然读到一本诗集，突然灵感迸发，文思泉涌。
缠绵的词汇不断流出笔尖，在信纸上铺开柔情的溪流，最终编织成一张情网，每一个绳结都使人脸红耳热。
完成最后一个字，岑青停下笔。
“我还是很有天分的。”
他满意地欣赏着自己的作品，确认没有语法错误，也没有文字上的歧义，单手打开桌上的盒子，把羊皮卷放了进去。
他开始期待出行。
从巴希尔送来的情报看，巫灵此次造访使出行时间提前。
戈罗德巴不得早早送他离开，然后宣布废除他的王位继承权。
岑青不可能让他如愿。
他必须让戈罗德知道，即使离开金岩城，他仍是血族王国的第一顺位继承人。这一点永不会改变。
为此，他需要加速巩固与巫灵王的关系。
“我未来的丈夫，亲爱的雪域之主，真期待与你见面。”
岑青扣上木盒，起身抻了个懒腰。
时间已经不早，他准备休息。
走向大床时，他弯腰捞起雪豹幼崽，使对方悄悄溜走的计划泡汤。
拉开床幔，岑青掀起厚实的毛毯，陷入柔软的床铺。
怀里抱着毛茸茸的一团，如同抱着一个小火炉，让他感到舒适。
困意如约而至，岑青闭上双眼，抛开复杂的思绪，在暖意包裹中沉沉睡了过去。
第19章
巨鸮飞行速度惊人。
四道暗影振翅翱翔，轻松穿越凛冽的狂风，日行千里。
弗兰等人站在巨鸮背上，精致的斗篷随风翻飞，猎猎作响。
兜帽在风中滑落，现出几人俊美的面孔。遇阳光自云后散射，发顶浮起朦胧光晕，肤色白皙得近乎透明。
暗影自高空掠过，似云中凝结的幻象，一闪而过的幻影。
巨鸮穿过平原，巫灵自高处俯瞰，遍地白雪皑皑，不见二色。
抵近血族王国北部边境，茂密的森林拔地而起，不同种类的巨木沿边境线绵延成带。
这座森林形成天然屏障，护卫血族王国数万年。
而今乱军四起，森林中的情况也发生变化。
昔日的屏障滋生危险，隐藏致命的危机，连边境骑士都不敢轻易涉足。
巨鸮在森林边缘飞过，背上的巫灵俯瞰下方，目光闪烁，眼底闪过一抹晦暗。
“荒芜森林，血族的禁林。”
森林以北横贯大河，河道既深且宽，最宽处超过千米。
寒潮来临时，河道大面积封冻，冰块从两侧向内挤压，在湍急的河水中碰撞破碎。少部分凝成冰台，下方隐藏恐怖的暗流，能轻松缠住一头巨鳄，将其拖入水下葬身河底。
边境多日暴雪，气温急剧下降。
宽阔的河道全部冰封，极目远眺尽是白茫茫一片。稍不留神望得时间长了，极可能损伤眼球造成雪盲。
巫灵要返回雪域，必须穿过荒芜森林，飞越一段封冻的河道。
几人来时，北部边境还算太平，乱军藏进峡谷和森林躲避暴风雪，边境骑士也退入坞堡得以休整。
怎料事态瞬息万变，上一刻风平浪静，无波无澜；下一刻就急转直下，掀起腥风血雨。
为使团出行顺利，戈罗德派遣骷髅骑士奔赴边境，专为打开边境通道。
他们的行动初时顺遂，没遇到任何阻碍，以至于众人粗心大意，一头撞进荒芜森林，不小心深入得太远，遇到藏匿在森林深处的堕落树人。
嗅到危险气息，堕落树人从沉睡中苏醒，腐朽的树根鼓出地表，大面积断裂雪层。
吱嘎。
怪声在林间传递，惊飞鸟群，骇走潜伏的野兽。
粗壮的树干表面龟裂，凸起一张张扭曲的面孔，五官清晰可辨，摆出各种怪异的表情，或怒吼、或惊叫、或诅咒，全部来自被屠杀吸食的怨魂。
他们杀气腾腾，快速抖落伪装的树叶，现出钢针一般的枝杈。
战马接连受惊，集体变得慌乱。
骷髅骑士全力挽住缰绳，上半身贴紧马背，终于勉强稳住身体，没有被甩到雪地中。
堕落树人无比危险。
凡是他们的聚集处，大片地层遭遇腐蚀，雪下近乎被掏空，暗中隐藏着无数陷阱。
坠入其中便如掉落深渊沼泽，会被大量树根缠住，在痛苦中日夜煎熬，动弹不得，直至血肉干枯沦为干尸。
堕落树人隐藏在森林深处，日夜积蓄力量，准备在雪停后发起袭击，拿下边境骑士守护的坞堡。
不想情况突变，骷髅骑士误打误撞，撕开了他们的秘密。
“吼！”
愤怒的吼声响彻森林。
为保护据点，他们不会放走闯入者，决心杀死所有骷髅骑士。
血腥的战斗无可避免。
骷髅骑士不会坐以待毙，队伍快速集结，向堕落树人发起回击。
战斗过程中，大量树根冒出地表，切断骑士聚集的可能。他们无法结阵，索性分成不同小队各自为战。
“杀死他们！”
队长一声令下，骑士们果断划破手掌，鲜血涌出伤口，没有向下滴落，而是逆向上涌，在骑士周围交织成带。
血色中升起骷髅图案，一个接着一个，立体悬浮在骑士头顶。
“杀！”
骑士们发出怒吼，松开缰绳双手持剑，在血骷髅的加持下发起冲锋。
血骷髅张开大口，吞噬竖满尖刺的树冠。
鲜红的血带穿过森林，在交错间越收越紧，有堕落树人被缠住，突然变得动弹不得。
不给对手挣脱束缚的机会，骷髅骑士策马奔至近前，长剑横扫，剑锋切开树干，斩断树干表面扭曲的面孔。
裂口处喷溅出黑绿色的液体，一种类似硫磺的气味在空气中蔓延，浓郁厚重，几乎使人窒息。
骷髅骑士拉下面罩，有效隔绝刺鼻的气味。
他们为生存而战，不惜以命相搏，下手无比狠辣，气势一往无前。
堕落树人数量占优，反而陷入劣势。
战况陷入僵持，他们控制不住暴躁的情绪，不慎露出破绽，遭遇骷髅骑士疯狂冲击，包围圈变得岌岌可危。
巨鸮飞过森林上空，巫灵没有刻意隐藏自己。
恐怖的气息压下，交战双方皆有所感。
堕落树人仰望头顶，出于对巫灵的畏惧，顿时变得恐慌。骷髅骑士抓住时机撕开包围圈，不顾一切冲了出去。
战马扬起四蹄，洪流般冲出森林。
堕落树人阻拦不及，个别还被撞倒，树干遭遇马蹄踩踏，发出愤怒的咆哮。
巫灵们居高临下，把一切收入眼底。
“看情形，也不全是酒囊饭袋。”弗兰如此评价。
“对比曾经的血族王骑士，他们依旧太弱，竟然被一群堕落树人困住，有负王家卫队之名。”另一名巫灵开口。他有一头银蓝色的长发，瞳孔是浅蓝色，仿佛清澈的海水。
“德兰尼亚，你太苛刻了。”弗兰侧头看向同伴，啧了一声。
“这不是苛刻，而是实事求是。”德兰尼亚坚持自己的观点。对于骷髅骑士，他给出的全是负面评价。
“篡位者掌权，贵族们尸位素餐。参考血族上层变化，你就不会为此感到奇怪。”戈雅突然出声，加入两人的话题。
弗兰和德兰尼亚对视一眼，默契地结束争论，认同戈雅所言。
“一个沉迷酒色的昏君，却有攥紧权力的手腕。贵族们为利益汲汲营营，没有半点进取心。这份盟约不会改变血族衰弱的现实，只是在拖延时间。”戈雅一针见血，道出血族面临的困境。
“除非有新势力崛起，采用铁腕手段重整王国，否则一切不会改变。我们将有幸见证血族的衰亡，以一种预料中的方式。”
戈雅的声音落下，转瞬消散在风中。
巨鸮振翅北行，巫灵们停止交谈，尽数远离边境战场。
他们离开不久，边境骑士突然出现。
在队长的带领下，部分骑士冲入森林，快速接应骷髅骑士，集体调头奔向坞堡。
堕落树人追至森林边缘，遭遇提前埋设的陷阱，被迫停下脚步，摇晃着树冠发出怒吼，声音惊天动地。
骑士们没有回头。
暴雪天气，无尽密林。
战况对他们很不利，莽撞没有任何好处，只能带来死亡。
“快！”
边境骑士在前方带路，骷髅骑士在后策马狂奔。
众人冲进坞堡，留守人员迅速转动绞索，关闭坞堡大门。
一场惊心动魄的竞速，终于死里逃生。
骷髅骑士陆续翻身下马，样子狼狈却态度傲慢，自恃身份，吝于对边境骑士表达感谢。
他们仍旧高高在上，以恩赐的口吻说道：“你们做得不错，但可以来得更早。我们宽容你们的懈怠，不会为此事计较。回到王城后，我们会向陛下提议，增加你们的补给。”
此番言论出口，气氛陡然凝滞。
没有感谢救命之恩，更像是在当面挑衅。蔑视鄙薄的态度，根本不将对方看在眼中，如同睥睨蝼蚁。
好心救了对方却被反咬一口，以恶劣态度对待，当面大放厥词，边境骑士无不火冒三丈。
“这就是你们对救命恩人的态度？”
“早知如此，就该让堕落树人宰了你们！”
“一群鼻孔朝天的公子哥。”
“骷髅骑士，英勇的王骑士？真是可笑！”
边境骑士愤愤不平，根本没有压低声音，言辞间充满火药味。
骷髅骑士心生怒意，面子挂不住，血骷髅骤然凝聚，压向声音最大的几人。
轰隆！
在红光压下之前，一柄长枪破风，枪身猛然上挑，悍然碎裂了血骷髅。
血色难以为继，在寒风中黯然消散。
血骷髅湮灭后，两道身影并肩而立，挡在边境骑士身前。
左侧是奥里金，右侧是布叶特。他们是边境骑士团的领头者，最具声望的骑士队长。
奥里金收起长枪，布叶特上前一步，单手叉腰，语气冰冷：“王骑士的刀锋不该对转同袍。如果不想被赶出去，你们必须向我的骑士们道歉！”
布叶特不单是骑士队长，还拥有伯爵头衔。
这座坞堡建在她的领地中，她有权赶走骷髅骑士，宣布他们是不受欢迎的客人。
涉及到贵族对领地的自主权，问题颇为敏感。
不想酿成大乱子，戈罗德无法公然偏袒，除非他想与所有大贵族为敌。
布叶特寸步不让，态度异常坚决，骷髅骑士终于看清现实。
这里不是王城，容不得他们肆意妄为。如果不想被赶走，他们只能低头，收起傲慢的态度。
“我们道歉。”骑士队长的声音很低，几乎是从牙缝中挤出。
“毫无诚意。”有边境骑士小声嘟囔，被奥里金的目光制止，当即手指一划明确收声。
冲突暂时解决，勉强粉饰太平。
双方由此划清界限，对彼此的印象都是糟糕透顶。
好在骷髅骑士也没打算久留。
今日之所以如此狼狈，全因事发突然，意外撞入堕落树人的地盘，一时间措手不及。他们决意重整旗鼓，全力洗刷这份耻辱。
“明天一早，我们就出发。”骑士队长当众宣布。
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