但某件东西正躺在他的行囊中，日夜不停地灼烧着他的思绪，使他感觉自己的内里几乎成了一个熔融的蜡的空洞，淌着火泪，既畸形又羞耻，不得不紧紧捂住才能安歇片刻。
他这样的人，连多存世一秒都是累赘。
他只要一合眼，就好像能听到有故人在他耳畔叫他：
须得守诺……休要再找借口……
有许多债等着他呢。
……
宁蕖蹲在小厨房门口。
沛莲捧着一碗羹出来，见此拿脚尖踢了踢他：
“陛下在前面，你怎的不去接驾？留沈大人一个人在前面？”
宁蕖苦着脸答道：
“岂是我不想！姐姐你去了就知道，那地方都容不下第三个人，是个有眼睛的都知道出来。”
也只有安芰的职责太死，躲不了，不得不原地眼观鼻鼻观心装木头桩子。
陛下一进门就站到了沈大人身边，没给他留着随侍的缝儿，他只能默默挪到另一边。
刚要打起精神说些场面话，以示自己这些日子沈大人深深感念圣恩，他这个做奴才的也侍奉得尽心，却又见陛下抬手，极自然地摸上沈大人的耳垂——
他先前也奇怪过，那处有个空的耳眼儿，可是没戴首饰。
本朝男子不常戴耳饰，耳洞只打单边的更少。因此宁蕖第一次见着就留了心，只是一直没敢问。
“学生疏忽了，之前不是戴了个水蓝的坠儿来着？”
姜孚手上轻轻捏了捏，动作虽亲密，却不显得轻浮，语气也单纯的很。
沈厌卿一时还没适应自己的学生已长了这么高，此时还要抬起头仰视，显得有些不自然：
“赶路不方便，就摘了收起来了。这几天忙着忙着忘了，也没再戴。”
年轻的帝王收回手，笑吟吟道：
“去岁得了块好料子，本也给老师镶了一只耳坠，还担心再打另一边的耳洞养着麻烦，犹豫了许久。眼下倒是方便了。”
沈厌卿本要拜谢，奈何距离太近不方便低身，只能弯起眉微微笑了一下，自己也抬手摸上那空着的耳洞：
“那臣就让它这么空着等着了。”
安芰和宁蕖看在眼里，僵在地上，恨不能化进地里装什么都没看到。
这对师生的亲密程度着实是有点出乎人的意料，不愧是曾共掌一府同吃同住多年。哪怕是多年未见，再相逢依然亲昵自然。
安芰现在倒有点儿明白，陛下先前和他说的那些话是什么意思了。
趁两人往前走，宁蕖往后拖了几步拉开距离，悄悄捅捅安芰：
“我觉着，我们是不是不该在这？”
安芰被他拽住不得脱身，跟不上趟，急得白了他一眼：
“祖宗！你真是我祖宗！脑子放清楚点吧！”
见宁蕖一脸不解，他又压低声音快速道：
“你走的了，我怎么走？伺候这些天你还不明白？主子们爱干什么干什么，咱们全当自己不存在就是了！”
宁蕖小声道：
“我觉着，咱们是努力了，可是二位主子不这么想……”
沈大人方才还拿余光瞟着他们呢。
估计是在文州山上住久了，沈大人到底不习惯周围有人伺候。这些天虽待下人和善，可时常让人觉得不像个主子——非要说的话，他还觉得是回京路上那个样儿。
小心谨慎，话里时常是自贬的意思，跟个被看管的犯人似的。
但现在看来，其举动又和陛下很是亲密，是安心享受恩宠的样子。
这么说对不对呢……好像有点奇怪……
宁蕖琢磨着，想来想去，倒不是想不通，只是不敢相信自己的推论。
他又极小心地往沈厌卿那边看了一眼。
……那些和颜悦色，亲密非常，不会都是演的吧？
他自认还算会察言观色，可这话他不敢乱说。
陛下看着实在是高兴，这时候不能触人霉头。更何况，两人相识十几年了，陛下自己才了解自己的老师，他一个外人多嘴什么呢？
要他说，沈大人何必这么小心？
陛下都显着全心全意的信任了，那天晚上隔窗的对话他也听见了点儿，送毳衣时陛下又和颜悦色地反复叮嘱他伺候要小心。
放眼宫里，没见过陛下对谁这么好过。沈大人在怕什么呢？
……
沛莲看不惯他这个呆呆的样子，端着手上东西，一扭头走了，过会儿也回来蹲在他旁边，一脸木然。
宁蕖：“？”
沛莲：“……”
宁蕖：“姐姐也见识了？
沛莲啐了一口：
“叫什么姐姐！比我小两个月而已，倒卖起乖来了。”
宁蕖连连道歉，一时不知道该怎么叫人，哑住了。
沛莲揣起手来，往小厨房里看看，见里面都忙着，才放下心来接着和他扯诞：
“叫姑姑！叫名字也成。’姐姐‘像个什么话……又油又腻，和谁学的？那个安芰？”
宁蕖心里叫苦：安芰那个地位，哪轮得到他叫人姐姐？要不是太年轻，怕把人叫老了，宫里的内侍得抢着管他叫祖宗。
可他知道沛莲的嘴厉害，自己再辩也讨不着好儿，遂老老实实道：
“我知道了，沛莲姑姑。”
沛莲本是逗他，同为一宫掌事，宁蕖一个对她和丰荷两个，要什么尊称呢？平平常常叫就是了。
不过眼下被这么一奉承，心里舒服的很。
她踮踮脚，后脚跟踩上门槛，蹲得比宁蕖高了些：
“陛下不止来吃个饭，还带了许多东西。有新衣服，说一会帮着沈大人试试外衫。”
宁蕖大惊失色。
……试衣服？！
沛莲要的就是他这个反应，得意道：
“沈大人得圣宠，我们也有好日子过，你吓这一跳干什么？没见识。”
宁蕖心里掐算了一下。
这些天送来的东西，光衣服就够一天一件换上几个月不重样儿，尺码还都刚好，一点儿不差。吃的用的更是多的夸张，不知道的以为沈大人下辈子投胎还投来披香苑。
光说那碳，都快到穿夹衫的日子了，哪里用得上？可他只多嘴问一句，送东西的人就慌起来：
“烧不完收着就是了，这天儿也不会潮，千万别往回推！安公公说了，东西送不过来就是我们没用，要治我们！”
安芰的意思就是圣上的意思了。
陛下仁厚，体恤下人，不常重罚。可安芰作为总管，做点什么总没人敢说吧？哪怕是要说，安芰也有一万个办法让人张不开嘴。
因此许多陛下要保名声的事儿，都是他背地里安排。
虽然安芰年轻，但没人不服他——不满二十岁就能坐到最上面去的大太监，谁这么想不开去招惹呢。
说羡慕吧，宁蕖其实也不羡慕。安芰这些年操的心太多，前几年连个头儿都没长起来，至今比他矮点儿。他伺候的小皇帝倒是长得很猛，刚才看，比沈大人高出半头还多去。
难不成事情都让安芰干了？不该啊，安芰就是个捧印磨墨的。干伺候人，权其实一点儿也没到手。
只能说命里没有，强求不来。
要说这命也真是无常，杨小侯爷前两天还活蹦乱跳的呢，今天在御书房哭得倒像是要死了，也没个机会问问怎么回事……
不过，沈大人好像解决了吧。
宁蕖不愿回去，甘愿在这磨时间，只走着神揪地上的草玩儿，不一会儿就把面前的砖缝儿都拔了个干净。
沛莲伸过头来，笑他：
“你拔这蚂蚁菜做什么？你要染指甲？”
他一低头，果然见拔下来的绿叶里掺着些小的红花，有些花瓣扯破了的，染的他指甲缝里紫红紫红的。
他啊呦叫了一声，窜起来去找水洗手。沛莲在他身后吃吃地笑：
“洗不掉！你歇了吧！”
第21章
宁蕖把染红的指尖揣进袖子里，偷偷站回了安芰旁边。
菜都上完了，安芰也用不着忙活试毒了，终于清闲下来一会儿。但绷着表情，不和他讲小话。
沈大人倒是和陛下聊的热络，就着文州风物娓娓道来，讲了这些年见过的许多趣事。
陛下听得也认真，眼睛亮亮的。
旁边安芰嘟囔了一句什么，宁蕖没听清，又怼怼他。
可安芰无论如何也不肯再说一遍，表情丧了吧唧的。
大概是把自己当成昨日黄花了，正在伤感。
宁蕖低声劝解道：
“沈大人与陛下相识比你早呢……”
安芰维持着个恭恭敬敬的低头的角度，嘴唇几乎不动：
“我也配嫉妒这个？宁蕖，我有时候真好奇你脑子里是怎么长的——”
宁蕖没他那么好的定力，头歪了歪，更加小声回道：
“就这么长的呗。”
“……啧。”
……
饭菜撤下去，又上了茶点及鲜果。琳琅摆了满桌，煞是夸张。
沈厌卿摸起一个蜜柑，慢慢剥着，状似无意般问起：
“不知道臣还要在这里住多久？毕竟是陛下的后宫，臣一直这么占着也不是个事儿。”
本来皇帝就未曾大婚，有他这么个人在这，更没办法往宫里面选人了。
沈厌卿这些天一直记挂着，想着得提一提这件事情。
若再等几日，他也说不上话了。
皇帝只坐在对面看着。听了这话，很是诚恳地道：
“又不是拘着老师，自是随时离开都可以的……只是学生私心，愿意您在宫里多陪我几天。”
“再者，这次召老师回来，还未与外人说……”
贸然把人放出去，因着以前那些事情，又得一阵折腾。
姜孚倒不是怕麻烦，他是怕老师离京多年，手段温和了，处理不好。
沈厌卿手上一顿：
“嗯。”
他笑了一下，很是自然，让人分不清是真心还是假意。
“臣还以为，陛下叫我回来是有事要吩咐我做。现在看来，是邀我回来享福啊。”
姜孚窘迫：
“不是有意要骗您。实是这几年话都说尽了，您也不肯信我……”
六年里数十封信，除了客套的寒暄就是一板一眼的情报，看得出是有意在与他疏远。
他担心再这么下去就要断了来往，只能出此下策。
文州实在危险，怎能让老师一直留在那里？近些年本就越发乱了……
沈厌卿把剥好的蜜柑递给姜孚，正要说些宽慰的话。
余光却见有人贴着墙边急匆匆跑进来，与安芰耳语了几句。
“——是什么事情？”
安芰满面紧张，按着来人行礼：
“回陛下，是……文州急信。”
沈厌卿和姜孚都是一怔。
文州的谪官已经召回来了，这条通信的路子上不该再有别人，为什么还会来信？
虽然瞒着大多数人，但文州太守是提前知会过了的，不会在他那里出岔子，这封信有真无假。
安芰再拜：
“信使还在前头，奴才这就派人去把信取来。”
一时间热络的气氛都散了，几个人各自想着心事。
方才的人开门时带进来的冷风在屋里勾留着，说什么也不散去。
宁蕖盼着，最好能是沈大人回来之前发了一封，自己忘了。
可是哪有这样的好事？
沈大人尚是年富力强的年纪，不至于忘性大到那个程度。
他听说这种信发起来很麻烦，加急耗财耗力，平时师生间也只用平常折子。
这急信来的蹊跷，一定不是什么好事儿。
……
安芰捧上信封，尽可能不让自己手抖。
信封糊的严实，边角上却穿了一根细细的红线——与沈厌卿在崇礼二年返回的第一封信上的一模一样。
这种红线，从文州来的，只有一个来处。
鹿慈英。
姜孚显然也意识到了这一点，冷下脸把信拆了，抽出里面薄薄两张纸。
安芰抬头瞟了一眼，见那上面的字迹瘦而清，写得很急。
乍一倒着看，读不清楚。
沈厌卿低头拨弄盖碗里的茶水，一副避嫌不看机密要信的意思，姜孚却直接把信纸捧到他面前。
“慈英教正堂丢失旧画像一副……是了，那样精美，确实只可能是正堂的东西。”
沈厌卿认真读着，念出声来，又点点头。
见安芰和宁蕖面上不解，他补充道：
“慈英教在文州多有小庙，但正堂还是隐在皪山上，是核心那几个人集会的去处。”
堂中悬的画像两年一换，服色动作都会更改，鹿慈英本人也依着上面打扮，文州街头卖的画像跟着变动。
实际上，鹿慈英初见沈厌卿及太守时的那副装扮，并不是日日都穿着。
某种意义上来说，那是一身“礼服”。只有会见重要客人，或是重大的日子里才扮上。
举州百姓敬信的慈英太子，平日里也不过着布衣而已。
旧的画像，则在换下后收进墙后面的暗格。
沈厌卿见过，有几十幅，除尘扫灰都做的很好，像是新绘一般。
一向隐藏着，平常也没人去查看。
估计此次发现，还是哪位饮酒多了醉死的人无意间扯开了。
也难怪消息来的这样慢。等杨驻景都挨了打挨了骂，生死的风险里走过一遭了，这信才递到宫里。
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