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他的胸膛堵着一腔怒火。方才贼人轻视他的时候，他没有生气，如今这群人将目光盯上刘昀，反倒令他愠火上涌。
可不管再怎么动气，高顺都没有展露出来。他假借需要回去汇报的名义，勒着马回到原来的车队。
在刘昀面前，他去繁就简，将刚才盗贼的话与自己的猜测一并道出。
听完高顺的叙说，刘昀暗道果然。
之前郭士子提醒他“一路小心”，他便隐约意识到这一路或许不会太平，也猜到是什么人想对他下手——
刺杀黄琬的幕后黑手，早已将豫州视为囊中之物。此人不愿德高望重的黄琬占据豫州牧之位，自然也容不下同样身负盛名的陈国。
即使刘昀这几年行事低调，从不张扬，但就他捣鼓的那些东西，想完全当个隐身人，基本没有可能。陈国也没法封锁出入，总会有那么一些人或有意或无意地传出消息，引起图谋者的关注。
仅需只言片语，就能引起幕后之人的杀心。
这些贼匪的反应，佐证了刘昀的猜测。
他们并非狭路相逢，而是特地蹲守在这，等着自己入网。
想到这，再联系贼寇要求高顺转达的话，刘昀微不可查地皱眉，感到不可思议。
不管是拦路抢劫，还是有针对性的劫杀，是个正常人都不可能同意盗贼的条件，独自一人冒险，深入敌营。
盗贼怎会提出这样的条件，莫非把他们当成了傻瓜？
心中隐隐生出一股违和感，却又找不到缘由。
刘昀停止纷乱的遐想，暗示护卫加强警戒。
“贼匪约莫五十余人，虽然人数众多，但也并非不可战胜。他们那蹊跷的要求，若是试探与挑衅倒也罢了，怕只怕……贼子在拖延时间，等着其他人来。”
陈群板着脸，按住腰间的佩剑。
“若是突围，你有多少把握？”
刘昀并袖而坐，取出鞶囊中的迷你弩：“若要无伤，用最快的速度甩开他们，大约只有八成的成算。”
“八成，差不多够了。”陈群用指尖轻轻推开刀鞘，“比起潜藏在暗处的危险，剩下的二成不足为道。”
“表兄小心。”
“世子才是，你是他们的首要目标。”
如若达成某种共识，两人同时向贼寇所在的方向眺望，蓄势待发。
见他们这边久久没有回应，盗贼不耐地大喊：
“喂！你们商量好了没，莫不是生了怯……”
话未说完，十支弩箭迎面而来。
因为距离的缘故，最初贼寇们并没有发现箭矢。当他们意识到不对的时候，弩箭已迫近眼前，与他们只有几尺的距离。
绝大多数盗贼来不及反应，被弩箭射穿右肩。
盗贼首领狼狈地避开箭矢，跌落下马。他仓促地骂了一句脏话，以最快的速度爬起。
一抬头，对面已弃了轺车，割断车架上的套绳，坐在两头拉车的挽马上，与其他马骑一同扬鞭，推锋而来。
首领神色骤变，嗓子因为急切被掐得尖锐，直穿耳膜：“快拦住他们！”
盗贼这边也骑了马。虽然他们的人与马质量不佳，比不得陈国的乘骑，但胜在数量众多，比对面多了二十有余。若是群起而包抄，纵使不能战胜对方，也能拦上一拦。
至少，盗贼首领是这么想的，也在第一时间下达包围的命令。
但当身后的手下领命向前，落在最后的首领额心一跳，生出不妙之感。
人数不对，少了五分之一。
再往身后一探，首领大骇。
十支弩箭，有九人被射倒在地。除了堪堪避开弩箭的他，剩下被当做目标的人都被射中肩膀或大腿，倒在地上呻/吟。他们一时之间死不了，但已失了战斗力。
“这怎么可能！”首领寒毛直竖，“这个距离早已超过轻弩的射程，就算是弓箭，也很难射到这个距离——这种杀伤力和距离，不是只有笨重的重弩才能做到吗？”
然而眼前根本没有笨重的大型弩机。陈国护卫单手提着的，唯有半臂长短，只需单人单手就能发射的轻弩。
首领只觉得自己仿佛见了鬼。
他早就听说陈王擅长弩射，并养了一支强悍的弩卫队，所以才提防着，特地与对方保持近三百步的距离。按照他的认知，这个距离绰绰有余，不管是弓箭还是弩箭，凡是中型以下的弓弩，都无法射到他们。而重弩通常为攻城之器，这支卫队肯定不会携带在身。
谁知道——都已经隔了这么远，陈国护卫的弩箭竟然能一下子射到他们眼前，甚至还能保持这么高的强度与精度，将中箭的人全部射倒。
除了面对脱离认知的恐惧，与计划被打断的恼怒，一丝大祸临头的不安，逐渐攀上首领的内心。
九人倒下，动手拦截陈国众人的，还剩下四十五人。
四十五对三十二，多出对方三分之一的人数，就算装备与人丁的素质略有不足，在只围不攻的策略下，应该能暂时拦住这队人马，多争取些许时间。
再多一刻钟，只需要拦住他们一刻钟……
盗贼首领虚着眼，努力让自己恢复冷静。
他发现一部分手下心生怯意，不敢靠近刘昀等人，高声提醒：
“长弩虽然比弓箭强势，但装填速度慢，在一发射出后，往往后继无力，你们不要怕……”
话未说完，第一排的十个骑兵放下空了的手/弩，放缓速度；第二排的十个骑兵超越前排，举起另外十把装有木箭的轻弩。
盗贼首领：…………
怎么还有！！！
身体仿佛石化崩裂，他甚至若有若无地听到其他人的抽气声。
陈国这些护卫竟然将弩队分为两支，交替射箭！
若不是害怕幕后之人责罚，盗贼首领此刻恐怕已经扭头就跑。
以弩的冲击力，距离越短，杀伤力越强。何况陈国这支护卫队一共有三十人，眼下十支轻弩为一组，前面两组护卫人手一把……说不定剩下的十个人也拿着弩，那就有三支弩队。
三支交替发射，随机应变的弩队，一轮下来就能射中他们一半的人。
首领不敢再想。他回忆着幕后之人的威胁，只能抱着侥幸的心理，怂恿手下向前。
“别忘了主公的话——进一步青云直上，退一步夷灭三族，谁敢临阵脱逃？”
主公……？
陈群神色微凛，便听身侧的传来一声冷笑。
“夷三族，真是好大的威风。”
近乎呢喃的音量，却蕴藏着汹涌的暗流。
陈群不由看向刘昀。刘昀的脸上没有太鲜明的神情，那张卸了笑意的脸上，余留凝冻的空白，显得有些冷。相比之下，上方那漆黑的眼瞳显得异常明亮，仿佛燃着一团火。
这大约是陈群第一次见到刘昀生气的模样。
“准备——”
“拦住他们！不要靠得太近，别靠近树林，守住主道——”
双方同时下令，两支队伍即将进入百步之内。
就在这个时候，东边传来一阵纷乱的马蹄声，急速逼近。
刘昀几人神色微变。
盗贼首领先是一愣，随即放声大笑。
“援兵已至，陈国竖子插翅难逃！尔等再坚持片刻，待你我立下大功，必得重赏！”
第22章
刘昀原本不想节外生枝。只因盗贼的反常行为让他发现异常, 让他察觉到对方想要拖延时间的意图，遂果断地改变主意，决定强行突围。
唯一没有料到的是, 敌方的援军竟来得如此之快, 不过是半盏茶的时间，就已赶至。
更糟的是，盗贼的同伙从后方而来，即将截住他们的退路。
刘昀神色寒冽, 握紧掌心的迷你弓弩。
“全力攒射，疾行向前，无需留手。”
落在最后的十个护卫加速向前，赶上最前排的同伴, 同时亮起手中的轻弩。而原先最开始射完箭矢，如今已经落在最后的十个骑兵, 也用令人咋舌的速度装填好新的箭矢，同样举起臂膀上的弩/机。
被三十只黑黝黝的强弩瞄准, 进入射程的盗贼们头皮发麻。
盗贼首领原以为陈国将弩队分为三列，是为了给彼此争取装填的时间。他曾是某个家族的部曲，对弓弩这一类武器颇为了解,自然知道正常的弩/机需要多少装填速度。
他不认为陈国护卫能在短短几息的交替时间内重新按好箭矢。可他怎么也没有想到，陈国的这支弩队不但成功做到了这一点,甚至不需要三组交替射击来为己方争取时间。他们装填弩箭的速度极快，就像持刀入鞘一样自然迅速。
盗贼首领原本还在负隅顽抗，此刻已经彻底慌了。
就算立即勒马，他也无法避开近距离的弩箭。他咬了咬牙,将自己藏在几个盗贼的后方。
双方的距离接近到五十步。
就在双方即将碰头的时候，后方急速追来的骑兵,终于展现出他们的真实样貌。
那是一支穿着正式铠甲的骑兵，约莫五十余人。甫一出现，为首带着红缨兜鍪的将领便扬声大喊：
“我等是豫州牧的部曲——前方贼寇，立即弃械投降！”
听到这声高呼，陈国的护卫们不由有几分惊讶。
来人竟然不是盗贼那边的援兵？
刘昀在己方人群中扫了一眼。有半数护卫露出迟疑之色，而站在他身边的高顺，仍然保持着极致的警惕，紧握着腰间的刀柄，拱卫在他的左翼。
“继续冲。”
刘昀不轻不重的一声命令，如同闷雷，响在众人耳侧。
护卫们心中一凛。大多数人不解其意，下意识地遵循命令。有机警的已猜到这句话的缘由——后面那伙人不一定是豫州牧的军队，还有可能是盗贼的同伙。
贼匪狡诈万端，一旦发现局势不利，极有可能装作剿匪的军队，借此让他们放松警觉。
弩光如雨，又一波箭矢射出。这一回，因为距离更近，弩箭的准度与力度比上一次更强。三十支弩箭出膛，无一虚发，将大半盗贼击落。
盗贼首领彻底笑不出来。不久前放声大笑，声称要将陈国竖子拿下的他仿佛成了一个笑话，但他此刻顾不上脸疼，随着东边部曲的靠近，他终于看清来人的模样。
为首的将领陌生得很，并不是当初与他接头的那位。
盗贼首领心中有了不祥之感，见局势不妙，他悄悄勒马，正欲逃走。
“嗖——”
尖锐的破空声由远及近，盗贼首领心中狂跳，下意识往前一扑，却还是迟了一步。
有尖锐的东西扎入他的后背，令他不受控制地往后一仰。不久，一股发麻的感觉从后背扩散，他感觉手足无力，瘫软地跌下马背。
刘昀放下手中的迷你银弩，重新抽出鞍袋上的长弩：“把领头那个带上，走。”
众马嘶鸣，三十个护卫重新装上木箭，眨眼间，与剩下的十四个盗贼狭路相逢。
这一回，他们没有再用弩，而是拔出腰间的精制环首刀，解决了那十四个仍处于震骇呆滞当中，久久不能回神的盗贼。
这一切看似长久，实际上只发生在几息之间。
莫说被碾压的盗贼完全反应不过来，就连后头赶来，刚刚策马赶至的五十个卫兵也看得一愣一愣。
陈国的弩卫队，竟然强悍若此，比传言还要令人生畏。
为首的将领露出凝重之色，有一瞬间望而却步。
旁边魁梧高大的壮汉啧啧赞叹：“能见到如此伟观的一幕，真是不虚此行。”
将领平复心境，勉强一笑：“确实。”
见陈国的护卫继续前行，丝毫没有相商之意，将领略一琢磨，便知刘昀等人的疑虑，命令随行者勒马。
壮汉呆了一呆，但他本身也不是个多言的性子，在依从首领之意停下后，安分地驻在一旁，没有多问。
隔着近百丈的距离，将领扬声大喊：
“在下晁江，是豫州府的从事。我奉豫州牧之命而来，可否请世子派一人上前，与我议事？”
说完，为了表现己方的善意，将领一个人打马上前，离开队伍。
他进入轻弩的射程，在两支部曲中间的地方停下。
在高顺左侧的徐茂道：“世子，让我去吧。”
刘昀点头。徐茂将手/弩丢给同侪，驭马来到将领面前。
徐茂跟随刘昀多年，像眼前这一类特殊情况，他处理起来也算是得心应手。
“将军既是黄豫州的从事，可有凭证？”
将领取出印信。徐茂查看后，左手背在身后做了个“核对无误”的手势，又问将领，
“分别不到半个时辰，黄豫州为何让将军前来，莫非有什么指教？”
对方解释道：“世子离开后，一位郭姓士子上门向豫州讨酒，并对豫州说，'若城中近日丢了马匹，宜调遣一支轻骑，向西疾行'。豫州听罢，即刻命我在府衙领五十人，前来援护世子。”
郭士子……果然是他。
刘昀约有八成的把握，断定他在黄琬府上遇到的就是郭嘉。
这位晁从事之前不在现场，不知道他和郭、黄二人已经见过一面。
虽然自己这方实力强盛，单独解决了一场麻烦，但“郭士子”与黄琬的情，他还是得领。
“多谢将军。这些盗贼来得古怪，怕是另有图谋。此地不宜久留，我等先行一步。”刘昀扬声回道，致以一礼，“劳烦将军回头替我带句话，'黄豫州与郭士子之情谊，昀甚感之。'”
晁从事赶紧回以一礼：“世子走好。”
见刘昀等人策马就走，对一地的盗贼与伤马视而不见，晁从事上前两步，匆匆忙忙地问道，
“那些犹活着的盗贼，我是否能带回豫州，严加询问？还有那些马——”
那些马多半是从谯县郊外的庄园偷走的，牵扯到豪族的阴私，怕是还有一番麻烦。
还未等晁从事说完，远方便已传来杳然的声息。
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