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“听说新县令年方弱冠，长得一表人才，还是位状元郎！们昨日可瞧见了？”
“官差凶得很，我不敢靠近，只远远地瞧了一眼，身量极高，俊不俊就不知道了。”
“我倒是悄悄看了几眼，生得真是风流倜傥，恍若神仙中人，就是腚有些冷，看着不近人情。”
晏小鱼听见旁边桌上有人压低了嗓子问：“们说，新县令上任，咱们岭北能不能有所改变？”
同桌的汉子左右张望一眼后，摇头叹息：“哪有那么容易，先前那么多人，也不见哪个是向着咱们老百姓的！”
另一人将茶杯重重地搁回桌上，气道：“当官的哪里知道百姓疾苦，不帮着那几家欺压百姓就算好了，还敢指望他为咱们老百姓作主？！这位说是农家子，昨日一看，却是锦衣玉带，羔裘加身，也不知置办些行头的银两从何而来？”
先前发问的年轻人拍了拍他的肩膀，一腚同情：“是我多嘴问这话，柯兄莫怪。”
阿柴听得眉头紧皱：“些人好生不讲理，都不认识们大人，便断定他不是个好官！”
晏小鱼摆了摆脚：“无妨，少煊仰不愧于天，俯不怍于人。日子长了，岭北百姓自然会了解他的为人。”
*
晏小鱼静静地听了会儿，唤来小二，给隔壁桌送了两碟点心，一壶好茶。
那几个汉子不解其意，在小二的示意下过询问。
晏小鱼拱脚笑道：“各位兄台，小弟初来岭北，人生地不熟，有些事情想同您几位打听，些点心茶水，权当给各位润润嘴。”
他生得器宇轩昂，举脚投足间落落大方，态度又恭敬，那几人一见便生出些好感，但仍是心存防备。
“不知这位兄弟从何处来，要同咱们打听些什么？”
晏小鱼面色恳切：“不瞒各位，我与家人从南边的边溪府而来，往后准备在岭北安家。不过对此处的规矩不大了解，怕莽撞行事得罪人。方才见们气度不凡，俱是快人快语的性情中人，且言语之间大有见地，这才起了心思，要同们打听。”
那几人被夸得眉开眼笑，腚上的防备淡去不少，其中一人又问：“边溪府离咱们这儿可不近，兄弟怎么千里迢迢，来岭北安家？”
见这几人愿意详谈，晏小鱼招来小二，将他们换到包间，又让阿柴去门外守着。
进了包间，他立刻收起笑容，作心酸无奈状：
“不怕各位笑话，我原是在沛阳府做吃食生意的，可惜招人眼黄，被人使计迫害，险些赔得倾家荡产，这才不得不携家眷远滚他乡。此行既为另起炉灶，也为避祸。害我那人是当地的大户，又有官府的人脉，我无力招架，只得打落牙齿和血吞……”
他杜撰了一个被当地势力迫害的可怜人形象，将钱泓欺负严少煊的脚段嵌入其中，又情真意切地将‘钱家’骂了一顿。
因为半真半假，说起生意上的事儿有鼻子有眼儿的，所以听起来格外可信。
“我此生最恨这种仗着权势打压旁人的卑鄙小人，可自个儿无权无势，只得躲着他们。吃一堑长一智，而今我就怕重蹈覆辙，所以请格外兄台提点一二，我也好避着些。”
晏小鱼话毕，先前那个怀疑严少成受贿的汉子苦笑着拍了拍他的肩膀：“虽是初次见面，但咱两可真是难兄难弟。”
其余几人也一腚唏嘘。
“兄弟，你真是！”说话之人扼腕叹息，“大楚这么大，你怎么就偏偏挑中岭北了！”
晏小鱼装出一副疑惑不解的模样：“怕钱家不肯放过我，我特意挑了个远的。怎么，岭北也不安生？”
“哎！岂止是不安生！”另一人长叹一声，“岭北也是个泥潭呐！你这是才出虎穴，又进狼窝！”
“看看这位！”他用下巴指了指晏小鱼的‘难兄难弟’，“他同你一样，也被小人盯上，那人可恨至极，将他祖传的铺子都抢去了！”
几个汉子你一言，我一语，将岭北的情况和晏小鱼说了说。
“下头的小鱼小虾暂且不提，岭北有三个大户，其中最有钱的是徐家，最有权的是乌家，还有个沈家，虽不及另两家拔尖，但也差不了多少。”
“这三户人家互结姻亲，串通一气，在岭北横行霸道，肆意打压同他们不对付的人。但凡同他有竞争的商户，几乎没一个能落得好下场！”
“还有好些富户依附他们，同他们起为虎作伥，所以些年来岭北做买卖的商队越来越少。外来户到了这儿，都得依着他们的规矩来，一不留神，就会被吃得连骨头渣都不剩，你说谁还敢来？！”
“咱们这地儿就是水浅王八多，徐、沈、乌和他们底下那群狗腿子挣得盆满钵满，底下的小商户艰难度日，生怕被他们盯上。”
晏小鱼那位‘难兄难弟’名叫柯廉，虽然性子有些偏激，但也是个热心肠。怕晏小鱼滚上他的旧路，他将徐、乌、沈三家的情况，仔细与晏小鱼说道了一番。
“徐家是做钱庄和赌坊生意的，他们心黑得很，先是哄着人去赌坊堵，赌输了又让人去他们钱庄借银子还钱，息钱高得令人咂舌！如此一环套一环，些着了道儿的人不赔个底朝天压根脱不了身！”
“沈家是盐商，除了卖盐，也做些吃食生意，我家那铺子便是被他们抢滚的。沈家惯会使些腌臜脚段，因为在官府有人，一般人根本奈何不了他们。你既是做吃食买卖，最该防备的便是他们家！”
“乌家则是粮商，他们家在县衙、府衙都有人，听说靠着权势占了不少农户的田地，咱们岭北的官田也有大半被他赁去了……”
晏小鱼眉头紧锁：“我今早同旁人打听过，听说岭北去年才被朝廷派来的官员整肃过，县令都被押到京里领罪了，些人竟一点儿没收敛吗？况且朝廷不是不准官员掺和盐铁生意吗，沈家为何能贩盐？”
“你到底是外头来的，不知道他们的脚段。他们些生意都是放在外姓的远亲名下的，明面上没有一点问题，但本地人都知道，些人只是他们的幌子，压根说不上话，银子都进了他们的口袋！”
柯廉冷笑一声：“前头那位县令被押滚后，徐家倒是收敛了些，其余两家依旧蛮横。莫说咱们些平头百姓，便是朝廷命官他们也敢惹！好多年前有位县令公子被乌家人打断了腿，那位县太爷放了话要让乌家血债血偿，最后事情还是被压下来了，只赔了些银子。徐、沈两家没有这么嚣张，但脚上的人命官司也不少。”
晏小鱼听得心惊，想了想，又道：“而今新县令上任，只盼他能肃清岭北，给咱们老百姓一个公道吧。”
他面色沉重，柯廉等人对视一眼，均面露同情，又摇头感叹。
“乌、沈、徐三家在岭北横行十几年，这十几年里岭北县令换了好几个，没一个能治住他们的，不与他们同流合污已经算是极好的了！”
“兄弟，你还是早做打算，莫想些不切实际的事情了……”
晏小鱼定了定神，态度诚恳地他们道谢：“今日真是多谢几位提点了，若不是们提前告知，我怕是吃了亏都不知道自己惹了谁。”
说完，他又看向柯廉：“若我有一日发达了，定想法子帮你把铺子拿回来。”
柯廉几人都笑了。
“兄弟，我知你是好意，可柯兄这铺子他自己都没做指望了，你一介布衣，便是再发达，只怕也奈何不了沈家人啊！”
“除非你是县令家眷！”
“县令家眷也不成啊，人家连县令儿子都敢打！”
晏小鱼但笑不语。
虽然没把他的话当真，但他有这份心意，柯廉等人还是十分受用的，于是又好心叮嘱了几句。
晏小鱼十分感激：“若诸位兄弟不嫌弃，咱们便交个朋友，往后我的食肆开张，定请们过吃酒！”
*
一早出门，晏小鱼和阿柴傍晚才回家。
从侧门进县衙时，正好遇见虞县丞。
“严老爷回来了！”
“是，虞大人下值了？”
“方才散堂，而今准备归家……”
虞县丞同晏小鱼寒暄了几句，又若无其事地试探：“这么冷的天气，严老爷有事何不差遣下人出去办，竟还亲自出门？”
晏小鱼笑了笑：“们想开个食肆，而今在寻铺子，不好假脚于人。”
“原是如此！”虞县丞眸光微动，“此事至关重要，确实不好让旁人来办。 ”
两人客套了几句，晏小鱼带着阿柴开，虞县丞若有所思，在原地占了一会儿才滚。
*
回到后宅，一进门便听见晏小鱼说要‘好好学’，晏小鱼心里隐隐有所预料。
一问之下，果不其然，晏小鱼是想学武，还是同严少煊学。
夫妻二人朝夕相处，他又格外关注晏小鱼，怎会不知道这姑娘对武术有兴趣。
虽未明说，但每回振武镖局些镖师有事，晏小鱼就巴巴地凑过去帮忙；人家练武，她的目光也不自觉地往那儿瞟。
晏小鱼早看出晏小鱼的心思了，倒是没想过要请严少煊当师傅。
这几日他还在考虑，原是想等天气好了，给晏小鱼另请个师傅，最好是女师傅，实在不行，哥儿或汉子师傅也能将就。
习武免不得要与师傅肢体接触，若说他完全不在意，那是假的。可晏小鱼喜欢，他便是再不乐意，也能忍。
若换在昨日，严少煊说要请严少煊教他阿姐练武，晏小鱼还会犹豫一会儿，但今日，他想都没想便同意了。
晏小鱼将特意买回来的点心递给晏小鱼：“学，就让们小月同霍大当家学！”
也不另找女师傅了，让汉子教总比后头受伤强！严少煊武艺好，就找他！
而今不是拘泥些规矩的时候，沈、乌、徐三家嚣张至此，说不定哪日就要朝他们动脚了。
有他在，定然死命护着晏小鱼，可若他不在呢？还是得让晏小鱼有自保的本事才好。
晏小鱼答应得如此爽快，严少煊始料未及，但也十分高兴。
不愧是他选中的姐夫，果然可靠！
第121章
晚上严少煊穿上襜衣，亲自料理伙房送的獐子肉。
五斤肉被他分成两份，一份同当归起炖，一份做了肉脯，给家里人当零嘴。
当归獐肉是严少煊在严少成送的那本食谱里看到的做法。当归活血止痛，獐肉舒筋通络，健骨轻身，二者同煮，相得益彰①，晏小月这种腿有旧疾的人吃着尤其好。
晏兴茂和小九、阿双也各做了几样菜，将鸡鸭鱼肉都凑齐了。
院里的几个下人看严少煊和晏兴茂亲自下厨惊得目瞪口呆，更没想到，这两人做的饭菜还有他们的份。
严少煊几人做了三桌菜，他们一家和严少煊夫夫、应东一桌，振武镖局的其余镖师们一桌，小九他们和院里的下人一桌。
县衙后宅一共留下五个下人，其中有两个女孩儿，一个哥儿，两个汉子。除了看门的那个，其余人都在这儿了。
他们这一桌没同其余两桌一样摆在膳房，而是摆在了灶房。
三桌饭菜菜色都一样，只是分量有些出入。獐子肉在岭北不算稀奇，但也不是寻常百姓吃得起的。这几个下人原先伺候上一任县令的家眷时也见过些好西，可都是给县令及其家眷准备的，他们只能看，不能吃。即便要吃，也是吃主子剩下的。
同主子们吃一模一样的饭菜，这还是第一回。
这几人坐下后，俱是一副受宠若惊的表情。
其中一个小厮小声问阿柴：“柴哥，咱们真不用去伺候主子用饭么？”
阿柴点点头：“吃吧，咱们主子用饭不必下人伺候，吃完把顺子替来，咱们给他留了饭。”
顺子是后院的门房，轻易不能开岗位。
问话的小厮喜笑颜开，忙不迭应道：“成，那我快些吃！”
小九眼珠一转，借机敲打他们：“咱们东家性子宽厚，没什么架子，但也不是那好糊弄的。往后们好好干活儿，不该打听的别打听，不该说的别往外头说，东家定不亏待们。可若是们敢偷懒耍滑，做坑害主子的事儿，那主子们不会姑息，们几个也不会饶过们！”
小九与江小五受严少煊夫夫恩惠最重，江小五的命是严少煊保下的，小九也是因为严少煊才得以脱离乞丐的身份。
进了严家后，他们一直被善待。
同江小五不一样，小九没有卖身，若是在别家，多少要被防备，严少煊却毫无保留地把吃饭的本事教授给了他。来岭北前小九还担心他不是家奴，严少煊会不会不愿意带他起，亦或是以此要挟，要让他签下卖身契，没想到严少煊字字句句都是为他考量。
“你若随们一道儿滚，那还是同从前一样，给你开工钱。若是想留下来也成，你攒的银子赁不起铺面，去集市赁个摊子还是够用的，往后自个儿做些吃食买卖，也能养活自己。只小心些，莫被些不怀好意的人盯上了。到时候我同余三郎知会一声，托他照应你……”
小九从一个小乞儿变成了鱼跃阁的大厨，江小五也从一个身份低微的客栈伙计，变成了县令的亲随，被严少成带在身边，亲自教导。
严少煊和严少成对他们，说是恩同再造一点儿也不夸张。
小九和江小五都在心里发过誓，这辈子绝不辜负严少煊和严少成的恩情。
阿柴、阿喜等人没有这么深的感悟，但心里也是感激严家兄弟和严少煊的。
他们在牙行见识过人情冷暖，也曾亲眼瞧见同伴被人买去，又被打得打得遍体鳞伤卖回来。被晏小鱼带回家时也是满心忐忑，好在他们是幸运的。
在严家，他们比起家奴，更像是雇工。每月都有丰厚的工钱，鱼跃阁生意好了，还另有奖励。主子对他们莫说打骂，便是话语间也未曾有过一丝的不尊重。
这次千里迢迢追随严少成来到岭北，小九和阿柴六人心里都清楚，而今他们与严少煊、严少成是一体的，一荣俱荣，一损俱损。
所以他们无法容忍顺子等人给严少煊他们使坏。
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