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他比约定早到了半刻，独自立于池边，修长的手指间无意识地捏着一片刚采下的新鲜荷叶，指腹反复摩挲着叶脉凸起的纹路，像是在丈量某种近在咫尺却又难以逾越的、只可意会的距离。
池水倒映着他清俊的身影，也映着不远处那对并蒂而生的粉荷，在微风中轻轻摇曳。
萧昭珩踏着青石板小径走来时，脚步放得极轻。他未着太子常服，只一身雅致的云青色暗纹直身道袍，更显身姿颀长，手中提着一个精巧的剔红夔凤纹食盒。
见苏棠正对着那对并蒂莲出神，连他的到来都未察觉，萧昭珩唇角勾起一丝不易察觉的笑意，驻足片刻才出声：“明夷在看什么，如此专注？”
苏棠闻声蓦然转身，手中的荷叶因动作带起的风，边缘不经意地扫过萧昭珩的袍角，留下一道浅浅的水痕。
“回殿下，”他目光清亮，带着一种近乎天真的坦率，指向池中，“臣在看这两朵花。生得如此之近，根茎相连，花叶相偎……倒像是，”他顿了顿，抬眼直视着萧昭珩，声音里带着一丝若有似无的试探，“倒像是天意要它们长在一处，分也分不开。”
萧昭珩挑眉，并未接话，只将食盒放在亭中的石桌上，动作从容：“日头渐高，暑气上来了。御膳房新贡的莲子不错，做了些冰糖莲子冰碗，用窖冰镇着，正好消暑。”他掀开食盒盖子，一股混合着莲子清甜与冰霜寒气的白雾袅袅散开，莲香四溢。
苏棠却并未立刻去动那诱人的冰碗。他目光在萧昭珩脸上停留一瞬，随即从自己宽大的袖笼中，小心翼翼地取出一张折叠整齐的纸片——正是昨日那本《弁而钗》上默下的半页残句。纸页边角带着明显的褶皱，上面那句“此身此心，早付君矣”的墨字，却清晰依旧。
“殿下昨夜……可还安枕？”苏棠的声音放得很轻，如同耳语，他将那纸轻轻放在冰碗旁的石桌上，指尖稳稳压住纸角，防止它被风吹走，目光却灼灼地锁住萧昭珩，“臣昨夜回到值房，眼前总晃着这页上的字句，翻来覆去，竟是……半点睡意也无。”
萧昭珩扫了一眼纸，伸向冰碗的手在空中微不可察地顿了一下，眸色瞬间深了几分，如同沉静的潭水被投入石子：“不过是本坊间杂书，禁毁之物，何至于此？”他试图维持着语气的平淡。
“臣原也想当作寻常禁书，看过即忘。”苏棠向前迈了半步，两人之间隔着石桌的距离骤然缩短大半，衣袂几乎相触。
他微微倾身，目光如炬，带着洗马侍读多年特有的敏锐洞察，低语道，“可殿下知道，臣伴殿下读书这些年，殿下说谎时，指尖总会下意识地摩挲些什么——方才臣提起这书页时，殿下摸这冰碗边缘的动作，与昨日摩挲镇纸，如出一辙。”
他的视线大胆地落在萧昭珩那悄然染上绯色的耳廓上，探究之意毫不掩饰。
萧昭珩喉结滚动，正要开口，苏棠却更快一步伸出手。
这一次，是他主动。
带着荷叶清露凉意的指尖，轻轻覆在了萧昭珩搁在石桌边缘的手背上。那触感微凉，却又像带着奇异的电流。
“殿下不必在臣面前遮掩。”苏棠的声音压得更低，如同荷塘深处吹来的风，带着莲的清气，将话语吹得细碎，却字字清晰地钻入萧昭珩耳中，“臣是个愚钝的性子，不懂那些曲里拐弯的心思。臣只知道，昨日殿下攥着这本禁书时，眼中那点光亮……”他顿了顿，目光直直望进萧昭珩眼底，带着一种豁出去的勇气，“和殿下平素看臣时，别无二致。”
恰在此时，一滴凝聚在荷叶中央的晶莹水珠，不堪重负般滚落下来，不偏不倚，正滴在两人相叠的手背肌肤上。冰凉的一滴，却仿佛溅落的火星，瞬间点燃了空气中早已绷紧的弦。
萧昭珩猛地抽回手，指尖却仿佛还残留着苏棠掌心那不同于荷叶的、属于人体的温热。“放肆！”他低斥一声，声音绷紧，然而那紧绷之下，却并无多少真正的怒意，反而更像一种被戳中心事的无措。
“是，臣放肆。”苏棠非但不惧，反而微微弯起唇角，绽开一个清浅却明媚的笑容，往日平静的眸子闪着光，如一汪春阳洒在湖面上。
他拿起那半页书纸，对着亭外透进来的明媚日光举起，墨字在光线下仿佛透亮起来，“可臣是殿下的洗马啊。除了陪殿下读圣贤书、理经籍典册，”他目光从透光的纸页上缓缓移开，重新落回萧昭珩脸上，带着一种近乎蛊惑的专注，“难道……就不该为殿下分一分旁的心事么？譬如这书上所言，这心底所惑？”
远处的蝉鸣似乎在这一刻骤然噤声，天地间唯余荷风轻拂。池中一尾锦鲤忽地跃出水面，带起一串晶莹水花，有几滴甚至溅落在石桌上，恰好洇湿了那半页残纸的边缘。墨迹在湿痕中晕染开一小片模糊的氤氲。
就在这光影与水色交织的瞬间，苏棠再次倾身向前，凑得极近，近到萧昭珩能清晰地看到他根根分明的眼睫，感受到他清浅的、带着莲叶气息的呼吸拂过自己的唇畔。他的声音低哑，如同情人间的呢喃：
“书里说，‘耳鬓厮磨，誓同生死’……殿下，”他的气息若有似无地拂过萧昭珩的唇线，带着清冽的莲香，“可曾想过……试试么？”
萧昭珩的呼吸骤然乱了节奏。
他清晰地看到苏棠白皙的颈侧，一滴细小的汗珠正沿着他优美的下颌线悄然滑落，最终隐没在月白衣襟的交领处，洇开一小片深色的湿痕，宛如在素白宣纸上晕开的淡墨，无声地诉说着主人内心的炽热。
“苏棠，”萧昭珩的声音哑得厉害，带着一种被逼到悬崖边的危险气息，“你可知自己在说什么？在做什么？”
“臣知道。”苏棠倏然直起身，仿佛刚才那大胆的靠近从未发生。
他侧身探向亭边的荷丛，极其自然地折下一支尚未绽放、紧紧裹着青碧外衣的荷苞。他将这蕴含无限可能的青苞递到萧昭珩面前，指尖不经意地擦过太子的掌心，留下一点微痒的触感。“臣知道君臣有别，知道纲常伦理，知道这世间有无数道墙隔着。”他的目光澄澈而坚定，“可臣更知道，这荷苞若是一直紧裹着，不敢向阳而开，最终便只能无声无息地……烂在这池底的淤泥里。”他将那支青苞轻轻塞进萧昭珩手中，指尖在他温热的掌心似是无意地多停留了一瞬，“殿下，是想要让它就这样……烂在泥里？还是……”
话音未落，手腕猛地被一股不容抗拒的力量攥住！那力道极大，带着一种压抑已久、终于决堤的汹涌情感。
苏棠猝不及防，整个人被一股强大的力量向前一带，踉跄着撞进一个坚实而温热的怀抱！鼻尖瞬间盈满了萧昭珩身上清冽的龙涎香气，脸颊紧贴着他云青道袍光滑的衣料，耳畔清晰地传来对方胸腔里那如同战场擂鼓般激烈而沉重的心跳声——砰！砰！砰！每一下都敲在他的心上。
“开。”萧昭珩低沉有力的声音自苏棠头顶传来，带着不容置疑的笃定，仿佛金口玉言，一锤定音，“孤让它开。不仅要开，还要开得……灼灼其华。”
亭畔的并蒂莲在风中相依相偎，摇曳生姿。石桌上，青玉莲瓣冰盏中的冰糖莲子冰碗渐渐融化，晶莹的水珠顺着碗壁滑落，清甜的莲香混合着太液池的水汽，无声地弥漫开来，将亭中相拥的两人温柔地包裹在一片湿漉漉的、只属于他们的寂静与甜蜜里。
苏棠深深吸了一口气，那龙涎香混合着萧昭珩身上独有的气息，让他心尖发颤。他缓缓抬起手臂，带着一丝珍重与试探，轻轻环住了萧昭珩劲瘦的腰身。
那触感坚实而温暖，如同他多年研读、早已烂熟于心的一本旷世奇书，在历经无数次的揣摩与期待后，终于翻开了那最动人心魄、也最隐秘甜美的关键一页。指尖下的衣料微凉，内里透出的体温却滚烫，熨帖着他的掌心，也熨帖着他那颗悸动不安的心。
远处的内侍们垂手侍立，眼观鼻鼻观心，只见澄瑞亭畔，几缕柔长的柳丝随风摇曳，悄然缠绕上了那云青道袍的一角，与月白直裰的下摆若有似无地交叠在一起。
无人敢上前打扰——这西苑深处、荷风柳影里的景致，本就只该属于那亭中的一双人，是他们心照不宣、秘而不宣的甜蜜。
第23章 乞巧宫宴
七月初七，月华初上，西苑早已被千百盏精巧的“乞巧灯”映照得亮如白昼。此乃宫中盛事，李贵妃代皇后主持乞巧夜宴，内廷女官、受诏入宫的勋贵、文臣家的闺秀们云集于此，衣香鬓影，笑语喧阗。
长廊檐下，悬满了由宫娥贵女们亲手结制的“巧珠”与“乞巧幡”。赤橙黄绿青蓝紫的丝线缠绕成鹊桥、双星、莲藕、并蒂花等吉祥图案，更有的将新鲜瓜果雕成精巧花鸟。晚风拂过，珠串相撞，叮咚作响，与远处教坊司奏响的《月殿清辉》等应景丝竹声交织，平添几分节日的旖旎缠绵。
李贵妃端坐主位凤座，云髻高耸，点翠凤钗旁插着一支金累丝嵌宝“蜘蛛抱巧”簪，看着阶下女子们对月穿针、将小蜘蛛放入金盒中以验蛛丝多寡，颔首微笑：“今年这巧活儿做得越发精致了，尤其是那对金丝鹊桥，巧夺天工。赏！”
苏棠身着从五品青色白鹇补子官服，坐在靠近太子席的文官区域，指尖无意识地摩挲着官窑烧制的青花瓷酒杯。
西苑的热闹是属于女子的，乞巧、拜月、穿针斗巧、验蛛丝，都与他这东宫属官无关。
可当他的目光越过攒动的宫装人影，落在主位旁太子席上那道端坐的赤色蟠龙袍身影时，喉间骤然有些发紧——自月前西苑水榭那次情难自禁的相拥后，两人在东宫詹事府议政、经筵讲学时，都只能恪守君臣之礼，连眼神交汇都需克制，未曾得空说上半句私话。他这“洗马”之职，此刻倒像是被无形的天河隔在了对岸。
“苏洗马，怎不饮这应景之物？”旁边的翰林院编修递过一只青玉酒壶，壶身微凉，“此乃江南新贡的‘桂花灵’，专为七夕酿制，取月露清辉之意，清甜温润，最合此夜。”
苏棠正心绪翻涌，未及细想便接过，往杯中倾注。
酒液澄澈，果然带着浓郁的桂花甜香，入口绵柔，不似寻常烈酒烧喉。可许是心中装着那人，几杯下肚，一股暖流便直冲脸颊，眼前的巧灯、人影都开始微微晕眩晃荡。
他强作镇定抬眼，恰撞上萧昭珩投来的目光。太子殿下眉头几不可察地轻蹙了一下，眼神里带着一丝提醒与关切，却被他借着酒意，弯起唇角，用口型无声地说了句“无妨”，甚至又举杯虚敬了一下——他想喝点，醉了，或许就能暂时忘却这咫尺天涯的拘束，胆子也能大些，离那人近些。
夜渐深，拜月仪式后，女子们的嬉笑斗巧声更盛。苏棠觉得头愈发沉重，呼吸间尽是桂花甜香，便借口更衣透气，悄悄离席。
西苑的石板路被皎洁的月光洗得发白，几株晚桂与秋海棠的暗影斜斜铺在地上，宛如水墨丹青。
他扶着冰凉的汉白玉廊柱站定，试图让夜风吹散酒意，却听见身后传来极轻缓却熟悉的脚步声，踩在落叶上，发出细微的窸窣声。
“苏洗马，饮了多少‘桂花灵’？”萧昭珩的声音低沉，带着一丝不易察觉的笑意，落在苏棠耳中，却像羽毛轻轻搔过心尖。
苏棠蓦然转身，清辉恰好落在他微醺的脸庞上，将那抹醉红映得分明，眼中水光潋滟。他本能地想躬身行礼，脚下却一个趔趄，被萧昭珩疾步上前稳稳扶住手臂。
隔着薄薄的官袍衣料，掌心相触的瞬间，两人都微微一僵——这些日子在东宫朝夕相对却谨守的分寸，几乎让他们忘了，肌肤相亲时，竟是这般滚烫灼人。
“臣……臣没喝多少。”苏棠的舌尖有些打结，吐字带着温软的醉意，眼神却亮得惊人，直勾勾地望向萧昭珩深邃的眼眸，“殿下，您看那月轮……”他抬手指向中天，指尖在月光下泛着莹润的光泽。
萧昭珩依言抬首望去，一弦明月高悬墨蓝天幕，清辉遍洒人间。然而他的视线只停留了一瞬，便沉沉落回苏棠脸上——醉后的他褪去了平日的恭谨自持，脸颊绯红如染了最好的胭脂，眼尾也飞起一抹诱人的薄红，呼吸间带着“桂花灵”特有的甜糯气息，在清冷的月光下氤氲开一片暧昧的暖意。那身青色白鹇补服，此刻也显得格外清雅，衬得他如玉如琢。
“殿下……”苏棠忽然踮起脚，身体微微前倾，修长的手指带着试探和依恋，轻轻勾住了萧昭珩赤色蟠龙袍袖的袖缘，声音软糯得如同刚蒸好的米糕，“那日在西苑水榭，您说……要‘让荷花开’……”他尾音微颤，带着醉意和某种隐秘的期待。
话音未落，手腕便被萧昭珩温热的手掌握住，那力道不容拒绝却又带着一种保护的意味，拉着他往更幽深的花木丛中走去。
一丛晚开的西府海棠开得正盛，枝叶葳蕤交错，繁密的花影与暗影恰好构成一道天然屏障，隔绝了远处的灯火喧嚣与丝竹人声。
萧昭珩将苏棠轻轻按在微凉的花架木柱上，高大的身影将他完全笼罩。看着他因突然的动作而微微睁大的、带着迷蒙水汽的眼睛，喉结滚动了一下，低低笑出声，气息拂过苏棠滚烫的耳廓：“孤的洗马醉成这般模样，倒还记着那些……荷塘旧事？”
苏棠没有辩驳，只是仰着脸，一瞬不瞬地望着他。
细碎的月光穿过海棠枝叶的缝隙，在萧昭珩英挺的鼻梁和下颌上投下明明暗暗的光影，平日里威严迫人的太子殿下，此刻在花影月色的笼罩下，竟柔和得不可思议。
苏棠只觉得心跳如擂鼓，比饮下十坛“桂花灵”还要眩晕，仿佛整个世界只剩下眼前这个人。
“苏棠，”萧昭珩的声音压得极低，带着一种刻意克制的沙哑和不容抗拒的温柔，在这隐秘的花影深处显得格外诱惑，“闭眼。”
苏棠顺从地阖上眼帘，纤长的睫毛却因紧张和期待而微微颤动，如同受惊的蝶翼。
下一秒，带着同样清浅桂花酒香的、温热的唇瓣，小心翼翼地覆了上来。
不同于西苑那次带着少年人急切与试探的相拥，这个吻轻柔而绵长，带着“桂花灵”的甘甜，和月光的清冽，温柔地探索、吮吸。萧昭珩的舌尖带着酒意和不容置疑的占有欲，轻轻撬开了他的齿关。
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