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“父皇？”
许连城脸上的笑意倏地敛了，手里的茶盏往案上一搁，瓷杯碰着桌面轻响一声，她已起身快步凑过去，伸手替许铮放顺了顺背，指尖触到他衣料下的脊背，竟觉得比往日单薄些。
“怎么突然咳起来了？是不是这炭火烧得太燥？我去开扇窗透透气。”
“不必不必。”
许铮放摆摆手，咳了两声才缓过劲儿，抬眼瞧着女儿蹙紧的眉，反倒先笑了，伸手拍了拍她的手背。
“多大点事，倒让你急成这样，太医昨儿刚来过，说是秋凉侵了些寒气，年岁大了，骨头缝里都透着点脆，受不得这忽冷忽热的。”
他说着叹口气，指尖摩挲着茶盏边缘：“从前在练武场跟将军们比箭，站一下午都不觉得乏，如今批阅两本奏折，就想靠在榻上歇会儿——可不是岁月不饶人么。”
“哪能这么说。”
许连城扶着他的胳膊，小心翼翼将他往软榻那边引，让他靠得更稳些，声音里带着点固执的担忧。
“太医的话也不能全信，明日我去请城外清虚观的老道来，他懂些养生的法子，比太医稳妥，还有那些奏折，往后不许您熬夜看，我让公公分一半给内阁，他们拿了俸禄，本就该替您分担。”
她蹲下身，仰头瞧着许铮放，眼里亮闪闪的，像有星子。
“女儿还等着开春陪您去城郊的温泉庄子，您说过要教我辨松蘑的，可不能食言。”
许铮放被她这模样逗得心头一暖，伸手揉了揉她的发顶，指尖触到她鬓边的碎发，软乎乎的。
他望着女儿眼里的真切，忽然想起她幼时攥着他的衣角要糖吃，转眼竟已能稳稳扶着他，替他盘算身子，心头又软又涩，反手握住她的手。
她的手心有层薄茧，是这些年跟着太傅学看奏折、跟着户部查账时，被笔墨纸砚磨出来的。
许铮放摩挲着那点茧子，目光慢慢移到案上那摞压着玉印的奏折上，声音放得轻了，像怕惊着什么似的。
“连城啊，你跟着太傅学经史，跟着老将军学带兵，这些年，朝堂上的事，你是不是也瞧明白了些？”
许连城一愣，不明白父亲怎么突然说这个，还是老实点头：“太傅教过，民生为要，吏治为基，女儿不敢说全懂，却也记下了些。”
“那就好，那就好。”许铮放点点头，又沉默了片刻，窗外的银杏叶又飘进来一片，落在窗台上。
他才又开口，声音里带着点试探的温软：“这江山是许家的，更是天下人的，为父总想着，得找个能把这江山护好的人，你……”
他顿了顿，目光落在女儿脸上，带着期盼，又带着点小心翼翼：“你有没有想过，往后……替为父多扛些事？”
御书房里静了静，银丝炭在炉子里轻轻爆了个火星，暖光落在许连城脸上，她望着父亲眼里的神色，愣了好一会儿，眼里的担忧慢慢被惊讶取代。
许连城指尖猛地一缩，下意识攥紧了衣摆。
脑海里的画面碎玉似的拼起来——前世帝师讲课时，许修颜在旁记策论，她也被按在同一张案前，抄的却是《武经总要》。
女官来请她去学针黹，父皇总皱着眉摆手：“让她跟卫丫头去演武场吧”。
卫锦绣总背着剑跟在她身后，那时只当是伴读情谊，此刻才想起，卫老将军曾对着父皇叹“锦绣这丫头，眼里只容得下连城”。
父皇当时笑了笑，只道“她们合得来是好事”。
原来那些被她当作“偏爱”的寻常事，竟是一条条暗线。
她抬眼时，眼眶已微微发潮，望着许铮放的目光里全是惊惶的明了，嘴唇动了动，却没敢把那句。
“您早想让我……”
说出口，只喉间发紧，像被什么堵着。
许铮放瞧着她这模样，拿起茶盏抿了口，茶汤的热气模糊了他眼底的神色，才缓缓开口。
声音比刚才更沉些，却没什么压迫感，倒像在说桩陈年旧事：“你和修颜，都是我放在心尖上的孩子，修颜心细，写得一手好文章，若生在太平年月，守着一方封地读书作画，是福分。”
他顿了顿，指尖敲了敲案上的奏折。
“可凉国这几年不太平，北境的胡骑没断过，南边漕运又出了乱子，朝堂上老臣们各有心思——这时候要的不是能写锦绣文章的书生，是能攥住刀、镇得住场的人。”
许连城垂着眼，听见父亲继续说：“卫家握着京畿大营和北境三成的兵权，老卫将军是出了名的油盐不进，这些年多少世家想攀亲，连提过让修颜娶卫家旁支的姑娘，都被他婉拒了。”
他轻笑了声，看向女儿。
“可他独独对锦绣放得松，锦绣呢？眼里除了你，谁瞧得上？连城，这天下人都想找靠山，可有些靠山，是老天爷替你送来的。”
炉子里的炭又爆了声，暖光落在许铮放鬓边的白发上，那是许连城从前没敢细瞧的霜色。
她忽然明白，父亲不是今日才起的心思，那些年让她学的、见的、攒下的，都是在为这一日铺路。
“父亲……”她声音发颤，伸手扶住许铮放的胳膊，指尖冰凉，“可我是女子，朝堂上那些人……”
“女子怎么了？”
许铮放打断她，反手拍拍她的手背，眼里有了点锐气。
“关键是有没有那份心，能不能担住。”
他望着她，目光恳切又郑重。
“我没逼你，只是问问你——若真有那么一天，这江山，你愿不愿接？”
许连城的指尖深深掐进掌心，喉间堵得发慌。
哥哥许修颜待她素来亲厚。
若说争位，她怎么对得起那份兄妹情？
“父皇，”她声音闷得像浸了水，“哥哥他……”
许铮放没让她说完，只是望着窗外落尽了叶的银杏枝，轻轻叹了口气，指尖在膝头敲了敲：“城儿，人心是会变的，可手里的刀不会，卫锦绣这把刀，利得很，也真得很——你要握好。”
那话像块石头沉进许连城心里，她低着头，鬓边的碎发垂下来，遮住了眼底的翻涌。
许铮放瞧着她发顶，方才眼中那点犹豫渐渐淡了，凝出一丝不容错辨的决绝，只是没再开口。
谁都没留意，御书房厚重的门帘外，一道青灰色的人影晃了晃，快得像阵风，转瞬便没了踪迹。
等许连城再抬头时，许铮放已收起了那抹决绝，又变回了温和的父亲，拍了拍她的手：“罢了，不说这些扫兴的，让御膳房做了你爱吃的杏仁酪，去瞧瞧吧。”
他挥挥手，语气松快 ：“这事别搁心上，有父皇呢。”
许连城应了声，慢慢退出去，廊下的风卷着寒气扑在脸上，她却觉得心里比风更凉——父皇那声叹息，那句“握好刀”，哪里是没搁心上？
这之后的两个月，许连城像是把御书房的沉重都沉进了心底，面上瞧着依旧是闲散的公主，暗地里却和卫锦绣拧成了一股绳。
她们循着那些带烙印的人追查，先是在城郊破庙里端了个窝点，抓了七个面生的黑衣人，后又顺着线索摸到京郊的驿站，截下了三个要往宫里送东西的信使。
那些人嘴硬得很，鞭子抽断了都不肯松口，还是卫锦绣拿了军中的法子，烧了盆烙铁搁在旁边，盯着其中一个人的眼，慢悠悠道。
“听说你家有个三岁的小女儿？”
那人瞳孔猛地一缩，终是撑不住，断断续续吐了实情——他们都是“那边”的人，要找的东西在宫里，具体是什么、在哪，他们这些小喽啰根本不知道，只奉命盯着公主府和卫将军府的动静。
线索又断了。
许连城坐在公主府的暖阁里，指尖捻着那张画了烙印的纸，抬眼看向卫锦绣：“看来，得从靖王身上找突破口了。”
卫锦绣正用布擦着剑，闻言抬眼：“他最近安分得很，像只缩头乌龟。”
“乌龟也有被逼急的时候。”许连城勾了勾唇，眼底闪着冷光，“咱们不动他，自然有人会动。”
果不其然，三日后，靖王许修礼收到了一封来自靖王府老夫人的密信。
信纸是火漆封的，拆开时还带着股陈年的檀香，信上只有寥寥数字，却像淬了毒的针：“锦绣不死，事必败，限十日内了断。”
靖王捏着信纸的手微微发颤。
老夫人是他背后的主心骨，也是拿捏着他软肋的人——他那被送在江南“养病”的幼子，还在老夫人的人手里。
他盯着信上的字看了半晌，猛地将信纸揉成一团，眼里浮出狠戾：“既然逼我，那就别怪我心狠。”
第50章 鹿死谁手
三日后，京郊发生了桩命案——三个禁军在巡逻时被人灭口，尸身上插着的箭，箭羽上烙着卫家独有的“卫”字纹。
更“巧”的是，有个“幸存”的小兵指认，当晚瞧见卫将军府的人在附近出没，那身形，像极了卫锦绣。
案子一捅到御前，靖王立刻站出来“主持公道”，捧着那支箭涕泪横流：“陛下！禁军是护驾的根本，卫将军之女竟如此胆大包天，若不严惩，何以服众？”
人证物证“俱在”，许铮放只得下旨，将卫锦绣暂押天牢，待查清再议。
天牢外，靖王正假惺惺地等着，见许连城匆匆赶来，脸上堆起痛心的神色：“连城，你别太急，我知道锦绣不是那样的人，可……证据确凿啊。”
许连城猛地停住脚，抬头看他。
她没哭，也没闹，眼里反倒静得可怕，像结了冰的湖面：“皇叔倒是消息灵通，刚下旨就赶来了。”
靖王心里咯噔一下，面上却更显无辜：“我这不是担心你么？”
“担心我？”许连城轻轻笑了声，声音不高，却带着刺骨的冷，“还是担心卫锦绣死不了，断了你的路？”
靖王脸色骤变：“连城！你这话是什么意思？”
“没什么意思。”许连城往后退了半步，恰好退到阴影里，“只是皇叔该知道，天牢的门，不是谁想进就能进，想让谁死，谁就能死的。”
话音刚落，远处忽然传来急促的马蹄声，震得石板路咚咚响。
靖王回头一看，脸色瞬间煞白——是卫胜。
“他…他不是…”
卫胜一身铠甲未卸，肩上还沾着风尘，显然是刚从军营赶回来。
他没看靖王，径直走到许连城身边，沉声道：“公主放心，锦绣不会有事。”
说着，他转向靖王，手里猛地甩出一叠纸，砸在靖王脚下：“靖王殿下，这是你派去栽赃的人，在城郊被我抓了现行，招供画的押，还有这个——”
他又扔出个小盒子，里面是枚碎裂的火漆印：“这密信，火漆倒是跟王府的对上了，只是不知，‘锦绣不死，事必败’这话，陛下听了会怎么想？”
靖王浑身一颤，腿一软差点跪下：“你……你血口喷人！”
“是不是血口喷人，陛下自会判断。”卫胜眼神如刀，挥手示意身后的亲兵，“拿下！”
亲兵们一拥而上，靖王还想挣扎，被卫胜一脚踹在膝弯，“咚”地跪了下去。
他抬头望着许连城，眼里满是惊恐——他到此刻才明白，从禁军被杀到他站出来“主持公道”，全是圈套。
许连城没再看他，转身往天牢里走。
牢门厚重，打开时发出沉闷的声响，卫锦绣正坐在草堆上，见她进来，嘴角勾了勾，眼里亮得很。
“我就知道你会来。”
“嗯。”许连城走过去，伸手替她拂掉肩上的草屑，“等出去了，带你去吃城南的糖糕。”
天牢外，卫胜押着靖王往皇宫去，阳光落在他铠甲上，泛着冷硬的光。
谁也没注意，街角那道青灰色的人影又出现了，望着这一幕，指尖攥得发白，转身消失在巷尾。
靖王府的消息传到宫里时，许连城正在给卫锦绣磨墨。
太监尖细的声音隔着窗棂飘进来：“……靖王殿下已于昨夜子时，在府中自缢了，身边只留了句‘罪该万死’的血书。”
卫锦绣握着笔的手一顿，墨汁滴在宣纸上，晕开个小黑点。
她抬眼看向许连城，眼里带着点冷意：“倒是干净利落。”
许连城放下墨锭，指尖在桌案上轻轻敲了敲：“不是干净利落，是斩草除根。”
她笑了笑，那笑意却没到眼底：“他没用了，留着反倒是祸根，不如死了干净——背后的人，这是嫌我们动作慢，要亲自下场了。”
话刚落，又有太监来报，说是太后娘娘銮驾已至宫门外。
许连城和卫锦绣对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。
太后？那个自先帝驾崩后便搬去京郊慈云寺，二十年没踏足过皇宫的太后？
赶到宫门口时，许铮放已亲自候在那里。
銮驾的帘子掀开，走下来个穿着素色僧衣的老妇人，头发花白，却梳得整齐，脸上爬着细纹，眼神却温和得像春日的水。
“母后。”
许铮放快步迎上去，声音竟带着不易察觉的颤抖，眼眶瞬间红了，伸手扶住她的胳膊。
“您怎么突然回来了？也不提前说一声，儿臣好去接您。”
太后抬手，轻轻抚了抚他的脸颊，指尖颤巍巍的：“回来看看你，前些日子总梦到你父皇，也梦到你小时候，就想着回来瞧瞧。”
她眼里含着泪，却笑着：“瘦了，也老了。”
许连城站在后面看着，心里莫名一沉。
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