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话音刚落，他的视线就被一道宽大的袖袍生生遮断——贺吟不知何时凑了上来，在他眼前将美景美人都遮了个干净。
沈樾之推了一下贺吟，问：“你干什么？”
贺吟语气淡淡：“今日太阳大，我帮你遮着些。”
“用不着。”沈樾之简直被气笑了，“你还是给自己遮吧。”
“……”贺吟心焦如焚，简直要被这一缸大醋淹死，他抿了抿唇，最后放弃了一般，“那你不要只盯着他。”
沈樾之一噎，半晌方笑出声来，笑里带着几分刻意的试探：“你又不是我道侣，凭什么管我看美人？”
你愿意的话也可以是——但这话贺吟实在说不出口。他瞧了沈樾之一眼，幽幽道：“虽然我成神多年，但你这样还是能坏我道心的。”
这话一落，沈樾之竟无从作答。
贺吟目光微黯，目光凝在沈樾之身上，久久不语，心底却有个想法不住地冒头：要是这只小鸟哪里去不成，是不是就会多看他两眼呢？
到底该如何做，让这个人心甘情愿只看他一人呢？
为什么过往唾手可得的，这一世他却怎么也追不到、握不住……
转瞬之间，厉昭已经步至近前，仿若未察觉两人之间的暗流涌动，微微笑道：“我是国师厉昭，两位就是揭榜的能士吧？瘟疫一事，确实棘手，还望不吝相助。”
沈樾之迅速敛了情绪，拱手一礼：“不敢当，国师大人请放心，我们自当尽力。”
厉昭问他们的姓名与来历，沈樾之还没来得及开口，就听贺吟道：“这是我家少爷，姓沈，对驱病之术颇为精通，我是他的贴身随从。”
“是吗？”厉昭的目光扫过贺吟的脸，最后落在了沈樾之身上，半信半疑地打量起来。
这一白一红两道身影看起来都非是池中物，尤其是白衣那位，饶是厉昭于三界游走数年，见客如云，却从没见到有一人姿容能与之相比。
这样一个人，当真甘愿给人做随从？
厉昭顿时就对这位红衣沈公子来了探究的兴致。
几人又是随口聊了两句，从这两句简单的寒暄中，沈樾之就感受到了厉昭此人的厉害，说起话来思维缜密，给人如沐春风之感。
说笑之间，厉昭引着二人向金殿走去，临到跟前，被一个太监拦住了去路。
那太监睨了他们一眼，碎步上前，压低声音同厉昭窃窃私语。沈樾之耳力过人，听到他说太后正在殿中训话，要晚些才能进去通报圣上。
“二位，劳烦与我在殿外候一候。”
几人只好站在殿外静等，夏风伴着聒噪蝉鸣而来，无端令人烦躁起来。
没过多久，沈樾之便听到殿内先是炸起脆响，紧接着传来稀里哗啦的摔打声，像是什么东西碎了一地。
“这……”
厉昭脸上露出一个带了些歉意的笑，“许是不小心碰倒了什么。”
才不是呢，沈樾之在心底反驳道，他都听到了，明明就是太后骂皇帝骂到气头上了，一怒之下把所有东西都砸烂了。
又是一阵好等，金殿的门终于“吱呀”一声从内推开了，而后是太监扯着嗓子喊了一句“恭送太后”，厉昭先带头躬身行礼，所有人都将头深深地埋了下去，沈贺二人只好也依法照做。
随着步摇脆响，一袭织金长裙从沈樾之眼前轻轻曳过，裙摆边角绣着团凤衔珠，走动间微光流转。
沈樾之实在没忍住，飞快地抬眸瞥了一眼——那是个看起来已有些年岁的女子，鬓边已生华发。她仪态极佳，面敷薄粉，皓齿朱唇，眉眼间自带威仪，是以即便带着细细眼纹，却不显老态，反添几分风韵。
这张面孔，好似有些眼熟……到底是在哪里见过呢？
大周太后在宫人和内侍的簇拥中款款而行，眼神微微一转，目光与沈樾之对撞，脸上还带着几分未消干净的愠怒。
沈樾之心中一震，连忙低下头去，不敢再窥探。待他再抬头，一行人早已走远，只余下暗香浮动。
这时，等候多时的宫人鱼涌而入，手脚麻利地将殿内满地的乱瓷收拾起来，而后扶起博古架与椅子，一炷香的功夫，金殿终于又恢复了往日的整洁。
殿门后，一声宣唤拖得极长：“国师与揭榜能士——觐见。”
沈樾之与贺吟并肩入殿，甫一踏入，凉甜的沉香便沁入肺腑，霎时退去一身燥热。只见大周皇帝斜坐在龙椅之上，微垂着头，头发散乱，掩住了大半面容。
行过了礼，皇帝却撑着头迟迟未应，四周宫人屏息垂首，静得仿佛能听见香炉中香灰簌簌而落。
不知过了多久，皇帝才慢悠悠开口，他声音低沉，听不出是什么情绪：“你二人揭下皇榜，可知所为何事？”
贺吟负手而立，淡声回道：“疫病流行，百姓惶惶，我等愿出一力，驱病除邪。”
“哦？”皇帝拨开乱发，沈樾之见到他下颌处带着两道细痕，犹挂血渍，似乎是指甲划出来的，“你们有几成把握？”
仔细一瞧，其实这位皇帝长得算是周正，只是眉间有一股久久不散的沉郁，显得他整个人有几分阴鸷……不过，他五官与当朝太后看起来不大相似。
皇帝瞧着他们的目光极亮，却也极冷，像是在衡量一个物品的价值，这让沈樾之有几分不适。
“我们既然来了，就是有十成十的把握，请陛下给一个机会，半月之内，我们必能解决上京的疫灾。”
“好胆魄，可惜，你们等来得迟了些……用不上了。”
说着，皇帝抬手拾起案上一道玉简，掷到沈樾之脚下，咳了两声道：“就在刚才，朕已决定要在三日后开启‘安魂钟’之祭，求天怜悯，平息此厄。”
沈樾之捡起那枚落在御阶之下的玉简，轻展开来，一段诡异又扭曲的文字展现在眼前。
玉简上所载的祭祀方法，简直是骇人听闻、阴毒非常。
首先，需寻七十九名染疫之人，与七十九名尚未染疫、身骨健全之人一一捆缚相连，以红绫束身、黑符封口，昼夜不得分离，须同食、同眠七天，令命气相通，魂魄交缠。
届时，开启祭坛，将这一百五十八人齐齐投入备好的大鼎之中，以烈火烹之——疫者焚其身以驱邪，健者焚其魂以请命。
唯有阴阳俱亡，血气相融，钟声响起，祭仪得成。
据说，要到三声钟响落下，所有祭者魂飞魄散，天地归寂，才可平息天怒、止住疫劫。
此法谓之，以命换命。
沈樾之看完，只觉一股寒意自背脊直窜入脑海，在这样的天气里，他手脚发凉，忍不住打了个寒颤。
“陛下。”他急急出声，“我虽微末，却读过旧卷，这安魂钟之祭，非是正道……献活人祭魂，只会惹天怨，而非息天怒！”
皇帝不悦地眯起眼，震声诘问：“那依你之见，该如何？任由瘟疫扩散，任由百姓尸横遍野？”
第43章 樾之……别再动了
沈樾之正欲再答，却被贺吟轻轻拦下。
贺吟上前一步，神情沉静，坦荡直视龙椅之上那道身影，“祭祀之法流传已久，真假难辨，若妄启祭祀，反招怨尤。我已卜卦问天，七日后也是吉日，推迟几日也未尝不可。”
他话音不高，却句句有力，气势自成。
皇帝神情晦暗不明，瘦长的手指敲着桌案，哼了一声道：“空口白言，朕如何能信？”
“愿以七日为期。”沈樾之接道：“七日内查不出端倪，我们绝不拦阻安魂钟。但若成了，此举就能救下一百多个子民的性命，更可拯救大周的命运，而陛下所需付出的，不过是短短几日时光……陛下，可愿下注？”
殿中气氛瞬时凝滞。
“若是赌输了呢？”
沈樾之仰头，斩钉截铁地答了四个字：“悉听尊便。”
高座上的皇帝没有立刻答话。他慢慢扫视着两人，蓬乱的头发掩住了他脸上一闪而过的悲戚。最后，他的目光落在了伫立着良久未出声的厉昭身上，出声问道：“国师以为如何？”
“陛下，臣也认为安魂钟之法太过残忍，先前虽是偶然在藏经阁寻得此玉简，但始终惶惶，深觉荒谬，不敢呈荐陛下。两位能士乃非凡人，陛下不若再给个机会，毕竟祭祀还需筹备时间，七日后也算不得太晚。”
沈樾之惊讶地抬望一眼，没想到厉昭竟会替他们说话。
“好，那朕就再许你们七日。”皇帝声音骤冷，“但记住，朕向来不喜欢劳而无功的蠢货，你们最好不要让朕失望。”
他一抬手，宣退，有些疲惫地道：“退下吧。”
两人步出殿门的刹那，沈樾之觉得脊背一冷，步到贺吟左侧，小声道：“你有没有觉得，陛下……太过急于献祭了。”
“嗯。”
贺吟还欲再答，却被凑上来的厉昭插进了话：“两位能士，陛下的话还请不要太介怀。我想也是这半年来揭榜却没能解决疫病的人太多了，陛下一次次失望，所以才这般戒备。”
沈樾之忙道没有，又听厉昭说：“二位是专程来驱邪救灾的，那么现下可有地方住？若是还没找到落脚的地方，鄙舍虽陋，却也能收拾出两间客房，若不嫌弃，不如来我府上？”
“啊……”沈樾之下意识想拒绝，又忽然想起来，他原本就是为探究国师而来，到嘴边的话一转，“好啊，那就要叨扰国师大人了。”
“言重了。”
沈樾之无视了某人不断递来的眼色，只快步跟上了厉昭，好半天没听见步声，一转头见贺吟站在原地，眼角眉梢都挂着淡淡哀愁，像朵潮湿角落里刚长出的蘑菇。
“小贺，快过来啊。”沈樾之双手抱胸，唇角翘起，带着几分玩味、几分捉弄，“你一个侍从，难道还要让国师与我候着吗？”
大蘑菇这才不情不愿地迈开新长的腿，不情不愿地走了过去。
马车很快就到了，沈樾之最先上车，之后本该是厉昭的，谁承想贺吟却仗着他人高马大，长腿一伸，抢在厉昭前一步跨上了轿凳。
全然不顾厉昭愕然的神情，贺吟施施然落座于沈樾之身旁，朝他微微一笑道：“少爷，我只有坐在这，才能更好地侍候。”
沈樾之正待发难，却被人以掌封唇，一双黛蓝眸子骤然凑近，漾着蛊人的浅浅华光，“嘘——他要上来了。”
厉昭挑帘而入时，就见沈樾之从脖子到双颊绯色满布，还以为他是热得中暑了，连忙命人搬来冰桶置于一角。
沈樾之见了，更觉抬不起头。
由于贺吟的一番折腾，厉昭只能被挤得坐在另一侧。这车厢是按照厉昭的身形定制的，他身量比一般男子要矮小些，因此车厢中坐入三人，尤其还是有个手长脚长到无处安放的，就着实有些局促。
马车哒哒行驶，难免产生些摩擦，贺吟已经尽力端正坐好，却还是难免偶尔会碰到对面的厉昭。
贺吟蜷了蜷腿，意有所指地道：“真是抱歉，先前不知国师连马车都造得如此俭约，不知国师府是否也是一切从简？若是地方实在有限，我们再另找客栈也是一样的。”
沈樾之一口气没提上来，呛得连连咳嗽，赶忙找补：“大人，我这个侍从脑子一向不大灵光，你别听他胡说八道，樾之多谢大人愿意收留。”
厉昭摆手道：“我一向从简，让二位见笑了。小贺兄弟也是担心你，我能理解。”
“你若是嫌挤，就出去和马夫一起坐着。”沈樾之用肘撞了一下贺吟，白净的小脸上染了几分不快。
“这算是少爷的命令吗？”
沈樾之没吭声，却见贺吟低低地叹了一口气，竟还真的起身出去了，坐到了驭座上。
这一切发生的都很快，沈樾之甚至都还没反应过来，贺吟的身影就已经消失在了车帘之后。厉昭见了，不由哂笑道：“这位小贺兄弟，待你还真是忠心……我看他谁的话都不好入耳，只能听见你的吩咐。”
沈樾之也是有些恍惚，他原本只是想让贺吟消停一点，没指望着贺吟真的能听他的——毕竟叫这位九重天的神君去驭座，未免太过折煞，想也知道贺吟不会愿意的。
可没想到的是……贺吟竟真的千依百顺，唯命是从。
沈樾之觉得，他的心门被重重叩了一道。
无论如何，也不能再像从前那般刻意忽视、装傻充愣地糊弄过去了。
…………
马车停了，沈樾之与贺吟下了车，打量着眼前这座府邸。
国师府门前没有守卫，朱漆大门不新，却一尘不染，门匾字迹古朴，一看便是多年未换。
推门入内，府中却别有洞天。青砖铺地，浅浅水渠沿廊蜿蜒，清水叮咚作响，一路通入小小的荷池中。池中莲叶田田，蜻蜓低掠而过，轻轻拂开一池碧波。
四下皆无金玉浮华之饰，连花架都是旧木打成，葡萄藤盘踞其上，叶色葱茏，零星青果缀在其间。
厉昭又带他们去了厢房，窗棂以细竹编成，帘帐轻薄素净，角落里还挂着精巧香囊，收拾得妥帖而整洁。且房中约莫先前是熏过了什么，隐约透着股冷香，令人心旷神怡。
沈樾之略一打量，便收回目光，眸中泛起一丝异色。这里看似清寒，却处处见匠心，连花器茶盏的摆设都过于婉约精致，不似男子能留意到的，更像是出自某位心思细腻、审美独到的女子之手。
他记得这位国师，并未娶亲？
正疑惑着，女子柔婉的声音从后传来：“今儿个是什么日子，竟有贵客来访——爷也不差人提前回来说一声，害我都没准备妥当。”
一回头，一个身穿浅黄襦裙的女子向他们福了福身。
“菊瑛，别恼，我只是没来得及。”厉昭见了她就笑了，神色一下放松许多，方才有种回到了家的感觉，卸下了对外那进退有度的伪装。
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