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乌英纵的脚步声传来，潮生马上收起绿枝。
“我可是都听到了哦，”宝音笑道，“你要怎么贿赂我？”
潮生：“！！！”
潮生完全没注意到宝音在旁，乌英纵不明所以，看着宝音，再看众人，问：“什么？”
“明天陪姐姐去逛城里，”宝音暧昧一笑，“姐姐也想买点东西，成么？”
“哦，可以啊。”潮生想到宝音也许是要带自己去找雷击木，便开心地答应了。
乌英纵则一头雾水，片刻后说：“萧大人，老爷，晚饭已备上了。”
外头的雨渐小了些，店家送上一炉炖牛肉，又有掺了洞庭银鱼所煎出金黄色的蛋饼，各色豆皮素包、大盘的白面条为主食，配上两湖地区极具盛名的石花酒，饭后端上君山银针茶，搭配四碟干果点心小吃。
众人俱去睡下，唯独项弦与萧琨依旧在晚饭后单独相处。
项弦察看过同伴情况，挨个说过话，回到三楼敞厅内时，看见斛律光收拾了东西，铺了个简易的床，玩心忽起，从背后动手偷袭他。
这是项弦最喜欢的恶作剧，对象近乎永远是萧琨，萧琨被偷袭几次后有了防备，越来越不好得手了，于是改成了斛律光。
斛律光马上抬手招架，手中焕发出心灯光芒，见是项弦后，便放弃抵抗，心甘情愿被老爷捉弄。
“哟，”项弦带着少许惊讶，说，“修炼得不错。来，推个手？”
斛律光说：“不……不行。”
项弦又突然出手，斛律光只得左手守，右手攻，与他以长拳式推手，心灯在拳路中流转，已隐隐有修为武艺融为一体的架势。
斛律光的心灯已初具规模，唯一的问题在于，他发不出来，光芒与力量始终在掌中旋转，必须将手按在敌人身上才能起效果。
萧琨：“过来喝茶，莫要闹了。”
项弦收了拳，拍拍斛律光，来到萧琨身边。
楼外一片漆黑，飘着小雨。
萧琨望向夜色，眉头微微拧着，项弦知道他依旧在担心撒鸾的下落，以智慧剑削着绿枝，说：“有斛律光在，届时心灯出手，一定能驱散他的魔气，放心罢。”
萧琨说：“我只是在想，被赢先生带走后，他都经历了什么，为何有这么大的恨……别弄这树枝了，不该留给潮生自己做么？”
“以他那磨磨蹭蹭的速度，”项弦说，“等到老乌寿终正寝了这兵器都未必能做出来，只能趁睡觉赶紧替他削了。”
忽然间，项弦与萧琨同时察觉到一股强大的气息，正在朝楼中靠近。
“那是什么？”项弦收起法宝与智慧剑。
“魔气。”萧琨道。
项弦侧到栏前朝外望，气息一闪则逝，一名身穿蓑衣、头戴斗笠的男人拿着一把手杖，沿湖畔满是泥泞的道路走来。
项弦以眼神询问，萧琨缓慢摇头，不知那人来历，方才的察知全凭一瞬间直觉。
“还有吃的么？”那男人的声音十分浑厚，于雨声中从楼下传来。
“打烊了，”店小二正在关门，说，“客官请明早再来罢。”
“兄台来自何方？”萧琨突然在三楼发话，“雨夜道路难行，可愿上楼喝一杯茶？”
那男子解下斗笠，抬头望，继而答道：“既是如此，便叨扰了。”
他将蓑衣与斗笠挂在楼下，满身是水，登上三楼，随着他的脚步，脚印中的水竟是自行蒸干了。
来人乃一名年过四旬的高大男性，束发留鬓，眉毛浓黑，天庭饱满，鼻若悬胆，颇有武人之姿，手腕粗重，手背青筋显露，虎口处有茧，显然熟悉刀剑技艺，只见他行止端正，腰身笔直，颇有大将之风。
男人说：“实在无处可落脚，感谢两位小哥收留。”
男人礼貌点头，在案畔坐下，项弦便为他倒茶，萧琨则学着宋人的习惯，问道：“哥哥怎么称呼？”
男人道：“愚兄痴长几岁，姓赵，单名一个隆字。”
项弦与萧琨点头，自报家门。与此同时，项弦心念电转，推知此人来历。
夤夜细雨，三人无话，赵隆望向三楼敞厅一侧的斛律光，斛律光以兜帽斗篷盖了头脸，正倚在角落里，不知睡了不曾。
“那位小哥不来喝酒？”
“他已困了，稍后还需守夜，不必管他。”萧琨说。
赵隆点头，沉思不语，望向漆黑的夜幕，项弦为三人斟了酒，做了个“请”的动作。赵隆又道：“两位可是有热丧在身？”
项弦除服后孝期未满，胳膊一侧依旧别着黑纱；萧琨则是陪项弦在会稽守灵时，与他一同在衣裳上戴的孝始终没有正式换下，乌英纵整理衣袍后，为他挪到了驱魔司正使的官服上，待他自行处理。
“先考已去，”项弦如是说，“却因诸多繁务，不得守哀。”
“唔。”赵隆明白了，点头，“人固有一死，节哀顺变，生前尽心尽力侍奉父母，远重于死后哀涕。小哥不必介怀。”
项弦叹了一声，说：“只愧于最后那段时日中，不能守在父亲榻前。”
赵隆淡然道：“既有家国之事，责任重大，想必令尊亦以此为荣，儿女们照顾好自己，就是世间最大的孝。”
赵隆所言虽句句平淡，却拐弯抹角，俱在安慰项弦，其风度尽显，竟颇有长兄气概。萧琨观察良久，隐隐察觉到几分暌违多年的、“父亲”的魄力。
项弦点点头，红了双眼。赵隆又道：“这一杯，敬令尊在天之灵。”
三人于是举杯饮过，角落里的斛律光从斗篷下斜斜看了赵隆一眼。
“赵大哥是两湖人士？”萧琨问。
“愚兄乃涿郡人，受一位老友之托，前来洞庭湖跑腿，”赵隆说道，“办一点与这世道攸关之事。”
萧琨点头，两人已再不怀疑，从赵隆身上隐隐散发出的、被压抑着的魔气，连学艺未精的斛律光亦察觉到了，一定是那名“赵先生”无疑，只不知道他是如何找到他们的。
较之刘先生、赢先生，这魔王的又一位爪牙，竟是显得相当温和，或是说，依旧保留了人性？也或许赢、刘、秦等魔将亦有人性，只是不愿与他们多费口舌。
无论如何，敌人手下大将夤夜到访，萧琨与项弦直觉，这一定是解开诸多谜团的关键。
“两位呢？”赵隆做了个手势，示意轮到他们说了。
“也是为了神州存亡之事前来。”萧琨认真答道，“天下大旱，民不聊生，除开封、川蜀、两湖等诸多大城以外，百姓深受天灾之苦，近年战乱频发，荒民成众，若不尽快设法解决，只怕又有大乱。”
“昆仑神树日渐凋零，神州大地，已病到骨子里了。”赵隆叹了一声。
萧琨与项弦都没有说话。
赵隆望向夜色，若有所思道：“汤王在位之时，疾尚于腠理，代代相传，这病时好时坏；如今早已入了膏肓，神医难救。”
“愿闻其详。”项弦说。
赵隆说：“大宋建国至今，已有一百六十余年了罢。”
“是啊。”萧琨说，“辽国则更久，有两百年了。”
“开封城中莺歌燕舞，中原以北的大地上饿殍满地；上京城内纵酒欢歌，燕云十六州境中苦寒之地，赁妻卖女；长江以北三年大旱，运河沿道俱是衣不蔽体的纤夫。”赵隆淡然道，“两位弟弟，不妨告诉愚兄，这病要怎么治？”
萧琨没有回答，项弦则欲言又止。
赵隆指向远方，只见岳州城内灯火明灭，又说：“数日前我在岳州盘桓，城中王氏乃最大的地主，周世宗柴荣尚在位时，王氏便是一方显赫士族，其后南迁至岳州。”
“王氏的土地已有千顷，”赵隆说，“自君山以北，你能看见的田地，俱是王家的产业。历代以降，累积起大量的财富，又有数座铜山，驱使成千上万的劳役，以税赋养活本地官府，世家大族托庇于官府，官府则与王家一同盘剥百姓。”
“值此荒年，他们失去更多土地，”赵隆又道，“流离失所，最终卖身纳入贱籍。王家子弟呢？他们将继承家业，若无意外，会世世代代豪富下去。
“为神州治好病，最终便让快活的人日日夜夜快活；而悲苦的人，岁岁年年悲苦么？”
“赵大哥言重。”萧琨听到此处，也不再藏话了，只认真道，“表里山河，各领其责，自古以来朝堂的事归朝堂，驱魔之事则归驱魔司，此乃本司成立以后，警示历代驱魔师的重要提醒。区区在下一夜间家国尽灭，难道不曾心有不甘么？说实话，自然有，但既拥有较之凡人更强的力量，就绝不能再去干预人世之事。”
说毕，萧琨抬眼看着赵隆。
“是啊，”赵隆一笑，说，“表山河、里山河之人各司其职，但现如今，表里互相影响，或者说自驱魔司建立伊始，两个世界就以缓慢的速度在互融，你当真能做到泾渭分明，不受其扰么？别的不提，单说一事，仅仅是假设，听好了，小兄弟。”
赵隆看着萧琨发出淡淡蓝光的幽瞳，认真地问：
“你觉得，当今世上有多少人，更宁愿大伙儿一起去死？落得个干净？”
听到这话时，项弦实在受不了了。
“赵兄，”项弦严肃地说，“此话不妥。”
萧琨看了项弦一眼，项弦想驳他，赵隆反而摆出洗耳恭听的架势，请项弦畅所欲言。但突然间，项弦改了主意，说：“那么依赵兄看，以为如何？这病就不治了？任由神州被毁个稀烂？”
赵隆坦然道：“人不正是向来如此么？我没有的，你凭什么能有？设若让他们调换位置，顷刻间便又改了主意，那些流离失所的百姓，你但凡指定其中一人，予他生杀予夺的大权，只会令他转眼变得更为残暴与狠戾。
“吾主常说，‘结束罢，该结束了，只有毁去旧有的一切，新的世界才将随之诞生。’”
静默之中，酒楼外的雨停了，世界一片寂静。
赵隆说：“在那个连史书亦未曾记载的时代中，西王母于昆仑培植了天地间的第一棵树，汲取遗留自盘古的清气，连接地脉，净化戾气，万物循此而诞生，最后一个诞生的种族，是人。
“但这棵树已逐渐走到了生命的末路。”
“新的树将出现，将成为支撑全新神州的栋梁。”赵隆淡淡道，“诸多生灵依旧将留在大地上，唯独‘人’，令世界满目疮痍的‘人’，理应回到轮回中，被重新创造。”
“这就是穆天子的计划。”萧琨平静地说。
赵隆提壶，为自己与萧、项二人斟酒。
“人死后灵魂归于天脉，在轮回里再次转世托生；生之力归入地脉，循环轮转之下，地脉才得以再次孕育出新的生命。”赵隆说，“万年过去，句芒正在风雨中凋零，再无力支持庞大的创生力量汇聚；唯有以新的树，去连接新的世界。”
“唔。”项弦说，“所以……穆天子希望让所有人死，释放出生之力，归入天地脉，再诞生出全新的种族，所谓的新‘人’，我明白了。”
“只有这般，”赵隆说，“女娲所创造的、残缺的人族，其诸多不足之处，方能被一一补足。”
萧琨也明白了，说：“诸位古时的陛下，想必也将是统领人族的新王了。”
赵隆没有回答，只是看着两人。
项弦始终在思考，仿佛在寻找反驳他最合适的话，又像是被赵隆说服了。
萧琨则安静地喝着酒，等待项弦。片刻后，项弦朝萧琨道：“少喝点。”
“不碍事，”萧琨朝他说，“这酒不烈，还有么？”
酒壶已空了，项弦正要唤小二添酒，深夜里店家却已都睡下，斛律光不待吩咐，起身过来，取壶去烫酒。
萧琨随手摇了摇杯，等待上酒，项弦见他想喝，便将自己的残酒倒进萧琨杯中，两人手指触碰的刹那，倏然间仿佛心意相通一般。
“赵大哥，”项弦说，“我突然想起，我有一个朋友。”
“你总说没有朋友，实际上却很多。”萧琨说。
项弦笑了笑，看看萧琨，又看赵隆。
赵隆若有所思地点头，做了个“请说”的手势。
“他叫尹空，就叫他‘空儿’罢。”项弦说，“十四岁那年，我认识了空儿，他比我大了六岁，家住武夷山下黎川县，是个货郎，平日里偶尔还自己上手，糊点小孩儿的玩具，走街串巷地去卖。这小子挺机灵，认得十里八乡的路，为人也纯善，那年我与师父路过武夷，去抓一只吃人脑子的猱妖，请他为我们带路。
“他喜欢上了饶县一位地主家的女孩儿，起因是卖货时，他送了这位大小姐一个风车。一眼见后，就时时存在了心里。”
“这条路很难罢。”萧琨朝项弦说。
“那是自然，”项弦道，“想来没有地主会将女儿，嫁给一个四处漂泊的货郎。
“不过空儿他啊，也不死心，几个几个铜板地攒，攒足了，便换点碎银揣着。我问他做什么，留着下聘么？他说娶不到心上人，攒几个钱当贺礼，待她成婚那天上门去道喜，喝一杯喜酒，也是高兴的。”
“后来呢？”萧琨又问。
项弦想了想，没有说后来，反而道：“我与师父去找那猱妖时，空儿为了二两银子的带路钱，险些掉下悬崖，又为了找地方让我藏身，浑身伤痕累累，实在是太苦了。人活着，怎么能不苦呢？”
萧琨没有再追问。项弦又道：“后来我们就分开了，也不知道他娶到那位大小姐不曾。听过赵兄一番话后，我便莫名想起他来，我想，无论他是否得偿所愿，大抵不会希望大伙儿一起死罢，毕竟，全死光了重来，他连隔着院墙，远远地看着心上人的机会也不再有了。”
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