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萧珩心领神会，拿起桌面的小银剪，“咔嚓”一下剪短灯芯。光焰摇曳着，重又亮起来。
秦湍继续说：“方才你上船时，见到‘血铃铛’了，对吧。尾随她，待她攻破高唐城，把守军都吸引去州府衙门，你就可以对高唐王府下手了。”
萧珩道：“响马贼攻城，高唐王不警觉么，王府内外还有三百精兵呢。”
秦湍露出个古怪笑意：“秦深那时在本王府上，连同他的内眷和侍卫……而高唐王府就成了只扒了皮的刺猬，任人烹煮。你搜罗完有用之物后，给我一把火烧了他的王府。”
萧珩手里把玩着小银剪，面不改色地听完，问：“高唐王不在，府上也会留属官与仆役坐守。王爷是要卑职只烧房子呢，还是连人带房一起烧？”
秦湍道：“我要整个高唐王府化为灰烬，花鸟虫鱼一个不留。”
萧珩笑起来：“王爷好狠的心。”
秦湍从这抹笑中嗅出了熟悉气味，竟没有计较他犯上的言辞，反而打趣道：“若是没有一把够狠的刀，本王的狠心又如何能化无形为有形呢？萧镇抚，你说是吧？”
“卑职……”萧珩倾身过去，把小银剪放在秦湍掌心，“愿为王爷手中刀。”
秦湍说：“去吧，本王等你的好消息。”
萧珩离开甲板，跳入来时的河船，命船工顺流向东北方向行驶。船上另有五十名穿曳撒、戴大帽的佩刀汉子，是他在临清所里挑选出的精锐。
“通知高唐城里的暗哨，到时接应我们。”他吩咐一名小旗。
小旗写好密信，放走信鸽，又问：“镇抚大人，可要先去夏津县城，把方总旗救出来？”
萧珩望向黑暗的河流，城头剑光在回忆中凝成了一双春冰般的眼睛，美而冷静。他嘴角微扬：“暂时不必。押着个对我知根知底的人质，对方放三分心，我也能卖三分情。
第34章 誓与夏津共存亡
高唐州府衙门，值夜的壮班衙役怀中抱着棍子，背靠廊柱，坐在地面打瞌睡。
外面传来“咚咚”的砸门声，伴随着凌乱叫喊。
那衙役从美梦中被惊醒，眼睛未睁先开骂：“大半夜的鬼吵什么，还让不让人歇口气了！娘的，白日麦田边守凉棚，夜里还要衙门值岗……”
他骂骂咧咧起身，刚打开门，喧哗声与火光一同扑面而来。门外几名传信的铺兵，惊骇的脸色被火把映亮：“响马贼攻城了！”
“——什么？”
“乌泱泱一片，也不知多少人马，直接用檑木撞破城门冲进来，守城的弓兵完全挡不住！快，快喊知州大人起来！”
值夜衙役大惊失色：“眼下城里什么情况？”
“乱成一锅粥！弓兵队、铺兵队，还有巡夜的捕快都被响马贼冲散了，也不知该听谁指挥。我们队正，”他喘口气，“王队正在织锦楼附近撞上了醉酒的通判大人，说赶快请知州大人来主持大局！”
值夜衙役提着棍转身就跑，边跑边喊：“响马贼杀进城了！大家快起来，有敌——”
一支箭矢从洞开的衙门口射入，正中他的背心。他喷出嘴里最后一个“袭”字，向前踉跄几步，栽倒在地。
马蹄声碾压在衙门口的石板路，刀光卷起血花，门外报信的铺兵只一个照面便人头落地。腥血溅上府衙的朱红大门，夜色中看不分明。
“高唐州府衙门。”一匹高大的赭红马越众而出，狄花荡手掣双刀，挽了个刀花，指向铜钉朱门，“围住。从官老爷到衙役走狗，一个不留！把知州许慰平拎出来，交给我。”
响马贼们兴奋怪叫，下马持刀，蜂拥冲入了官署。
新投靠不久的阮氏兄弟驱马凑过来。阮大问：“大首领，只杀官？库房银子和大仓存粮也一并抢了吧？”
狄花荡扫过兄弟俩因热切而狰狞的脸色。
他二人本是登州招远最大的一股矿匪，也投资民营，也劫掠其他矿主，平日举臂一呼便有数百个矿工响应，亡命徒般在矿区间纵横来去。
朝廷矿改令一下，阮氏兄弟成为当地卫所率先打击的对象，要拿他们杀鸡儆猴。他二人被撵得受不了，听说赫赫有名的“血铃铛”到来，干脆率部投奔响马贼，又帮着狄花荡拉拢了不少当地流匪。
狄花荡接纳了他们，唯一要求就是必须服从自己的命令。若不服管，可明说之后自行离去。但若是抗令不遵，或是阳奉阴违，就别怪她按响马的规矩，三刀六洞清理门户。
阮氏兄弟初次见她时，惊觉“血铃铛”竟是女子，心生不服，被狠狠揍过两顿后，揍服了——至少是明面上服了，率麾下近两千人，成为了响马贼这股统称中，听命于狄花荡的，类似于独立营的存在。
眼下阮大开了口，狄花荡也不抹他的面子，说：“可以。官衙的库银和粮仓你们随便抢，事后平分给所有兄弟。但这城内的平民百姓不能祸害。”
阮二知道“血铃铛”常年打着劫富济贫的旗号，故而屡屡作案被官府追缉，却少被民众举报，这才能在山东流窜这么久。但他是个见了路过的雁子都要薅一把毛的人，不甘心地说：“冒着杀头风险破了城，难道看着满街商铺都不敢动一指头啦？贫民穷，那不是还有富商和士绅吗？”
狄花荡耐着性子解释：“官与民好分辨，贫与富的分界点在哪里？目标明确时，可以劫富。但眼下城内局面混乱，人人杀得血气上涌，一旦放开了这条线，堤坝就会崩，屠衙就会变成屠城！”
阮二低头受教，到底还是觉得不痛快，便说：“屠衙不需这么多人，我和我哥先去官库。”
他们走时，狄花荡再次警告：“阮大阮二，别犯浑！”
闯入官署的马贼们，把衣冠不整的许知州从后院马厩处拎到狄花荡面前时，阮氏兄弟正在库房里跳脚骂娘。
州府的财帛库几乎是空的，银两没有多少，破铜烂铁倒是一箱箱堆着，做兵器都嫌断得快。
粮仓也是离谱，面上看是满的，抽去中间隔板，下头全是空洞，几十石陈粮都凑不齐。
一个吏目被揪过来按头跪下，刀剑架颈，吓得面如土色。
“官银呢？今年的新粮呢？”阮大厉声逼问。
吏目抖如筛糠：“都在这里了……库银年年亏空，都是拆东墙补西墙。新粮，各县的夏收都还没汇过来呢，哪有新粮。州城外面也有官田，但还没割麦，知州大人说满地麦浪看着有气象，等御史大人来巡视时再割。”
阮大破口大骂：“恁娘的，什么鸟不拉屎的破州城，穷成这副鬼德行！难道还要爷爷们去割麦打谷不成？”
阮二把刀锋往吏目的颈椎里推：“整个高唐州，就没有哪处有库银和存粮？那你也不用顶着这个无用的脑袋了。”
“有！有！”吏目吓得大叫，“夏津县城！他们割完麦，都快打完谷了，是个丰年！听说桑、棉、杏也卖了不少钱！他们那个知县清廉得很，钱粮都入了公账，如今高唐州再没有比夏津县更满当的官仓了。”
阮二用力拍了拍他的脸：“你最好别骗我。”
“全是实话，一个虚的字眼没有！”吏目苦苦哀求，“小的当差也是讨碗饭吃，养家糊口，好汉饶小的一命……”
阮二提刀起身。吏目心弦一松，却见他倏地返身，刀光如雪。
头颅血淋淋地滚落地面，阮二愉快地说：“哥，你都听见了？夏津离此，快马不过一个多时辰，干不干？”
阮大转念，点头道：“干。县衙也是官衙，没违了她的令。不过，你觉得要事先说一声吗？”
“说什么？”阮二反问他，“我们已经报备过了，‘先去官库’，有说哪座城的官库吗？”
阮大笑起来：“你小子，可以的。走！”
高唐城门大开，街道上影影绰绰，厮杀声不断。
几名弓兵边回身射箭，边从城内策马狂奔出来，刚过城外驿站，就迎面撞上一支约五十人的骑兵队伍。
弓兵队正见这队伍统一的大帽、曳撒打扮，连忙放声唤道：“可是平山卫人马？我等是州城巡检司，正要去附近卫所求援！响马贼攻入高唐城，情况紧急！”
为首的男子驱马到他面前，腰牌一亮即收：“临清千户所葛千户麾下，路过高唐听见动静，来探究竟。你们快去报信，不要耽搁。”
“多谢！”弓兵队正当即催马而去。
身后小旗问：“镇抚大人，高唐州城守军不过一千人，看这架势，破城的响马贼至少有三四千人马，我们真要进去？”
萧珩将腰牌收入怀中，说：“他们杀他们的，我们做我们的，两不相干。都把备好的红巾扎在左臂，走。”
缇骑们不明所以，但仍听命行事，随他进入高唐城后，果然未与响马贼发生冲突。守军当他们是卫所的，响马贼与他们打过照面后，看清臂上红巾就二话不说拐走了。偶有流矢袭来，也被他们轻松拨开。
萧珩带队来到高唐王府，见府门紧闭，内中静悄悄的。他说：“翻墙进去。”
一干人翻过高墙，打起火把照亮。面前的王府像片漆黑的鬼域，静得瘆人，一点活影、一声犬吠也没有。
萧珩“呵”地笑了声：“早有准备啊高唐王。看来是搜不出什么重要东西了。”说归说，他仍命令众人四下查找，尤其是主院的书房、寝殿等处，果然只有寻常摆设与器具，毫无情报价值。
他们又仔细搜寻机关密室之类，依然一无所获。小旗问：“大人，接着做什么？”
萧珩道：“烧。”
夏季干燥，雕梁画栋很快就燃烧起来，殿宇被熊熊烈焰吞没，彤云映红了半边夜空。
萧珩负手看烈火中的大梁轰然倒塌，青琉璃瓦纷纷坠地，莫名地生出个念头——牢笼烧毁，什么东西要被放出来了。
此时，狄花荡正拖着涕泗横流的许知州上马，前往城外的徒骇河。她会为他穿戴好官服与官帽，整整齐齐地泡进河水里，等他不动弹了，再往口腔里塞满混着谷种的淤泥。
小鲁王睚眦必报。但这个报复却是用钜子的身份下达的命令，狄花荡觉得掉价极了。
她把许慰平的尸首推下河，一刀劈断了岸边枣树，胸膛在难以言喻的憋闷中起伏。
余魂近前，踮着脚，把手够上她的肩膀：“老大，你很生气？”
狄花荡闭了闭眼，又迅速睁开，回头望向火光冲天的高唐城，吐气道：“生什么气？世道就是这样，谁拳头硬谁说了算。今日我‘血铃铛’再次扬名立万，该庆祝才是。回头开席吃酒，不醉不休！”
余魂笑起来，圆脸杏眼，酒窝甜如蜜：“对，干就完事儿了，想多了折磨的是自己。日后钜子论功行赏，你带我去瞧瞧？”
狄花荡难得温柔地摸了摸她的头顶：“你不要去见他。该拿的好处，我带回来给你们。”
凌晨时分，东方未明，星河也未沉落。
叶阳辞隐约听见屋外有动静，睁眼起身，开门问：“出了什么事？”
李檀最近在竹园服侍两位前鲁王妃和小世子，罗摩又是个哑仆，内院传讯的任务就落在了一个机灵的少年衙役晚菘身上。
晚菘跑得气喘吁吁：“大人，跑……跑了！”
“什么跑了，你说清楚。”
“郭、韩两家……”晚菘喘了几口气，说得更清楚些，“昨夜有个经商的郭家子弟，带着伤从高唐城骑马赶回来，说响马贼破城，屠灭了整个衙门！还说下一个恐怕就是夏津了。郭老爷子直接厥过去，他儿子连夜喊上韩家，带上金银细软逃去临清州避难。”
叶阳辞皱起眉：“是‘血铃铛’的人马？屠衙，这也太凶残了。高唐和夏津离得近，的确很可能成为响马贼的下一个目标。”
他恍然问：“晚菘，你姓什么？”
“姓韩。但我是旁支，没资格跟着正房一起走。”韩晚菘有些难为情，“卑职的意思是，大人也不必太意外，郭、韩两家逃跑过好几回了。这几十年一到大祸临头，他们都会搁置家产，娴熟地出走，待到风平浪静再回来，否则又怎么会在连年战乱中保住家族延续。”
叶阳辞嗤笑：“平时出点血掏点钱，不妨碍关键时刻临阵脱逃，这就是乡绅嘛。郭四象呢？”
“也跟着走了吧。我看他爹把他硬拽上马车。”
“——谁在背后造我的谣！”庭下传来一声喝，郭四象大步流星走过来，一脸怒气冲冲，“我爹和叔伯们都是没担当的，整天只想着趋利避害、独善其身，我郭四象不是！所以我回来，任凭大人差遣。”
他走到叶阳辞面前，抱拳行礼：“知县大人放心，郭四象誓与夏津城共存亡！”
叶阳辞欣慰地拍了拍他的肩膀：“好样的，四象，你就跟在我身边，听我指挥。走，城头备战！”
第35章 匣开剑来只身去
天际微明，流火云把整片天空染上霞光，令人一时分不清此刻是晨还是昏，只觉天地间黄澄澄的压人胸口。
夏津城墙的四面角楼上，有衙役用力敲起了铜锣，“咣咣”声响彻四野。
城外农田与果园间有不少房舍，听到铜锣声，陆续有人走出屋子，向城头眺望。
“——是锣声。衙门在敲锣示警了！”
“知县大人说过，城头鸣锣就是要打仗了，我们要立刻进城躲避。”
“大家快进城，走啊！”
百姓们骚动起来，快速收拾细软后纷纷往城门方向跑，还有些连家当都不要了，拖儿带女没命地狂奔。
短短两刻钟，城外的百姓绝大多数已入城。西、北、南三面的城门外，吊桥缓缓升起，拓宽后的护城河宽度达到三丈，骑兵难渡，除非现场填河架桥。
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