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唯有城东门外是乡绅捐资新建的石拱桥。巡检司等百姓入城后迅速出动，在东门外道路上设置拒马桩，硬木蒺藜洒了满地。而东城的墙头，礌石、滚木早已备好，架设的大锅也开始烧沸水。
城内的百姓也被紧张的气氛笼罩，纷纷关闭门窗，早市的摊贩们互相招呼着，尽快收拾归家。
在客栈投宿的监察御史薛图南被锣声惊醒，命随从出去打探究竟。片刻后随从回来禀道：“据说昨夜响马贼偷袭高唐城，血洗官署。叶阳大人担心夏津沦为马贼的下一个目标，故而鸣锣示警，把城外的百姓全都召回城内，又亲自在东城门处备战。”
薛御史一听，睡意全消，匆忙洗漱穿衣，说：“走，带上武器，我们也去看看。”
到了东城门，他见城门紧闭，马道上不断有搬运木石的兵士上下城墙，两侧哨楼上站满了弓手。城墙顶端的甬道上，巡检司与衙役披甲持锐，严阵以待，其中一抹红衣格外显眼。
薛御史是见过世面的，并不多慌张，拉住一个刚卸下沙袋的衙役：“官爷，鄙人是临清商贾，姓薛。若有战事，愿为衙门捐资助战。”
这衙役正是快班捕头。钱字开道，他冷峻的脸色当即好转，说：“那真是雪中送炭了，多谢。不过目前我们缺的不是钱，而是人手与辎重，薛老板若有意捐助，那就先保护好自己的性命，留待战后补充我们的损耗吧。”
薛御史指着城头一抹红的背影：“那位可是知县大人？”
捕头道：“对。”他转身匆匆走上城墙马道。薛御史提着袍角跟在他身后，说：“鄙人的这几个随从，都是擅长射术的练家子，让他们也上城头助战吧，以尽绵薄之力。”
捕头回头瞪他：“城头危险，你一个做生意的，上赶着送什么死？”
薛御史义正词严：“鄙人是个义商。再说，马贼若是破城屠掠，谁都活不得，鄙人这也是为自己而战。”
捕头快速打量他身后背负弓箭、孔武有力的随从们，径自转头继续走，算是默许了。薛御史携随从们到城墙上，寻了个角落，继续观望。
叶阳辞与郭四象并肩站在城头，从垛口处眺望通往高唐城方向的驿道。
驿道尽头忽然卷起一片黑云，隐约有闷雷声，叶阳辞沉声道：“来了。”他问正在深呼吸的郭四象，“紧张吗？”
郭四象吐出口长气，握紧了手中的陌刀刀柄：“既紧张，又兴奋。”
“巡检司弓兵一百人，皂隶与捕快将近百人。自愿来协战的乡勇两百有余，勉强能配齐兵器，只半数人有衣甲、马匹——就这么些战力，都交给你统领，看你怎么打这场守城战。”叶阳辞说道。
郭四象觉得他过于冷静了，衬得自己像个初出茅庐的毛头小子。他忍不住问：“大人如此气定神闲，可是曾有过指挥作战的经验？”
叶阳辞道：“本官很想安定人心，告诉你‘有’。但实际上，‘没有’。我只打过架，可没打过仗。”
郭四象顿时觉得自己的分量变重了。他读过兵书，在平山卫任职小旗时也曾随军剿过匪，好歹算是有点经验。他转头看着叶阳辞，坚定地道：“大人放心，我一定拼死保护好大人！一会儿打起来，城头危险，还请大人下楼找个安全处躲避。”
“四象果然可靠，”叶阳辞对这个十八岁的英武少年微微一笑，“那就多谢你了。”
郭四象瞬间涨红了脸，说不清是激动的，还是羞赧的：“大人，我……”
余音未出口，便见叶阳辞眺望远处驿道说：“果然是响马贼，看这阵势，至少两千人。”
两千骑兵，个个都是凶悍的盗匪，而己方只有良莠不齐的四百多人，战力悬殊。夏津城郭虽然经过修缮，但底子太差，只能紧着最颓败的地方修修补补，敌方只要拿些火药一炸，恐怕城墙都会直接坍塌。
真的能守住吗？郭四象咬了咬嘴唇，握紧刀柄，喝道：“死守夏津，绝不让马贼越过城墙半步！”
他身后的一排巡检司弓兵也随之低吼：“死守夏津！”
阮氏兄弟远远地就看见那座土城，在满是麦茬的田地尽头，灰扑扑的一小块，很不起眼。
“看着比高唐城还寒碜，真有钱粮可抢？”阮大边驰马，边大声问。
阮二与他并驾齐驱，顶着风回道：“管他的，来都来了，先打了再说。”
城郭越来越近，他们看见了一条至少三丈宽的护城河，河上吊桥已被高高悬起在对岸。阮大在岸边勒马，有些错愕：“一个县城，建什么护城河和吊桥？草鸡给自己搭凤凰窝呢？”
“说明……有钱粮要守啊！”阮二转念一想，“还有其他几个城门，绕一圈看看。”
他让一半队伍随阮大留在原地，自己带着千余人绕城驰了一圈，回来后悻悻然道：“西门和北门外都是吊桥，只有东门是座石拱桥。但桥两头的路上设了拒马，洒了蒺藜，分明是早有准备。东门城头上，一排排站的都是弓兵，其中有个红衣乌帽的人影格外显眼，没穿官袍，但像是领头的，也许就是夏津知县。”
阮大皱眉：“区区一个小县城，衙役连同巡检司都算进去，常备兵力不超过两百，他怎么敢摆出个以逸待劳的架势，真是可笑！”
阮二不屑道：“装模作样而已，想拖住我们等待平山卫的援兵吧。速战速决，走，从东门杀进去！”
阮大抬臂朝东一挥，两千响马骑兵便潮水般涌动起来，马脖上的铃铛清脆又尖锐地响成一片。
城头上，郭四象攥着刀柄的手心出了汗，屏息道：“来了……马上要进入射程。请大人尽快远离城墙，以免流矢误伤。”
天色更亮了，岩浆般的朝霞被流动的云层推向东方，逐渐融成了旭日将出的白光。
仿佛一片霞遗落在城头，叶阳辞的红衣夺人眼目。他平日爱穿浅的蓝色、各类白色，此刻的红是誓不言退的战意，也是鼓舞人心的旗帜，让全县百姓清晰地看见——知县大人就在他们的前方，在守城御敌的第一线。
叶阳辞语声沉静：“临阵之将，最忌分心。郭四象，不要想着我。”
惭愧涌上心头，郭四象的掌心忽然不冒汗了，他专注地盯着逼近的响马骑兵。灰潮的前沿进入射程，他嘶声高喊：“放箭——”
巡检司的百名弓兵齐齐拉弦，分两拨轮射，箭矢带着呼啸声破空飞出。
与此同时，响马贼的前锋也在骑射，两边箭雨蔽日，东城墙的上空仿佛暗淡了一刻。
前排弓兵拉完弦，后撤换箭，后排弓兵当即顶上。衙役们手举木盾牌，为他们挡住城下射来的箭矢。
郭四象挥刀斩断面前的箭矢，下令：“换松明箭！”
松明箭便是箭头裹着浸泡了松脂的布团，点燃后的火箭，因为箭身略重，射程不如普通箭矢远。但那松明火一旦沾住中箭者的衣料，轻易扑灭不得，转眼便会烧向全身，在干燥天气尤其好用。
响马贼前锋的几十名骑兵中箭落马，有些只是轻伤却烧成人形火团，满地翻滚着惊吓到了周围的马匹。
但相应的，这些满地滚的惨叫火团也卷走了不少地面蒺藜，使得坐骑的失控情况有所缓解。有响马贼冲到河边下马，开始拖开拒马桩，为后队扫清障碍。
阮氏兄弟在城头最大射程的边缘督战，心里盘算着这一战的人马损失，要抢多少钱粮才能弥补回来。这个数字越变越大，兄弟俩的脸色都有些难看。
他们没料到区区一个县城，也能有这么充分的备战，甚至还能配备至少百具铁甲、这么多铁镞。
阮二磨着牙道：“要尽快推进到城下，用火药炸开墙洞。进城打巷战，他们人少，绝不是我们的对手。”
阮大点头：“这城墙是土夯混茅草的，又旧，一捆火药肯定能炸塌。”
阮二挥舞令旗，示意后队继续冲锋，哪怕顶着城头砸下来的滚木、礌石和泼下来的沸水，也要在墙根与城门处引爆火药。
“不能让那些带着火药的马贼接近城墙！”郭四象也看穿了对手的图谋，然而敌方人数实在太多，即便他们极力反击，将数百名马贼射落马下，依然难以阻止杀气上头的悍匪们前仆后继。
倘若城破，就要打巷战、肉搏战，敌众我寡，胜算渺茫。郭四象不禁回首，视线掠过女墙望向城内，却见街巷上站满了翘首以盼的百姓。百姓们面容严肃地沉默着，手持哨棍、鱼叉、铁钎……甚至谷耙，站成了一排又一排的人墙。
城头的知县大人和守军是他们的靠山，而他们，也是叶阳辞和郭四象的靠山。
郭四象眼圈通红，鼻腔酸涩，转头瞪向城下，咬牙道：“所有衙役、乡勇听令，一旦城门被炸穿，就给我死死堵住缺口！长枪、长矛，进来一个挑一个！石头、沙袋堵不住缺口，就用身体堵！死也要死成一堵墙！”
“是！”众人接令，纷纷从马道下了城墙。
眼见臂挟火药的马贼逼近城下，叶阳辞轻唤了声：“李檀。”
抱着匣的书童当即上前两步：“小的在。”
昨夜城内骚动，李檀所服侍的两位前鲁王妃也听说了高唐州城之事。安练茹催他回知县大人身边。而安伽蓝放下儿子，去摘挂在墙壁上的猎弓，被姐姐阻止了。
安练茹劝道：“涧川叮嘱过我们，在他回来之前别露面。截云走之前也特意命人来传信，说不必忧虑，他自有办法。妹妹，情况不明时当静观其变，我们不能好心办坏事。”
安伽蓝犹豫片刻，最终还是耐住性子，听见锣声也没冲出去。
李檀颇为机灵，快跑出内院了，霍然想起主人这回也许要用到剑匣，便折返回去取，还叮嘱罗摩要守住主屋内的重要文书。
叶阳辞深吸口气：“匣开——”
李檀将狭长的方匣竖在地面，足有他大半个人高，随即一掌拍在方匣末端。
匣面骤然向前弹开，一柄六面唐剑半隐在匣中，墨蓝剑柄上银色水云纹环绕，雪刃散发出的剑气，犹如霜天之上凛冽的罡风。
“——剑来！”叶阳辞伸手。六面唐剑在决云真气的吸引下，脱匣而出。
日出了，第一缕晨晖洒向夏津城墙，照得那道出匣的剑芒亮如日曜，不可直视。
传承了六百多年的古剑，“辞帝乡”。
叶阳家训：辞帝乡剑，不为好勇斗狠而出，不为争名夺利而出，不为私人恩怨而出。
这一刻他不为自己，只为守治下一方沃土，为保全城百姓平安，开匣，出剑！
叶阳辞握住剑柄，足尖在城垛上一点，纵身跃下城墙。
城头上惊呼声一片。就连观战的薛御史也抽了口冷气，对身边随从说：“你们谁能把他带回来？这何止是冒险，这是下了以身殉职的决心啊！”
随从们面面相觑，身手最好的那个摇头道：“恕小的们能力不济。”
另一名随从安慰道：“这位叶阳知县是个谋定后动的人物，应该不会轻易送死。大人且宽一宽心，继续看看。”
风在半途吹落乌帽，飞散的长发尚未落回肩头，剑光便挑出了一串猩红。马贼尸首栽落马背，叶阳辞伸手接住一大捆火药筒，向后抛上三丈高的城头，被兵士们七手八脚地接住。
擒贼先擒王，叶阳辞连人带剑向前突进，将挡在前方的悍匪骑兵接二连三斩落马下，于海潮中硬生生破开一条血肉通道。
城头上的郭四象惊愕地喃喃：“知县大人……”他从不知道，叶阳辞竟然会使剑，还是这般剑术卓绝的高手。
阮氏兄弟也被这红衣长发，只身杀入兵阵的剑客惊到，好一会儿才反应过来。阮大厉声喝：“把他围困住！这么多人，一人一刀，耗都能耗死他！”
阮二也高喊：“这是领头的官儿，先杀了他，再破城！”
薛御史望着城下千军万马之间闪动的一点红色人影，只觉惊心动魄。
仿佛海潮中孤零零的赤礁，被巨浪一次次拍打，每一下都令人担心它要粉身碎骨，但它每次都顽强地挺住了。薛御史生出了荡气回肠之感，钦佩地道：“真乃丹心照铁骨！”
第36章 裂天箭出斯人回
叶阳辞一人一剑，孤身陷阵。郭四象在“派人出城接应”与“死守城门”之间犹豫。李檀扬声提醒：“郭小旗，我家主人叫你守好城！”
郭四象知道就这么点兵力，城门一开不是出去支援，而是引狼入室。可眼睁睁看着叶阳辞一人苦战，他又如何能忍得下心？
李檀绷着张生嫩的娃娃脸，少年音清亮：“这是夏津知县的政令，也是军令。你要是不听我家主人的话，擅开城门，今后他便再也不会信任你。”
郭四象狠狠咬牙，从喉咙里挤出命令：“避开红衣，继续放箭！”
从城门口往石拱桥，再往城外田野，一路上叶阳辞没有数自己杀了多少马贼，也许有两三百个，也许更多。他踏着累累尸体，顶着重重阻力，向阮氏兄弟所在之处推进。
层层包围下的近战，坐骑已经失去意义，围攻他的骑兵变成了步兵。在不断的挥剑、格挡、击杀中，他的体力也在缓慢而坚定地流失。
刀风掠过脸庞，叶阳辞侧头避开，旋身一剑割开了对方的咽喉。他身上的红衣已被溅射的鲜血打湿，根本分不清是原本的衣色，还是血色。
他略感疲倦地喘了口气，眼前有点模糊，用衣袖抹了一下脸。
从昨日入夜到眼下，他寸阴必争地忙着部署前线、指挥备战，粒米未进，滴水未沾。体力消耗过大，不能饿肚子的老毛病又开始犯了。
阮氏兄弟在包围圈外游弋，一边为大量损耗的人马咬牙切齿，一边怀恨寻找着出手的时机。见叶阳辞终于露出疲态，阮大心下一喜，喝道：“我来收他人头！”
马贼们退开两边，显出一条窄道，阮大策马冲入战圈，朴刀借着这股冲撞之力劈砍而下。
叶阳辞翻身避开这泰山压顶般的一击，反手持剑，单手撑地，抬起脸自下而上地睨视他：“你面颊有火激红斑，手上有凿伤疤痕，看来是被‘血铃铛’招揽的矿匪。狄花荡自己不露面，就派你们这些喽啰来送死？”
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